- Что манит их? Зачем они приходят сюда снова и снова? – Лесничий бесшумно переместился чуть правее, и внимательно осмотрел следующий сектор леса. Они могут часами стоять и рассматривать эту лужу. Может показаться, что ничто их в этом мире их не интересует, но стоит сделать одно неловкое движение, как тропосы срываются с места и стремительно несутся к тебе с одной лишь целью – убить. А ведь когда-то они тоже были людьми. Жили на берегах рек, ловили рыбу, заботились о близких, растили детей. А теперь? Сеять смерть их призвание. Никакой жалости, никаких переговоров. Не обнаружив ничего подозрительного, Лесничий сделал еще пару шагов на юг и, присев за кустом, осмотрелся. Да так и есть вот это дерево. А из-за него уже будет видно поляну посреди чащи и лужу и застывшего тропоса. Он наверняка там и наверняка уставился в свое отражение.
- И зачем они приходят сюда? По одному, несмотря на смерти своих товарищей, в опасной близости от города. Не только я один знаю об этом месте, и не только я один прихожу сюда, чтоб разбрызгать их фиолетовую кровь. Кто-то убивает их из страха, кто-то от ярости, кто-то из ненависти. А я? Что я испытываю к этим созданиям? Да ни чего. Я солдат и он солдат на этой бесконечной войне - войне за выживание. Плюс хорошие вещички, которые изготавливают в их подводном царстве. Например, как тот брас, что я снял с одного из них на прошлой неделе. Так, а где же троп? – Лесничий уже стоял у того самого дерева и его арбалет лежал на том самом суку, с которого подарил смерть уже сорока тропосам.
Шорох в кустах справа, и события понеслись как нубы на дармовщинку. Лесничий попытался повернуть арбалет в сторону кустов, но удар алебарды опередил его. Роба архимага, укрепленная порошками защиты выдержала удар, наконечник не пробил ее, но ребра не выдержали. Острая боль и сила удара отбросили его в сторону. В следующую секунду Лесничий, не смотря на боль, катался по земле уворачиваясь от рубящих ударов. Ему повезло – алебарда при очередном ударе воткнулась в толстый корень и тропосу понадобилось несколько секунд чтоб ее вытащить. Этих секунд хватило чтоб Лесничий прочитал мантру ослепления. Не видя противника, ослепший тропос принял единственно правильное решение. Он перехватил алебарду посередине и с бешеной скоростью завертел ею вокруг себя. Лесничий, за секунду до того как, острая боль в ребрах подкосила ноги, швырнул в тропоса свою последнюю пламенную стрелу. Как назло стрела попала в алебарду, та вспыхнула и вокруг тропа завертелся огненный смерч. Драгоценные секунды убегали, чтобы подойти к тропосу на удар не было и речи. Матерясь, Лесничий встал на ноги и постанывая от боли кинулся к своему арбалету. Он одновременно дочитал мантру лечения и схватил арбалет. Разворот и выстрел.
Как много могут сказать глаза, даже черные глаза монстра. За какие-то доли секунды их выражение сменилось от ярости к физической боли, а потом облегчение и темнота, отстраненность смерти. Лесничий мог поклясться, что он действительно видел облегчение. Так бывает, когда человек понимает, что уже не властен над какими-то событиями, и, не смотря на то, что будущее не сулит ему ничего хорошего, его действия ничего не изменят. И он оставляет свои бесполезные, но требующие постоянного физического умственного и морального напряжения, попытки и смиряется с судьбой. Но подобного никогда не увидишь в глазах собаки или кошки, только разум способен придать глазам такой оттенок.
- Прости приятель ничего личного. Или ты меня или я – Лесничий наклонился над распростертым телом – Как всегда гол, как сокол. Ну ничего, хоть алебарда добрая досталась. Кажись огонь ей ни сколько не повредил. Так, а это что? Какое странное кольцо. Вроде бы кольцо «ценности» только с рубином. Лесничий снял кольцо с фиолетового пальца и погруженный в свои мысли, используя трофейную алебарду как посох, направился к луже.
- Наличие разума, еще раз подтверждает теорию, что тропосы – это переродившиеся старожилы этого мира. Но остается одно «но». Сколько их гибнет за день? Сотни? Десятки сотен? Население должно сокращаться катастрофически, тем не менее этого не происходит. Остается только одно – где-то у них есть свой город. А значит… – внезапно он прервался и уставился на свои трофеи. На древке алебарды, там где воин должен держать ее правой рукой, была выемка по форме точная копия рубина на кольце. Лесничий перевернул кольцо рубином внутрь ладони и представил как он берется за древко. Внезапно, ему очень захотелось сделать это. Лесничий испуганно преодолел этот порыв и задумался: Я бы наверняка засунул туда рубин, хотя понимаю, что никакой боевой ценности данное приспособление не несет. Просто при первом же хорошем ударе оторвет палец. Значит – это магическое приспособление. А что должен знать каждый начинающий маг? Не лезь туда, куда не знаешь. И еще это странное подстегивающее чувство.
- Как тебе понравился мой подарок? – слова прозвучали так неожиданно, что Лесничий чуть не выронил алебарду. Первым порывом было броситься в ближайшие кусты, но вокруг никого не было, а значит угроза шла именно из кустов.
- Всегда одно и то же. Даже самый внимательный человек, остается безразличным к своему внутреннему миру, – на этот раз Лесничий был готов и попытался понять откуда исходит этот голос. Ему понадобилось несколько секунд, чтоб определить источник, а когда он понял, он снова еле удержал алебарду в руках. Уверенный спокойный голос, говоривший на пределе слышимости и в то же время четкий и понятный, похожий на… мысли! Это я сам подумал и испугался собственных мыслей! Боже, да ведь это…
- Нет – это не шизофрения. С тобой все в порядке. Подойди к воде, обопрись на свое оружие и ты меня увидишь.
- Кто ты, что тебе надо и какой подарок?
- Не пытайся говорить в слух. Я вижу тебя на сквозь, и мне не нужны слова. На самом деле ты сказал бы, если бы не эта ваша скрытная или трусливая человеческая натура, что-то вроде этого: Этот гад читает мои мысли! Скажи кто ты, где ты, и как от тебя избавиться. Какой еще к черту подарок? Похоже я как заправский голем стою здесь посреди поляны, отупевший и беззащитный. А дальше вообще чушь…
- Раз ты слышал вопросы, то ответь на них.
- Отсутствие терпения – отличительная черта людей. Но это и понятно – жизнь так коротка и хочется успеть сделать столько «больших» важных дел! Насобирать самую большую коллекцию клыков и ушей, нацепить самые рульные доспехи, а еще надо не забыть набить пузо и потрахаться. Что мужчины, что женщины все одинаковы – спасители этого мира! Я давно за вами наблюдаю – волки более организованы, тараканы менее жестоки, а камнееды умнее вас раз в сто. А вашу высокомерность просто не с чем сравнить. Я угробил одного из своих слуг, кстати подававшего большие надежды, чтоб поговорить с тобой, а ты? О чем ты только что подумал? О том, что в твоем списке «важных» дел нет места для моих нравоучений. Или ты думал, что убил тропоса благодаря своим великим боевым навыкам? Он воткнул бы тебе алебарду в спину, еще до того как ты поднял арбалет, если б я не придержал его. Поэтому стой и слушай, что я тебе говорю! – в ту же секунду тело Лесничего словно сковало, мышцы задеревенели и каждая попытка пошевелить рукой, отдавалась дикой болью, как при судороге.
Ярость удушливой волной захлестнула охотника, но когда она схлынула, он на доли секунды вернул контроль над собственным телом. Правда, их хватило только на то чтоб упасть на колени. И снова тело отказало ему и осталось только думать и прислушиваться к своим ощущениям. А перед глазами то, что раньше было лужей, а сейчас – окном. За окном выжженные безжизненные скалы, ветер строит из пыли и пепла причудливые замки и мертвое небо. Багряное, местами кровавое небо с черными тучами, давило и пугало, казалось, что опустись оно еще ниже, и крик боли, вырвавшийся из опаленной глотки, потонет в бушующем океане пламени. Но, увидев то, что спускалось к нему по отвесной скале, Лесничий забыл про небо. Уродливый труп, покрытый струпьями и запекшейся кровью. Остатки кожи уже давно не скрывали сочившиеся кровью мышцы. Огромные глаза, чудом державшиеся в углублениях серого черепа. Нижней части тела нет, а из боков растут ужасные костяные конечности, похожие на лапы скорпиона, только четвертые сочленения похожи на ножи и наверняка не менее остры. Существо, по паучьи перебирая лапами, приблизилось и остановилось перед Лесничим. Казалось, что можно ощутить зловоние из пасти монстра. Ужас парализовал сознание охотника и без того запертое в клетку своего тела.
- Ну вот, теперь ты стал терпеливее. А теперь: ответы на твои вопросы. Не взывай к своим богам. Христос, Аллах, Будда и даже, на худой конец, Зевс вместе с Вуду тебе не помогут. Это Дукхалока, и здесь бог я! Бог в иллюзорном мире тот кто самый сильный, тот кто обладает неограниченной властью, тот кто может делать с этим миром все, что ему вздумается. Посмотри, что я делаю с тобой! И ты до сих пор не веришь, что я бог?! Твое жалкое скулящее самосознание забилось в самый темный угол твоей души, но продолжает оттуда тявкать. Удивляет ли меня это? Нет. Ты не первый и не последний. Сломить тебя – вопрос времени, но я нашел для себя средство ускорить процесс. Возьми оружие!!! – рука Лесничего непроизвольно дрогнула и потянулась к упавшей алебарде.
- Боже, нет! Я не хочу умирать! Только не так, только не так! – Лесничий, от шока уже ничего не осознавал, он уже забыл, что его тело ему не подчиняется. Его сознание продолжало бороться, но все попытки вырваться были бесполезны. Он только знал, что если вставит алмаз в древко, то последний бастион его «я» падет и он превратится в послушную марионетку.
Неприметная лесная поляна с небольшой лужицей посередине, окруженная дремучим лесом. Человек, стоящий на коленях, взял лежавшую рядом алебарду. Бесстрастное лицо и мутный взгляд, устремленный на ровную гладь водоема. Кажется, что он настолько погружен в собственные невеселые мысли, что не видит нависшую над ним опасность – из кустов за его спиной вышел бешеный вепрь. Даже когда вепрь издал дикий визг и с громким хрюканьем бросился на человека, тот не шелохнулся.
- Ты не умрешь, ты будешь жить и служить богу! Вы, людишки, слишком тупы, чтоб понять свое предназначение. Я устал вам его объяснять, теперь, с помощью этой нехитрой магии, вы будете гораздо быстрее «делать свой выбор», - мерзкая тварь уже повернулась чтобы уходить. Разум Лесничего был на грани, даже если ничего не произойдет, еще минута такого напряжения и он навсегда превратится в ходячий овощ. Он не почувствовал удара в спину, сломавшего ему позвоночник. Он просто провалился в темноту.
Вепрь опрокинул Лесничего в воду и приготовился к новой атаке, как вдруг завизжал и бросился в лес весь объятый пламенем. Из кустов выскочил человек и бросился к телу охотника.
Лесничий пришел а себя через несколько дней в своей комнате в Шипстоуне. Почерневшие потолочные балки, одеяло в заплатах, огонь в камине. Тепло, уютно, если б только не эта головная боль и воспоминания о страшном сне.
- Нет это был не сон! – Лесничий попытался вскочить с постели и рухнул на пол от пронзившей спину боли.
- Я подозревал, что у тебя не все в порядке с головой, но не до такой же степени! - на шум из соседней комнаты вошел Асгарт, - Когда я тебя увидел на поляне в лесу, я решил, что ты просто играешь в какую-то игру с тем кабаном, поэтому не успел вовремя отреагировать. Ты чуть не погиб, я потратил весь запас лечебного порошка, пока тащил тебя в Шип.
- Какой кабан? Где кольцо и алебарда? – процедил Лесничий, слова давались ему с трудом.
- Да ты еще и жадина. Ха-ха. Алебарда осталась в лесу, я тебя еле дотащил. Она же копейки стоит. А кольцо я отдал какому-то хаю, чтоб он кастанул на тебя полное очищение, мои порошки только поддерживали в тебе жизнь. – Асгарт поставил на пол котелок и стал складывать в него ингры для порошка лечения.
- Как его звали?
- Да я не помню, голова другим была забита. Слушай блин помирающий. Ты бредишь что ли? Давай спи, побереги силы.
- Ас, спасибо, я как проснусь, тебе такое расскажу.