Я любил парить над городом в высшем прыжке. Сегодня неизвестная добрая душа осчастливила меня кастом, и я наслаждался ощущением полета и видом Шипстоуна. Действие заклинания закончилось в воздухе. Очутившись на земле, я прыжками понесся по ступеням в городскую башню. В полете мне послышалось, что там кто-то всхлипывает. Наверное, какой-нибудь разобиженный нуб.

Наверху я глазам своим не поверил. На полу, прислонившись к стене, сидел мой рассеянный приятель. Сильно избитый. Ему нередко достается от хозяина, но чтобы так!
- Твой хозяин с ума сошел? Ну он и … – я прибавил ругательство.
- Это не он – мул изобразил улыбку.
- Почему не лечишься? – спросил я, кастуя на него мантры.
- Книгу с лечилками забыл - уже бодрее ответил он.
- Если не хозяин тебя так отделал, тогда кто?
- Пошли отсюда, – сказал он – потом объясню.

Мы спустились вниз, намереваясь направиться в таверну.
- Стой! Вон он! Давай в данже спрячемся – приятель кивнул в сторону и шмыгнул за стену дома.

Я увидел некроманта, который всматривался туда, куда кинулся мул. Взяв миссию в городской данж, я нашел в городских закоулках товарища, и мы спустились в подземелье. Там приятель поведал странную историю. Утром на него рассердился хозяин. Неважно за что. Мул убежал из города, подальше от господского гнева. Но при встрече с монстрами обнаружилось, что книга с основными мантрами осталась в комнате. Пришлось вернуться. Во дворе таверны он заметил своего хозяина, хмурого и злого. Мул решил спрятаться и для надежности забрался на городскую башню. Там он сидел совсем тихо, когда появился некромант. И с ходу потребовал, чтобы мул отдал то, что взял. Приятель не понимал, о чем речь. Тогда некромант начал его бить. Он был намного сильнее, а лечиться было нечем. И убежать не получилось.

После одного из ударов бедняга потерял сознание. Когда он пришел в себя, некроманта рядом не оказалось. Охая от боли, мул пытался встать. Затем послышались шаги, дверь открылась и он увидел меня. Вот и всё.
- Бред какой-то – заключил я.
- Сам ничего не понимаю – вздохнул мул.
- Пойду взгляну, ушел он или нет – я толкнул дверь данжа и обомлел.

Передо мной стоял некромант. С деланным спокойствием я прошел мимо и через несколько шагов оглянулся. Некромант неподвижно стоял напротив входа в подземелье.

Я вернулся в данж и рассказал товарищу, что его ждут. Приятель хмыкнул.
- Сколько мне здесь сидеть?
- Выход один - умереть. Хочешь, убью тебя? – предложил я – Как воскреснешь, беги на телепорт и в Санпул. Там на заднем дворе таверны встретимся.
- Ладно. Только я сам себя зарублю – мул вынул меч – Но ты не смотри, как я себя убивать буду. Хорошо?

Я пожал плечами и вышел из данжа. Неподвижно стоящий некромант, вдруг развернулся и пошел прочь. Я направился следом. Он прошел мимо телепорта и очень быстро побежал на юг. После того, как он скрылся из вида, я телепортировался в Санпул. Мул болтал со знакомыми посреди площади. Я присоединился к беседе. Хорошо, что я стоял лицом к северным воротам и заметил некроманта, как только он вошел в город и направился к нам. Я схватил приятеля за руку и со словами «лети в Торвил» толкнул к телепорту. А сам задержался и увидел, как некромант, не обращая внимания на телепорты, пересек город и выбежал на южную дорогу. Через полтора часа некромант появился в Торвиле и шел он именно к мулу. Я предложил приятелю переместиться на Феб. А я дождусь в Бангвиле некроманта и посмотрю, что он сделает. Мул согласился.

--------------------------------------------------------------------------------

Бангвиль. Некромант не воспользовался телепортом на другой материк. Он встал около него и больше с места не двинулся. Понаблюдав за ним, я направился на Феб и устроил товарищу допрос. Неспроста ведь некромант преследует его, постоянно чувствуя, где мул находится.
- А как он меня находит? – недоумевал приятель – И у него что, денег на телепорты нет? Почему он по Гипериону бегает?
- Откуда мне знать – буркнул я – Лучше скажи, что ты мог у него взять? Может жетоны?
- Ничего не брал! – воскликнул он – Рад бы отдать, но не представляю что! А вдруг он моего хозяина знает? Если меня обвинят в воровстве, хозяин уничтожит меня.

Он воров на дух не переносит.
- Давай сами всё ему расскажем. Хочешь, я буду говорить?
- Нет! – вскричал мул – Ни в коем случае!
- Но ты ничего не брал. Твой господин должен тебя защитить.
- А вдруг я что-то взял и не заметил – тоскливо протянул приятель – Что тогда?

Интересный вопрос. Я предложил ему вспомнить сегодняшнее утро. Ничего нового я не услышал. Утро, как утро. Ладно, попробуем по–другому:
- Доставай все вещи, какие у тебя с собой.

Мул всё вытащил, разложил на крыше дома, где мы устроились, и посмотрел на меня. Самые обычные вещи. Порохи, книги, немного мантр, жетоны телепортации. Ничего, что могло бы принадлежать некроманту. Пока я раздумывал, мул достал ключи от комнат и замер. Замер и я.

Один из ключей отливал цветом меди и заканчивался не кольцом, а черепом с пустыми глазницами. На ключ была нанесена непонятная надпись.
- А …, а где мой ключ? – заикаясь, спросил приятель – Ой, там вещи хозяина. Что мне теперь делать?

Никогда не унывающий, сейчас он выглядел растерянным и расстроенным. Я и сам растерялся. Все ключи зачарованы. Потерять один и незаметно для себя обрести другой, представлялось невозможным. Товарищ мой, конечно, невнимателен, но не до такой же степени!
- Сегодня утром он был на месте – причитал мул - Это ключ от комнаты в таверне Шипа.
- То есть сегодня он был таким, как всегда? – уточнил я.
- Да. Я перекладывал вещи, когда меня позвал хозяин. Затем он рассердился и я убежал. А когда вернулся …
- Стоп! – перебил его я – Ты убежал из города. Поподробнее.
- Да ничего особенного не было – сказал он – Хотя, когда я мимо кладбища пробегал, что-то там сверкнуло. Я подумал, магией кто-то монстров бьет. И всё.

Я обдумывал услышанное: кладбище-сверкание-некромант.
- В комнате очень ценные вещи – стонал мул - Что я хозяину скажу?
- Надо проверить ключ – решил я – Он мог внешне измениться, но дверь откроет. Тогда снимем другую комнату, перенесем вещи, а ключ отдадим.

Мул наотрез отказался покидать Феб. Он боялся и хозяина и некроманта. Мне пришлось отправиться в Шипстоун одному. Приятелю очень не хотелось расставаться с ключом.
- Ты ведь не потеряешь его, Верк? И без меня не отдашь? – то и дело спрашивал он.
- Нет – заверял его я.

Мул, всем видом выражая страдание, вручил мне ключ. Отправляясь к телепорту, я услышал за спиной:
- Точно не отдашь?

--------------------------------------------------------------------------------

Шипстоун. Ключ не подошел. Я стоял недалеко от города на южной дороге. Время в ожидании некроманта тянулось очень медленно. Я даже засомневаться, в ключе ли дело. Не поговорить ли мне с главой гильдии некромантов? Нет, не стоит. Он в любом случае поддержит своего. А мы с приятелем – чужие, в гильдии не состоим.

Когда появился некромант, я пошел ему навстречу.
- Отдай то, что взял – приказал он.
- Это? – я показал ключ.
- Да – некромант протянул руку.
- Ключ моего друга заменился на этот. Мы ...

Я не договорил, некромант атаковал меня. Лечась, я помчался к телепорту. Посоветуюсь-ка с отшельником. Больше не с кем. На остров я добрался без приключений. Старик сидел в раздумье, но при моем появлении поднял голову.
- Что случилось? – спросил он. Я, стараясь говорить четко и ясно, изложил произошедшие события.
- У некромантов появился шанс стать сильнейшей гильдией – осмотрев ключ, произнес старик – Но равновесие мира при этом нарушится.
- Ключ особенный? – я задохнулся от волнения - Кто этот некромант? На вид он обычный маг. Уровень его высокий, но не высший.

Отшельник пояснил:
- В древние времена гильдия некромантов обладала значительной силой и властью. Правила она тайно, предпочитая оставаться в тени. Ты знаешь, кто такие Шестеро?
- Да. Духи других миров, вселенные в тела человеко-пауков.
- При их вызове использовалась магия смерти – сказал он – На ключе нанесено имя могущественного некроманта, управлявшего гильдией в те давние времена её расцвета. Но после изгнания Шестерых некроманты потеряли покровительство королевской власти. Их враги воспользовались случаем и почти уничтожили гильдию.
- Понятно. Сейчас тот глава гильдии воскрес – вставил я.
- Нет. Дух некроманта со дня погребения находился рядом со своим саркофагом. Он ждал воскрешения. Но некому было совершить обряд. Судя по тому, что он не разбирается в современном мире (ты сказал, он не пользуется телепортами), он вселился в чужое тело.
- Как такое возможно? – мне стало не по себе.
- Кому-то попало в руки древнее заклинание вызова духов умерших. Неизвестные заклинания таят опасность для того, кто их применяет. Особенно, если не хватает знаний и сил, чтобы защититься.
- Зачем вообще вызывать духов?
- Чтобы получить ответы на вопросы, на которые не находишь ответа. Сейчас дух древнего некроманта ищет ключ от склепа, где стоит его саркофаг. Когда он получит ключ, то воскресит свое тело и перейдет в него. И в современном мире равных по силе ему не будет.
- А ключ моего приятеля тут причем?
- Я не знаю, почему магия некроманта ударила в сторону и попала по твоему другу. Но это не простая случайность.
- А хозяин тела? Дух убил его?
- Нет, подавил волю. Тот оглушен, не может или почти не может сопротивляться. Дух древнего некроманта силен, вскоре он подчинит своей власти ум того, чье тело захватил, и получит современные знания. Тебе придется потрудиться.
- Мне???
- Я дам тебе письмо для главы гильдии крестоносцев.
- Крестоносцев?
- Не перебивай меня поминутно! Да, крестоносцев. Когда-то именно они были главными врагами некромантов. В те времена крестоносцы изучали не только воинские умения. Они могли разрушать магию смерти. Дай мне бумагу и чернила.

--------------------------------------------------------------------------------

Я ждал, что скажет Крис Кросс. Он читал и перечитывал письмо, которое со мной прислал отшельник. Добраться до главы крестоносцев мне было не легко. Слишком сильные монстры бродили неподалеку. Здесь по указанию гилд-мастера меня оберегали два воина гильдии. Время шло и я нервничал.

Мне казалось, что на просьбы отшельника надо откликаться немедленно. О чем можно думать и терять время? Наконец глава гильдии неспешно сложил принесенные мной листки.
- Ты их читал? – обратился он ко мне.
- Нет, но я знаю, что в них написано.
- Возвращайся к старику и передай, что мы не будет вмешиваться в это дело.
- Как? – я был уверен в согласии – Разве вы не поможете?
- Отшельник всё время проводит на своем острове, – жестко ответил Крис Кросс – что он знает о происходящем в мире.
- Он всё знает! Это вы ничего не знаете! – повысил я голос и, сжав кулаки, подступил к гилд-мастеру.

Сразу мне на плечи опустились закованные в броню руки крестоносцев и рывком осадили назад. Затем мне посоветовали идти своей дорогой. Ругаясь сначала мысленно, а потом вслух, я помчался на остров. Отказали в помощи! Надо поговорить с отшельником. Может обратиться к гильдии инквизиторов? Отшельник куда-то пропал. Я обегал весь островок и убедился, что кроме меня на нем никого нет. Затем сел под дерево.

А пропади оно всё пропадом! Отдам ключ некроманту и пусть его гильдия усиливается, сколько хочет и правит миром, если сможет. Я, что самый знающий и самый сильный? Бегаю словно бешенный тропос. Приятель на Фебе отсиживается.

Боится он, видите ли, встретить одновременно хозяина и некроманта. А вдруг один другому на него нажалуется! Крестоносец Крис Кросс не хочет вмешиваться. Так пусть потом разбирается с усилившимися некромантами! Даже отшельник исчез.

Все своими делами заняты. Только я чужими. Налетевший летун заставил меня подскочить. Значит, некромант перешел на остров. Освоился. Отбившись от летуна, я побежал в город. Не отдам ключ. И дело не только в том, что приятелю слово дал. А в том, что некромант жестоко избил мула просто так. Ни за что, ни про что. И сейчас я всё возможное сделаю, чтобы отправить его обратно в небытие. В мире и без него хватает бессердечия и несправедливости, так что пусть убирается туда, откуда пришел!

--------------------------------------------------------------------------------

Быстро закупив в Торвиле еду и на ходу поедая лепешки, я помчался на старое, расположенное вдали от города, кладбище. Заброшенное, но не мрачное, с тесно расположенными захоронениями. Кто и когда здесь упокоился, давно забылось. Сверяя записи отшельника с надписями на надгробиях, я нашел нужную могилу. Сосредоточившись, я выбрал лист с заклинанием и начал читать, старательно выговаривая слова. Прочитал. Ничего не произошло.

Перечитал про себя. Вот в чем ошибка! Я неправильно поставил ударение в одном из слов. Еще одно прочтение.

Раздался треск, по надгробию побежали молнии. У могилы появился призрак воина-крестоносца.
- Зачем ты призвал меня? – позвучали слова в моей голове.
- Чтобы вернуть восставшего из праха туда, где он должен быть – повторил я нужные слова.
- Ты готов?
- Да! – с замиранием сердца ответил я.

Он шагнул в меня и исчез. Я знал, что дух древнего воина вселился в моё тело и ожидал почувствовать его «я». Но ничего не почувствовал. Теперь мой путь лежал на кладбище Шипстоуна. Некромант не заставил себя долго ждать. Я стоял у входа на кладбище, когда он подошел и потребовал отдать ключ. Именно ключ. Он не сказал, как раньше «то, что взял».

И держался он по-другому, самоуверенно и надменно.
- Ключ получишь у входа в твою могилу – ответил я. Он кивнул.

Спускаться под землю не пришлось. Некромант подвел меня к неприметному склепу. Я вручил ему ключ. Дверь отворилась легко, без скрежета. Некромант не стал подходить к саркофагу, он остался в дверях. На меня он не обращал внимания, и я поглядывал из-за его спины на происходящее. Ни одного слова, им произнесенного, я не понял. Слова сопровождались жестами, но и их мне было плохо видно. Крышка саркофага сдвинулась. Из гроба поднялась мумия в одеянии мага. Она выбралась из саркофага и подошла к двери. Некромант читал заклинания и размахивал руками. Я ждал. Мумия менялась, в ней появилась жизнь.

Когда затихли последние слова, стоящий спиной ко мне, некромант упал на землю. Восставший из могилы маг, смотрел на меня. Он отличался от людей, прежде всего непривычного вида одеждой. И внешностью – он был настолько худым, что выглядел скелетом обтянутым желтоватой кожей. Он еще не стал человеком, но уже не был поднятым из могилы мертвецом. Я достал меч. Нужно убить его, пока превращение в человека полностью не завершилось. Если дать ему время, с ним будет не справиться. Удар мечом.

Однако он неплохо владеет телом. Маг увернулся и, отступив к саркофагу, пытался там что-то достать. «Ты должен сразить его!» - прозвучал в моей голове голос – «Иначе я не смогу разрушить его магию, которая позволяет ему воплощаться». «Стараюсь» - ответил я.

Ведя мысленный диалог, я пытался достать мумию, но та ловко уклонялась от ударов. Оставив меч, я скастовал «запрет ходьбы и бега». Не подействовало. «Слепота». Не действует. Он еще не человек. Маг тем временем успел вытащить из саркофага посох.

«Глупец! Магией ты с ним не справишься». «Понял уже» - подтвердил я. И снова взялся за меч. Теперь мне пришлось уворачиваться от посоха, и парировать удары. На расстоянии посох бил магией. Если доставал до меня, то я получал еще и удар, как от обычной дубины. Сражаясь, мы вышли из склепа и кружили среди могил. «Его сила растет» - сказал голос. «Да, но что делать?» - спросил я. «Тебе не победить его. Мне нужно перейти в тело более сильного воина».

Я не успел предаться бесполезным сожалениям. Меня окликнули.
- Меня прислал Крис Кросс – на кладбище появился крестоносец – Говори, что делать.
- Подойди ближе - повторил я, прозвучавшие в моей голове слова.

Крестоносец, атакуя мечом мумию, приблизился ко мне. Я и в этот раз ничего не почувствовал. Только вдруг силы оставили меня.
- В сторону! – крикнул мне крестоносец, обрушивая на мага удары. Я был счастлив повиноваться и приготовился наблюдать за поединком. Крестоносец был одним из сильнейших воинов своей гильдии. Но долго любоваться на мастерское владение мечом, мне не пришлось. Древний маг безнадежно проигрывал. Несколько ударов и он, поверженный, упал на землю, где испарился. После этого из склепа раздался грохот. Это упала и раскололась крышка саркофага.

Крестоносец вложил меч в ножны и повернулся ко мне.
- А ты неплохо держался. Я наблюдал за тобой прежде, чем подойти – сказал он – Захочешь стать крестоносцем, окажу поддержку. Имей в виду.
- А тот древний воин, он еще здесь? – спросил я.
- Нет, он ушел, как только сразил мага. Я тоже ухожу, у меня дела. Прощай.
- Подожди! Почему Крис Кросс все-таки прислал тебя?
- Он не объясняет мне причин своих поступков – ответил крестоносец и, видя моё огорчение, добавил - Через пару часов после разговора мастера с тобой, появился отшельник с острова. Они долго спорили. Дальше додумывай сам. Он усмехнулся и ушел.

Как отшельник узнал, что Крис Кросс прогнал меня? Непостижимо. Для старика путь с острова в горы – трудное путешествие. Мне стало стыдно за упреки. Отшельник вовсе не был занят своими делами, как я подумал. На кладбище стояла тишина, словно не было никакого боя. Только на земле без чувств всё еще лежал некромант.

Я подлечил его и помог встать.
- Что со мной было? – спросил он, озираясь по сторонам.
- А ты что-нибудь помнишь? – ответил я вопросом.
- Помню, – задумчиво проговорил он – я прочитал заклинание и дальше провал в памяти. Единственное воспоминание: незнакомого нуба бью. Не знаю, за что. Меня что-то побуждало его бить. И превратить в зомби. Но я смог заставить себя уйти. Больше ничего не помню. Вообще ничего.
- В тебя вселился дух, которого ты вызвал. Он управлял тобой. Сейчас его загнали обратно в могилу. Мой совет – выброси своё заклинание. Неизвестно, кого в следующий раз вызовешь.
- Нет его – сказал он, осмотрев свои вещи – Применилось и исчезло. Я сегодня утром всё своё барахло собрал, чтобы перевезти в Умрад. Даже ключи от комнат продал. Заклинание давно в сундуке валялось, я его когда-то купил. Решил проверить, как оно действует прежде, чем на Феб тащить. Пришел на кладбище и вот, что вышло. Хорошо, что ничего из вещей не пропало. О, Ткач! Я так устал, а мне еще на другой материк перебираться. Я посочувствовал и мы распрощались.

Необязательно ему знать, что он сопротивлялся усилению собственной гильдии. Впрочем, вряд ли власть древнего мага принесла бы кому-нибудь счастье. Теперь я понимал, почему ключ мула превратился в ключ древнего некроманта. Других ключей поблизости не нашлось. И ведь угораздило приятеля оказаться в этот момент у кладбища.

Кстати, надо ключ найти.

В двери склепа его не оказалось. Уже стемнело. Магического света от мантры не хватало и мне пришлось ползать на четвереньках, обшаривая землю руками. Через полчаса в Шипстоуне я открыл дверь комнаты своего приятеля. Ключ принял обычный вид, неизвестная надпись исчезла. Я вошел в комнату и сел за стол. Мул, должно быть, извелся без вестей.

Сейчас порадую его. На Фебе мы объединились в группу и могли в любой момент поговорить друг с другом, не взирая на расстояние. Но я запретил ему себя беспокоить. А теперь он не откликался. Вдруг, не приведи Ткач, его хозяин с ним расправился. Тревога охватывала меня всё сильнее, когда сквозь материки до меня донеслось бормотание. В котором я разобрал слово «сплю». Однако! Я тут с ног сбился, а он себе спит! Сейчас отправлюсь на Феб и устрою ему пробуждение! Я резко вышел из комнаты. Но, проходя мимо собственной двери, передумал.

Не полечу сегодня никуда. Я настолько устал, что, кажется, засну раньше, чем упаду на кровать. И пусть приятель, проснувшись, сам попробует до меня докричаться.

Второй день меня тревожило ощущение чего-то незавершенного. В конце концов я мысленно перебрал всё недавно сделанное, и понял, что оно связано с позавчерашними событиями.

Странно.

Духа древнего мага изгнали, мул получил обратно свой ключ — что еще надо?

Я разыскал приятеля. Он охотился на палочников, был всем доволен и ни о чем не беспокоился.

— Ты привык искать приключения себе на голову, — сказал он — позавчерашних тебе мало оказалось. Твоя душа еще просит.

Вот так. Приключение свалилось именно на него, а я помог ему выбраться. При этом он считает, что я таким образом развлекаюсь.

Понаблюдав, как приятель выбивает хворост, я побрел прочь. Ноги сами привели меня на шипстоунском кладбище. Там, среди могил и надгробий на меня снизошло спокойствие.

Вот и знакомый склеп. Дверь легко открылась и я подошел к саркофагу. Он был пуст, разбитая крышка лежала на полу.

Всё тихо, спокойно. На какие-то секунды мне стало тяжело дышать и я вышел на свежий воздух, к солнцу. Ощущение незавершенности исчезло. Довольный посещением кладбища, я зашагал к дороге, размышляя, куда мне направиться: в Бангвиль или в Шипстоун.

****

На дороге я повернул на юг и вскоре, обогнув очередной холм, остановился в удивлении.

Шагах в десяти от меня стояла большая повозка, нагруженная мешками и корзинами. Сломанные повозки и тележки я не раз видел у заброшенных мельниц и в шахтах, но ими никто не пользовался.

Около повозки суетился мужчина. Одежда на нем была самая простая, не похожая на одежду мага или доспехи воина. Но за спиной у него висела хорошая дубина.

У повозки стояло неизвестное животное, размером немного выше быка, но более изящное, с удлиненной головой, украшенной челкой.

Заинтересованный, я подошел и поздоровался.

Мне ответили.

Будучи не в силах пройти мимо, я стоял и смотрел, как животное привязывают к повозке с помощью различных палок и ремней.

И так засмотрелся, что не обратил внимания на шум и внезапно отлетел в сторону, отброшенный непонятной силой.

Мимо пронеслись, поднимая пыль, еще несколько таких же животных. На каждом из них сидел воин в сверкающих на солнце доспехах.

— Эх, парень, парень — мужчина помог мне подняться — ну как так можно? Сильно ударился?

— Ничего страшного — я поправил меч.

— Жизнь воина выше ценится, чем наша крестьянская, но по сравнению с ценностью лошади она ничто — грустно сказал он — Тебя могли зарубить за то, что на пути коней стоишь.

Из повозки раздался стон и он бросился к ней. Я кинулся следом.

Там среди мешков лежал тяжело раненный. Было очевидно, что его порвал монстр.

Всегда считал лечение чем-то само собой разумеющимся. На то, чтобы сделать умирающего вновь здоровым и сильным, ушло минут семь.

Эти минуты я был центром благоговейного внимания. А потом стал предметом восхищения и благодарности. Мои новые знакомые к лечению отнеслись, как к чуду.

Затем мы вместе отправились в Шипстоун. Мои попутчики представились. Они братья, одного зовут Клод, другого, которого я вылечил, — Жак. Они везли в таверну муку и овощи. Все шло хорошо, пока на них не напал монстр. Монстра удалось убить, но он серьезно ранил Жака и повредил упряжь. Хорошо, что я им встретился, а то Жаку точно пришел бы конец.

Пока я размышлял, что такое мука и овощи (что такое упряжь — я догадался), повозка остановилась. Братья о чем-то пошептались и предложили мне спрятаться.

— Так лучше будет, поверь — сказал Клод — Ты ведь не местный.

Я поверил. Даже интересно, от чего мне надо прятаться. Меня уложили на дно повозки, окружили мешками, набросали сверху сухой травы, которой в повозке оказалось немало, и приказали не выдавать своего присутствия, что бы не случилось.

Я согласился, но приготовился к бою.

Повозка катилась по дороге, в ней было жестковато, но вполне удобно и я неспешно размышлял о том, что могло случиться с нашим миром. Или со мной что-то случилось?

— Стой, разворачивайся! — раздался грубый окрик.

— Мы в город еду везем, господин стражник — ответил голос Клода.

— Еду! Ну мужичье! Претесь в город на короля поглазеть. Вас там только не хватало. Сказал, разворачивайтесь! С полудня дорога в город закрыта. По приказу господина мэра.

— Но, господин стражник, на нас монстр напал, порвал упряжь, лошадь испугалась и убежала. Вот и застряли мы на дороге, не успели вовремя проехать.

— Меня это не касается.

Я почувствовал злость. Если бы не обещание помалкивать, то вылез бы и вмешался.

— Моя сестра таверну держит. Вы ее, наверное, знаете — продолжал упрашивать Клод — Если мы не привезем муку и овощи, ей не из чего будет готовить. Богатые господа-постояльцы будут недовольны.

— Показывайте, что везете — я услышал шаги у самой повозки.

— В мешках мука, в корзинах картофель, капуста, морковь — перечислял Клод — Это вот вам, господин стражник.

Я услышал «звяк, звяк» и понял, что Клод платит за проезд. Ничего себе!

— Сейчас вас пропущу, а потом нагоняй от начальства схлопочу — голос стражника стал менее злобным.

— Не извольте беспокоиться — заверил его Клод — всем будем говорить, что пост до полудня проехали. А после поломка случилась. Никто ни о чем не догадается.

«Звяк, звяк».

— Ладно, я сегодня добрый. Что встали, словно к дороге приросли? Проезжайте.

И повозка покатилась дальше.

— Я не стал говорить, что брата монстры ранили — услышал я голос Клода через некоторое время — Пришлось бы рассказать про лечение и про вас, господин маг. Стражники могли повозку обыскать и задержать вас для выяснения, кто вы и зачем в город идете. Так что вы пока побудьте там. Нам еще городские ворота проехать надо.

Господин маг. Как приятно слышать. Не то, что мул или нуб.

****

Удивительно, но в город нас пропустили без разговоров. Еще немного и я выбрался из повозки на заднем дворе таверны.

— Жак разгрузит всё. Пойдемте, господин маг, в таверну — пригласил меня Клод.

— Хорошо, что нас в воротах не стали задерживать — ответил я, стряхивая с себя сухие травинки.

Жак и Клод засмеялись.

— Посмели бы — сказал Жак — Таверна-то рядом, сестрица примчалась бы и в воротах камня на камне не оставила.

Я, стараясь придать важность своей походке, прошествовал за Клодом.

Взглянув на Клотильду, сестру Клода и Жака, я проникся к ней глубочайшим почтением.

Высокого роста и сложением, как оба ее брата вместе взятые, она обладала мощным голосом и решительными чертами лица.

Что ей какой-то стражник? Она любого запросто вытряхнет из брони и перебросит через городскую стену.

А вот меня, вылечившего ее брата, она встретила самым сердечным образом. Усадила вместе с Жаком и Клодом за лучший стол и начала подавать кушанья.

Никогда не представлял, что еда бывает такой вкусной. Я съел всё быстрее всех и был вознагражден добавкой.

Не знаю, как так вышло, но и вторая порция исчезла быстрее, чем у моих новых друзей первая.

— Сестра! — заорал Жак — Что, не можешь нашему гостю нормально еды положить? Он опять перед пустой тарелкой сидит!

Я смутился, но Клотильда с довольным видом принесла новые блюда.

За этим столом я узнал, что такое овощи, свежевыпеченный хлеб, сыр, масло, тушенное и жаренное мясо.

О, Ткач! Мне едва удалось встать из-за стола, когда пронеслось известие о приближении короля.

— Не пойду — вдруг помрачнела хозяйка — Делать мне нечего, в толпе толкаться.

А я, её родственники и все остальными посетители вывалились на улицу.

Там царило радостное возбуждение, которые не могли омрачить удары стражников, расчищавших дорогу.

Благодаря Клоду и Жаку, решительно распихивающих всех в разные стороны, я оказался в первом ряду зрителей.

Королевская процессия вступила в город. Воины и лошади были украшены красочными тканями. Развивались флаги с гербами городов, замков, магических и воинских гильдий.

Мои спутники давали мне пояснения, шепча одновременно в оба уха.

«Король! Король! Да здравствует король Клемон!» — город взорвался криками.

Все вокруг махали руками. Кроме меня. Я непривычно объелся, поэтому кричать и размахивать руками у меня не было ни сил, ни желания.

Тем не менее на короля я смотрел во все глаза, ожидая от его внешности чего-то особенного.

Он ехал верхом и его красивая белая лошадь держалась более величаво, чем её хозяин. Король показался мне больным и полубезумным. Он горбился, бледно-желтоватое лицо его выглядело застывшей маской, на котором выделялись воспаленные глаза. Взгляд их был устремлен непонятно куда. Уж точно не на приветствующих его людей.

Почти рядом с королем, немного отстав, ехали два мага.

Вообще рядом с королем не было ни одного воина, только маги. Но все они, кроме этих двоих, шли пешком.

С магом, ехавшем ближе ко мне, я встретился глазами. Его равнодушный взгляд изменился: он повернул голову, всматриваясь в меня.

А я, внутренне холодея, его узнал — на меня смотрели знакомые глаза ожившей недавно на кладбище мумии.

Король и его свита проехали. Толпа расходилась.

От взгляда мага мне было не по себе. Поэтому я обрадовался предложению братьев вернуться в таверну и отпраздновать сегодняшний день.

Там, у пылающего в камине огня, за разговорами я решил, что маг не мог меня узнать. Это же прошлое, а я из будущего. Не стоит беспокоиться.

От вечера остались наилучшие впечатления и отрывочные воспоминания. Я пил напитки, именуемые винами, и пел вместе со всеми песни, ни одной из которых не знал. Помню, что меня учили танцевать. Надо признаться, что в комнату меня потом отнесли, потому что я начал засыпать за столом.

Но я был совершенно счастлив.

Здесь всё прекрасно и такие приятные люди. Ко мне окружающие обращались «господин маг» и я чувствовал себя необыкновенной личностью. А что еще нужно для счастья?

Нескольких старых друзей.

Освоюсь и выясню, как их перетащить сюда. Конечно, мои друзья с радостью переберутся в это замечательное место. Со столь счастливыми мыслями я заснул.

****

— Господин маг, господин маг! Проснитесь — меня толкали в плечо.

— Что случилось? — пробормотал я, не открывая глаз.

— Вам надо бежать, господин маг.

— Почему? — я рывком сел на постели.

— Не знаю — передо мной стоял Клод со свечой в руке — Собирайтесь и идите на кухню, сестра вам всё расскажет.

Встревоженный его волнением, я быстро оделся и спустился вниз.

— К нам приходили королевские стражники — такими словами встретила меня хозяйка — они ищут воина, который расплачивается необычными деньгами. Вас хотят арестовать.

Я молча положил на стол несколько талеров. Она бросила к ним местную монету. Одна сторона монеты выглядела, как у моих денег. Но на другой ее стороне был отчеканен профиль короля.

— Не знаю, почему меня ищут — сказал я — Может мне сдаться? Я ничего плохого не сделал.

— Сразу видно, что вы не местный — вздохнула Клотильда — Нельзя вам сдаваться, не найдете вы справедливости. На службу в королевскую стражу принимают настоящих бандитов. Зато честного человека могут бросить в тюрьму или казнить. Или еще хуже, его заберут королевские маги. А они проводят опыты на живых людях, превращая их в пауков с человеческой головой.

— Но почему тогда горожане столь сердечно приветствовали короля, его воинов и магов? — удивился я.

— Не знаю. Глупые люди — буркнула хозяйка.

— Это я-то глупый? — возмутился Клод.

— А то умный — отмахнулась сестра.

— Если бы не сила магии его величества, королевских магов и бесстрашие королевской стражи, — важно разъяснил ей и мне брат — то монстры захватили бы города и всех нас сожрали. Как можно не приветствовать тех, кто нас защищает? Но вот про опыты над людьми это чистая правда, господин маг. Нельзя вам сдаваться властям, ни в коем случае нельзя.

— Защищают! — презрительно фыркнула Клотильда — Что-то не видно, чтобы монстров меньше стало. Наоборот. Еще пару лет назад мы слыхом не слыхивали, чтобы чудовища выходили на дорогу и нападали на людей. А как появились эти Шестеро, так с каждым годом всё хуже становится.

Теперь я понял в каком времени оказался, вот только помнится король Клемон долго корону носил. В какой период его правления я попал? Если бы вспомнить даты.

— Говори тише — взмолился Клод — Ты сама нас погубишь своими речами.

Хозяйка замолчала.

Мне стало грустно. Вчера вечером окружающий мир казался необыкновенно прекрасным. И так быстро стал опасным и пугающим.

— Вам, господин маг, во владения замка Аммалаэль идти надо — снова заговорила хозяйка — Там стражники не будут вас преследовать.

— Мы вас из города вывезем — добавил Клод — Но до Аммалаэля довести не сможем. Опасная дорога очень, мы крестьяне, а не воины.

— Доберусь, тут недалеко — небрежно бросил я. На меня посмотрели с еще большим уважением.

— Господин маг, — заговорила Клотильда — как бы ваши деньги не выдали вас. Давайте я поменяю их на наши.

Я достал своё состояние — 15 тысяч талеров. Присутствующие ахнули.

— Господин маг — сказал Клод — Опасно носить такое богатство с собой. Лучше оставьте большую часть на хранение сестре. Если вас захватят в плен, то мы вашими деньгами заплатим выкуп.

Я кивнул. Они мне очень нравились и поэтому я им полностью доверял. Меня только смущало, подойдут ли мои деньги в оплату за мое пребывания в таверне. О чем и спросил.

— Что вы, господин маг, — замахала руками Клотильда — Вы нам честь оказали, остановившись у нас. А деньги ваши самые, что ни на есть правильные. Хоть не местные, но настоящие. Не волнуйтесь.

— Значит так — раздался от дверей голос Жака — Выкуп в случае чего, мы за вас сами заплатим. А на эти деньги господину магу надо лошадь купить Как раз подходящий конь продается.

Мои возражения, что я лошадь вчера впервые увидел, были отвергнуты. Братья заверили меня, что на их ферме я легко обучусь ездить верхом.

Некоторое время мои друзья спорили, не опасно ли платить моими деньгами за коня. Потом решили, что вряд ли стражникам придет в голову опрашивать всех заезжих торговцев. А если и придет, то пока они что-то узнают, я давно буду в замке.

****

Через час я был за городом.

Клод и Жак вывезли меня так же, как и ввезли. Спрятали на дне повозки.

Фермой оказался загородный дом с прилегающими к нему постройками и обработанными участками земли.

Но рассмотреть всё мне не дали. Сначала на фермерской лошадке, а потом на моем новом приобретении меня обучали верховой езде.

Жак горько сожалел, что они не могут научить меня рубить мечом на скаку, но я, лицемерно соглашаясь с ним, внутренне ликовал.

Больше всего мне хотелось побыстрее вырваться от моих учителей. Наконец, братья со мной распрощались, я помахал им рукой и направил коня к дороге.

Шаг, рысь, галоп, рысь и снова шаг — меня охватила гордость за себя.

Попадались горожане и крестьяне. Мне кланялись. Я кивал в ответ. Нет, все-таки тут очень не плохо.

Но чем дальше от города, тем меньше встречалось мирных людей. Зато чаще стали попадаться воины, больше похожие на странствующих разбойников.

То, как оценивающе они оглядывали меня и моего коня, мне совсем не нравилось. Но нападать никто не пытался.

Великий Ткач! За поворотом мне открылось жуткое зрелище. Вдоль дороги с обеих сторон стояли столбы, на перекладинах которых висели полуразложившиеся трупы.

Меня затошнило и я стегнул коня, чтобы быстрее покинуть это место.

Из разговоров в таверне я знал, что умерший или убитый в этом времени человек не возрождается.

Отвратительное зрелище заставило меня задуматься, что будет со мной, если меня убьют? Законам какого мира и времени я подчиняюсь? Этого или моего родного? Да и этот не совсем чужой.

Дорога петляла среди холмов, и недалеко от Серебрянного леса пять пеших воинов преградили мне дорогу.

— Отдай нам лошадь и мы тебя отпустим — крикнул предводитель.

Арбалетчиков и магов среди них не было. Я ответил молниями. Получился хороший удар, который заодно задел меня и коня.

Обиженный конь рванулся (не знаю, как я не упал) и разметал всех стоящих на пути. Некоторое время он несся во весь опор, позже мне удалось его остановить, полечить и успокоить.

Я осмотрелся.

Пора поворачивать к замку. Пока мне не попался ни один монстр, но свернув в сторону, я их встречу. Это меня беспокоило. Во владениях Аммалаэля моего времени обитали сильные и опасные монстры.

Вдруг я не смогу добраться до замка или меня убьют его охранники. А в городе меня схватят. Отдадут магам, и они превратят меня в паука-кадавра. Бррр.

Но рано мне было волновался из-за монстров.

Услышав за спиной топот, я оглянулся. По дороге неслись три всадника. Может не за мной? Но предчувствие опасности подсказывало — именно за мной.

Я погнал коня в сторону Аммалаэля. Чувствовал, что меня догоняют, но надеялся скрыться. Боясь упасть, я больше не оглядывался, но слышал крики и угрозы всё ближе и ближе.

Мои наивные надежды, что во владениях замка стражники не будут меня преследовать, развеялись.

Они были хорошими наездниками. Меня схватили за плечо, я не удержался в седле, упал и мир померк.

****

Очнулся я от боли и не сразу понял, что со мной.

И лучше было не понимать.

Я был перекинут через седло. Шлема и оружия не было. Двое моих преследователей привязывали меня к лошади. Судя по боли, правая рука сломана.

— Как думаешь, их священство не накажет нас за то, что пленника поранили? — спросил один.

— Ну мы ж не виноваты, что он, упав с лошади, руку сломал.

— Так-то оно так. Только их священство не любит, когда его приказы нарушают. А приказывал он доставить этого парня живым и здоровым.

— Хватит трепаться — со стороны раздался голос третьего — Забыли, где находитесь? Уйдем отсюда, наговоритесь.

— Готово.

Один из тех, кто привязывал меня, отошел. А второй поднял мне голову за волосы и, увидев, что я пришел в себя, ударил по лицу.

— Из-за тебя, скотина, пришлось в земли Аммалаэля въехать — он снова ударил меня по лицу, а затем по сломанной руке.

Я не сдержал крика боли. Стражник просиял широкой улыбкой.

— Ты идиот? — рявкнул третий — Быстро в седло!

Каждое движение коня причиняло мне боль. Затем лошадь перешла в галоп и вокруг наступила тьма.

Очнулся я на земле, веревки с меня были сняты.

— Вы препятствуете выполнению королевского приказа. Это бунт — то был голос третьего стражника.

— Какой бунт? Вам ли не знать, что сеньору Аммалаэля королевским указом предоставлено право карать и миловать любого, кто находиться в его владениях.

— Этот человек — государственный преступник. Он подлежит выдаче отовсюду, где бы не был обнаружен.

— У вас, конечно, есть бумага, подтверждающие ваши слова?

— Да. Вот она.

Меня называют преступником, но за что? До меня донеслись звуки разрываемой бумаги и крик стражника:

— Вы порвали королевский приказ!!!

— Помилуйте! Вы сами где-то потеряли королевский приказ и вам сейчас нечего предъявить мне, начальнику охраны замка.

— Мы еще встретимся, сенешаль Дин де Ноай! — голос третьего стражника выражал ярость.

— Очень на это надеюсь. А сейчас передайте вещи этого парня моим людям и покиньте земли Аммалаэля. Мне ведь не надо напоминать вам о праве графа арестовывать и казнить на своей земле всех, кого он сочтет нужным? Без суда.

Меня поставили на ноги и приказали проверить, все ли мои вещи возвращены. Я взглянул. Вроде все.

Мне ничего не вернули, я оставался пленником.

В этом отряде было девять конных воинов, на броне которых был изображен крест.

Ко мне обратился командир отряда.

— Вот что, парень, — сказал он — если ни в чем не виноват, считай в рубашке родился. Но, если в землях Аммалаэля надеешься найти убежище от заслуженного наказания, то не надейся. Для преступника у нас найдется и тюрьма, и виселица.

Несмотря на суровые слова, связывать меня не стали, сделали перевязь для руки и посадили на лошадь. После чего весь отряд отправился в замок.

Там сенешаль в сопровождении воина, несшего мои вещи, отвел меня к сеньору.

Похоже, наше появление прервало упражнения его светлости с мечом. Граф вложил оружие в ножны, взглянул на меня, затем на сенешаля.

— Простите за беспокойство, — сказал де Ноай — но этот человек обвиняется в государственной измене. Мы отбили его у королевской стражи.

— Спасибо, Дин — кивнул граф. Сенешаль поклонился и вышел. Вместе с ним ушел сопровождавший нас воин.

— Позови мага — эти слова сеньора относились к слуге.

Я, стараясь отвлечься от боли в распухшей руке, вслушивался в голос графа. Очень он был похож на голос древнего крестоносца, который я слышал во время противостояния на кладбище. А тот призрак, который я видел, — да, конечно, это граф! Только сейчас он значительно моложе.

— Ты знаешь, кто я? Можешь назвать мое имя? — спросил сеньор и добавил — Не торопись с ответом, подумай.

— Знаю, — я хорошо помнил имя древнего крестоносца и назвал его — Тайа.

Он покачал головой и мне осталось неясным, доволен он, что я его знаю или нет. Непонятным образом вокруг меня смешалось прошлое и настоящее. Приму случившееся, как данность. Может найдется кто-нибудь знающий и разъяснит.

Вошел молодой маг. Взглянул на меня, осмотрел мои вещи. Обменялся несколькими фразами с сеньором на непонятном мне языке. Затем протянул мне книгу с мантрами лечения. Я понял, что мне позволено вылечиться самому.

Какое блаженство, когда прекращается боль! Боль, заслоняющая собой весь мир.

— Иди с Пеленеем, — обратился ко мне граф — он тебе всё объяснит.

— Вещи не забудь — добавил маг.

Я сгреб своё добро и вслед за магом вышел из комнаты.

****

Пеленей обитал в башне. Поднимаясь по бесчисленным ступеням, я задумался, зачем магу силиться столь высоко.

— Чтобы наблюдать за звездами — неожиданно сказал Пеленей.

— Ты читаешь мысли? — спросил я.

— Нет. Просто все, кто приходят ко мне, задают один и тот же вопрос.

Я усмехнулся. Еще несколько ступеней и Пеленей толкнул дверь. Мы пришли.

Маленькая комнатка была заставлена склянками, котелками, треножниками, завалена книгами, растениями и минералами. А спал молодой маг, видно, стоя. По всей постели были разложены свитки и драгоценные металлы.

Пеленей пододвинул мне единственный стул, предварительно стряхнув разложенное на нем на пол. А сам присел на краешек кровати.

— Хорошо, что разведчики заметили чужих и предупредили охрану замка — заговорил он — Сенешаль де Ноай сказал, что тебя освободили у самой границы.

— А вне владений Аммалаэля они не стали бы меня освобождать?

— Ты разве не знаешь? — начал Пеленей и спохватился — Конечно, откуда тебе знать. У них был королевский приказ. Через него королевский гнев бил бы каждого, кто препятствовал его исполнению. Аммалаэль королю не подчинен, на его земле гнев не действует.

— За что меня преследует король? — удивился я — Неужели за полдня и ночь мне удалось нарушить какие-то законы?

— Король? — переспросил Пеленей и сам ответил — Короля интересует только магия. От имени короля приказы отдаёт его первый маг Альбеорн.

— При въезде королевской процессии в Шипстоун, один из магов короля показался мне знакомым. Я не знаю, Альбеорн это был или нет.

— По какую руку от короля он находился?

— Ммм, — задумался я — по левую.

— Нет, это не он. Альбеорн всегда находится по правую руку короля. Давай, расскажи всё по порядку.

Я поведал события последних дней.

Видимо, мой рассказ был подробным, потому что Пеленей не задал ни одного вопроса.

— Всё понятно, — сказал он, выслушав до конца — теперь слушай меня.

— Да, пожалуйста — обрадовался я — А то у меня одни вопросы без ответов.

— Страной управляет Альбеорн, который возвысился благодаря своим необычным магическим знаниям — начал рассказ Пеленей — Он очень талантливый маг. К тому же умело поддерживает иллюзию короля, что страной правит сам король, а он, Альбеорн, его преданнейший слуга.

Я вспомнил, как приветствовала короля толпа в Шипе, и подумал, что большинству людей все равно, кто ими правит. Пеленей продолжал:

— В распоряжении Альбеорна сильная армия, именуемая королевской стражей, и сильная магическая гильдия. Её маги изучают тайны смерти и умеют воскрешать мертвых. Во главе гильдии стоит помощник Альбеорна, маг Хебсу. Вот этому Хебсу ты и перешел дорогу.

Внезапно из одного котелка с треском вырвался столб синих искр. Пеленей вскочил, схватил котелок и выбросил в окно. Внизу грохнуло. Маг, что называется, и глазом не моргнул. Он вернулся к кровати, сгреб свитки и металлы в сторону, и уселся, скрестив ноги.

— Альбеорн проводил опыты с перемещением во времени — объяснил Пеленей — Хебсу, используя его исследования, проследил своё будущее и обнаружил, что из-за тебя прервется цепь его воскрешений. Причем навсегда.

— Так получилось — скромно сказал я.

— Он магически зацепил тебя и втянул в наше время — сказал Пеленей.

— Меня после битвы крестоносца и мага, тревожило что-то непонятное — перебил его я — А при возвращении на кладбище, беспокойство исчезло.

— Вот, вот — кивнул маг — Тебя зацепили еще во время схватки. Остальное было делом времени. Ты рано или поздно пришел бы на то место, где на тебя была наведена магия. И переместился бы во времени. Здесь тебя должны были схватить.

— Так что спасло меня? Наверняка меня ждали на кладбище. Засаду легко устроить.

— Тебя не схватили, потому что ты был невидим. У нас есть очень сильный маг, — эти слова Пеленей произнес с гордостью — который прослеживает влияние опытов Альбеорна на будущее. Он увидел то, что произошло в твоем времени. Помешать втянуть тебя сюда он не смог, но защитил невидимостью.

— Понятно.

Я был поражен. Накануне у меня создалось впечатление, что магия здесь слаба. Ведь моими магическими способностями так восхищались! Но оказывается, что хотя в этом мире одним совершенно не знакома магия, зато другие могут то, что немыслимо в моем времени.

— Наши люди искали тебя. Но раньше, чем они тебя нашли, ты попался на глаза Хебсу. Представляю, как он удивился, увидев тебя в городе, а не в своей темнице — Пеленей фыркнул — Скорее всего, он обратился к Альбеорну с просьбой помочь тебя отловить. Тот не отказал своему ближайшему помощнику.

— Слишком много для меня чести: внимание столь важной персоны, как Альбеорн, королевский приказ, засада, погоня. Не жаль Хебсу на меня время тратить?

— Желание отомстить. Ты недооцениваешь силу ненависти.

— Должно быть, так. Мне не приходилось ненавидеть — согласился я — А домой мне возможно будет вернуться?

— Да. Через пару дней я сделаю зелье, выпьешь его на Шипстоунском кладбище и перенесешься в своё время.

— Здорово! А пока я буду сражаться вместе с вами! У вас сильное разделение на магов и воинов. Меня принимают за воина, а я буду бить магией, когда этого никто не ждет. Или могу лечить воинов графа.

— Во-первых, мы не воюем с Альбеорном — охладил мой пыл Пеленей — Небольшие стычки с королевской стражей не в счет. Если встречаются Альбеорн и наш сеньор, они друг другу вежливо улыбаются. Вот с магами Хебсу мы сражаемся постоянно, не оставляем их в покое даже после смерти. Не даем им воскрешать друг друга.

— Давай против них вам помогу.

— Во-вторых, — продолжал Пеленей — ты можешь попасть в плен. Забыл, что тебя пытались схватить? Поэтому, в третьих, приказ графа: ты не должен покидать замок. И в четвертых, о том, что ты из другого времени в замке знают только сеньор, наш маг и я. Больше никто. Поэтому ни кому ни слова, ни намека. Понял?

— Конечно, понял.

****

То ли у Пеленея не получалось что-то с зельем, то ли он был занят другими делами, но мое отправление назад откладывалось.

Мне всегда надоедало долго находиться на одном месте и я заскучал. Тем более, что, похоже, распоряжение поменьше общаться со мной, получили все вассалы и воины графа. Потому что, со мной здоровались, мне улыбались, но разговаривали кратко, не задавая вопросов.

Когда я грустно прогуливался на крепостной стене, ко мне подлетел летун. Буквально через минуту его убила стрела, пущенная одним из дежурящих на посту арбалетчиков.

Летун упал к моим ногам и я увидел свиток, закрепленный на одном из крыльев.

Нисколько не сомневаясь, что послание адресовано мне, я развернул его и прочитал:

«Дорогой друг, ты ведь не допустишь, чтобы люди, радушно встретившие тебя, поплатились жизнью за свою доброту. Оторви нижнюю часть этого письма, на нем заклинание невидимости. Прочитав его, ты сможешь незаметно выйти из замка. Иди на юг. Там тебя будут ждать».

Подписи не было.

Колебался я недолго. Скорее всего это ловушка, но я надеялся быть осторожным и избежать её. А если Клод, Жак или их сестра на самом деле попали в беду, мой долг им помочь. Говорить о записке никому не буду, ведь мне запретили покидать замок. Сам разберусь.

Я аккуратно оторвал часть с заклинанием и спустился во двор. Здесь меня окликнул один из слуг графа и попросил подняться в башню к молодому магу.

После преодоления множества ступеней я был вознагражден маленькой склянкой с прозрачной искрящейся жидкостью.

— Я долго делал зелье. Зато теперь, выпив его, ты вернешься домой из любого места — с улыбкой сообщил Пеленей — Примешь его прямо сейчас?

— Нет. Сначала поблагодарю графа за гостеприимство, попрощаюсь с сенешалем Дином и его людьми. Потом перемещусь.

— Надолго не откладывай — предостерег он — Зелье не вечно. Смотри, пока искры есть, можно перемещаться. Если искр станет меньше, надо поторопиться. Когда искры исчезнут совсем, оно потеряет свои свойства. А изготовить новое будет очень трудно. Граф сейчас в библиотеке, а де Ноай ночью с отрядом ушел в Эйкум-кас на помощь тамошнему сеньору против монстров.

Мы еще немного поговорили, затем я посетил графа, попрощался и вышел во двор. Там я прочитал заклинание невидимости и покинул замок. Отправлюсь домой чуть позже. Сначала выясню, что случилось с моими друзьями.

Если письмо заманивает меня в ловушку, то зелье вот оно, надежно спрятано в рукаве робы. При обыске его не найдут, и я сбегу от врагов.

Я быстро шел на юг.

Время действия невидимости было хорошо рассчитано и закончилось там, где меня ждали. Как только невидимость спала, я получил удар, от которого потерял сознание.

****

Я лежал на холодном полу. С трудом сев, при тусклом свете одинокого светильника я увидел каменные стены подземелья и цепи, опутывающие мне руки и ноги.

Радость по поводу оставленных мне вещей и оружия быстро развеялась. Я ничем не мог воспользоваться.

Но хуже всего было то, что рукав робы, в который я спрятал склянку с зельем, поблескивал искрами. Я тряхнул рукой, из рукава посыпались осколки.

Итак, склянка разбилась, зелье пропало, я в плену. А в Аммалаэле считают, что дома.

Только раскалывающаяся от боли голова, помешала мне отругать себя так, как я того заслуживал.

Сколько я просидел — не знаю, но головная боль понемногу утихла.

Дверь открылась, и в неё вошли трое здоровенных стражников. Один из них был тем самым, у воинов которого меня отбили на земле Аммалаэля. Он подошел ко мне, довольный произведенным впечатлением.

— От нас никто еще не уходил — хмыкнул он — Его священство господин Альбеорн желает тебя видеть. Не хотел бы я быть на твоем месте. Крепче руки ему вяжите, этот парень — маг, хоть и выглядит воином.

С меня сняли цепи и выволокли из комнаты, предварительно связав руки и набросив на голову темный мешок.

Вверх, повороты, снова вверх, повороты — я отказался от попытки запомнить дорогу. Затем меня остановили, сняли с головы мешок, отряхнули одежду. Подтолкнули к двери.

Весь путь из подземелья я готовил себя к ужасному зрелищу места, где проводят опыты на живых людях.

Когда открыли дверь и меня ввели вовнутрь, я замер на пороге. Но замер в восхищении.

В просторной комнате было два обычных окна, разделенных простенком. А над ними полукругом располагалось еще одно окно, сделанное из цветного стекла. Помещение было наполнено удивительным светом и цветом.

Стражники впихнули меня на середину комнаты и поставили в центре окруженного кругом рисунка. Пока один снимал с меня веревки, двое других взяли один из стульев, который был с подлокотниками и более высокой спинкой, чем другие, и бережно уставили его напротив меня, но вне круга.

Меня развязали и оставили в покое. Я огляделся.

На стенах висели ткани с изображениями известных и неизвестных мне животных. На одних полотнах они сражались между собой, на других выступали спутниками магов.

Камин, удобная и красивая мебель, много книг в шкафах. Необычно теплая игра красок света падающего сквозь узор, образованный цветными стеклами верхнего окна.

В этой комнате хотелось беседовать с друзьями, размышлять, изучать древние рукописи.

Я успокоился. То, что мне оставили оружие, я счел добрым знаком. У Хебсу есть основания мстить мне, но Альбеорну я ничего плохого не сделал. Даже с королевскими стражниками подраться не пришлось. И эта красивая комната, ну не в ней же он проводит опыты и творит расправу!

Мои сопровождающие вытянулись. В комнату вошел маг в роскошном одеянии.

Он подошел ко мне, окинул с ног до головы внимательным взглядом, затем сел на приготовленный стул. Я понял, что это и есть Альбеорн.

— На колени! — шепнул мне ближайший стражник.

— Нет — прошипел я сквозь зубы.

Короткая борьба с охранниками увенчалась их полной победой. После чего стражники ушли.

Я пытался встать и не мог. Неизвестная сила не давала подняться.

Альбеорн наблюдал за моими усилиями. Я увидел его усмешку и отказался от попыток.

— Что рукав светится? Пеленей зелье состряпал, а ты разлил? — спросил он.

— Да — буркнул я.

— Почему ты выбрал сторону моих врагов?

Меня словно овеяло холодом. Такого вопроса я почему-то не ожидал. Сказать, что я ничего не выбирал? Что всё случайно получилось? Что я не знал о вражде между ним и графом?

Маг не торопил меня. Казалось, он догадывался о моих колебаниях и ждал, что я решу.

Я мучился сомнениями и вдруг понял, что причина их страх. Ведь я сознательно принял сторону графа, а сейчас, боясь Альбеорна, ищу способ выкрутиться из опасного положения. Мне стало стыдно.

— Ты захватил власть, ты привлек в этот мир чуждых ему духов, ты ставишь опыты над живыми людьми — собравшись с силами, ответил я.

— Да. Ради укрепления королевской власти.

— Твоей власти — уточнил я.

— Да. Король Клемон всего лишь её символ, властвовать он не может. Я делаю то, что должен делать он. Наш мир не гибнет, нет! Гибнет старый уклад жизни, при котором каждый был сам себе король.

— Ты несешь зло!

— Зло? Что ты знаешь о добре и зле? Когда страна разрывалась на части сеньорами, гильдиями, городами — это добро? Когда следом за войнами приходил голод — это добро? Когда монстры врывались в города — это добро? Отвечай!

— Нет.

— Тогда почему, когда я противостою этому, подчиняя страну единой воле, ты говоришь, что я несу зло?

— Я не могу с тобой спорить — ответил я — Но не изменю свое мнение от твоих слов.

Произнося это, я почувствовал, что неизвестная сила не удерживает меня более в смиренной позе. И вскочил на ноги. Альбеорн усмехнулся.

— Неудобно беседовать, когда собеседник где-то внизу — сказал он.

Я покраснел.

— Те, кого ты называешь своими врагами, не ставили меня на колени. Со мной разговаривали, как с равным — заявил я — Тебе доставляет радость унижать других.

— Я всего лишь указал тебе твое место. Кто ты в своем времени?

— Мул — пришлось признаться мне.

— То есть слуга?

— Да.

Альбеорн рассмеялся.

— Забавно. Слуга бросает мне упреки. Сеньоры не позволяют себе такого.

— Должно быть, они боятся — вырвалось у меня прежде, чем я подумал, что говорю.

— А ты не боишься? — Альбеорна явно развлекала наша беседа.

— Боюсь или не боюсь, что с того? — с вызовом повысил я голос, и получил пощечину.

— Не забывайся.

Я опустил голову. Щека горела. Он ударил меня, не вставая со стула! При мне были все мои вещи и оружие. Рискнуть?

Я рискнул. Бросил на мага ослепление и прыгнул вперед, на ходу доставая меч.

Удар. Я налетел на невидимую стену и упал, а порошок ослепления вспыхнул и пропал, не долетев до цели.

Альбеорн смеялся от души. А я, злясь на себя за то, что стал посмешищем, поднялся на ноги.

— Как Пеленей объяснил тебе твое появление здесь? — спросил маг.

— Мы не говорили об этом — ответил я.

Неведомая сила вздернула меня вверх, привязывая за руки к невидимому столбу. Рраз! Сильнейшая боль обожгла спину.

Два. Снова эта безумная боль. Удары полосовали спину так, словно на мне не было одежды.

Три. Я чувствовал, как из рассеченной кожи течет кровь. Четыре.

— Хватит!… Прошу! — задыхаясь, выкрикнул я.

Удары прекратились, невидимые путы исчезли. Я рухнул на пол, не имея сил лечиться. Альбеорн сам подлечил меня и приказал встать.

— Не смей мне лгать. Итак, как Пеленей объяснил твое появление здесь?

— Местью мага Хебсу.

— Ерунда. Ради мести не стоило затрачивать силы. Тебя втянули сюда ради тайного имени сеньора Аммалаэля. Узнав от моего помощника, что оно тебе известно, я отдал приказ о твоем задержании. Назови имя. Слушаю.

Вот оно как. Если бы я ведал раньше о важности своего знания. Оказывается, мне известно не светское имя сеньора. А имя, которое дают воину или магу при посвящении. Сказать Альбеорну имя сеньора Аммалаэля, значит отдать графа в руки его врага.

— Нет — покачал головой я.

Маг откинулся на спинку стула и, нахмурившись, смотрел на меня.

— Ты не представляешь, что тебя ждет. Для начала тебя подвесят за вывернутые за спину руки. Это само по себе мучительно. Затем ты будешь бит кнутом. Никакие мольбы о пощаде не помогут. Тебя будут слегка подлечивать, чтобы не умер и не потерял чувствительности к боли. А чтобы не наскучило однообразие, найдутся другие пытки.

— Буду держаться сколько смогу — тоскливо сказал я.

— Долго не продержишься — заверил меня маг — И не думай, что потом тебя отпустят. Те, кто встают на моем пути, не выходят отсюда никогда. Говори имя, не будь глупцом. Или может хочешь поторговаться? Я могу дать очень многое.

— Нет.

— Сначала отказываются отвечать на простой вопрос, — вздохнул Альбеорн — а потом обвиняют меня в том, что я люблю истязать людей. Что тебе до графа? Ты не состоишь на его службе и ничем ему не обязан.

— Обязан.

— Неужели? Когда успел? Благодаришь за то, что он приютил тебя в своем замке? Он себя оберегал, а не тебя.

— Он мог просто убить меня, чтобы сохранить тайну. Или запереть в подземелье. Но всего лишь запретил выходить за стены замка. И ко мне отнеслись, как к другу. Но дело не только в этом.

И я рассказал всю историю с некромантом, начав с обнаружения своего избитого приятеля в башне Шипстоуна, и закончив своим пленением здесь.

Маг что-то обдумывал. Время шло. Я помалкивал. К чему отвлекать Альбеорна от дум и приближать собственные мучения.

— Я отпущу тебя — неожиданно сказал он.

Необыкновенная легкость охватила меня. Но вдруг это такое изощренное издевательство? Подать надежду, а потом отнять. Я осторожно молчал.

— Да, отпущу — повторил маг.

— Почему? — не выдержал я.

— Он не сможет править — ответил Альбеорн — Придя к власти, он разрушит мир своей магией.

— Кто?

— Неужели ты столь глуп, что не понял, о ком я говорю? — усмехнулся маг — Хебсу.

— От потрясения не могу ни о чем думать — честно сказал я.

Альбеорн снова рассмеялся.

— Да, судьба бросает тебя в крайности — сказал он — Обстоятельства, при которых тебе стало известно тайное имя графа, я узнал только сейчас. Если вырвав твою тайну, я уничтожу сеньора Аммалаэля, то изменю будущее. И когда в твоем времени Хебсу воскреснет, никто не сможет его остановить. Он получит власть над миром. Но на роль правителя он не подходит. Тебе неожиданно и очень повезло.

Я недоверчиво смотрел на мага, всё ещё не решаясь поверить.

— Меня считают злодеем, — он понял мои сомнения — возможно, это так. Если бы ты узнал моё тайное имя, я убил бы тебя. Убил бы жестоко. За дерзость и в назидание другим. Но сейчас я отказываюсь от возможности покончить с непокорным графом ради того, чтобы он через многие годы спас мир от разрушения. И я верну тебя в твое время, чтобы всё осталось, как есть.

— Прямо сейчас?

— К чему откладывать? Все твои вещи при тебе?

— Да. Но постой! Пожалуйста, освободи тех, кого ты схватил из-за меня.

— О ком ты?

Я достал записку и, запинаясь от волнения, прочитал.

— Ах, это! — главный маг королевства пренебрежительно махнул рукой — Раз ты пришел сам, твоим друзьям ничего не грозит.

— Клянусь, они ни в чем не виноваты …

— Ты не понимаешь? — глаза Альбеорна сверкнули — Никого из-за тебя не преследовали и не будут преследовать!

Что он сделал, я не видел. Меня окутал плотный туман.

****

Я ощутил себя парящим в воздушном потоке. Затем ноги коснулись твердой опоры и ощущение движения исчезло.

Туман быстро развеялся. Я стоял на земле, но не успел понять где. Без защитного каста я стал жертвой двух драконов и через несколько минут оказался в Шипстоуне.

— Куда ты пропал? — раздался хорошо знакомый голос — Тебя давно ищут. Твоя госпожа в Санпуле. Поторопись.

Надо же, это мой рассеянный приятель-мул! Со встречи с ним всё началось и встречей с ним всё заканчивается.

Я зашагал к телепорту.

Придется объяснять свое долгое отсутствие. Что бы такое рассказать, наиболее правдоподобное?

Плохо одетый нуб сидел у самой воды, обхватив голову руками. Привлеченный его несчастным видом, я направился к нему. Вновь прибывшим бывает трудно освоиться в нашем мире и тогда они нуждаются в помощи и поддержке.

Подойдя ближе, я с изумлением узнал своего приятеля. Но в чем дело? Где его обычно хорошая и тщательно подобранная одежда? И почему он без оружия и щита?

Присев рядом, я тронул его за плечо. Мул повернулся ко мне. Такого выражения горя я не видел ни на одном лице.

— Что случилось? — испугался я.

Он отвернулся и молча сидел, глядя на заходящее солнце.

— Слушай, — толкнул его я — давай рассказывай! Не может быть, чтобы ничем нельзя было помочь. Ну!

— Ничем не помочь — мул всхлипнул и кулаком вытер глаза — Послезавтра меня не станет.

— Что значит не станет? — не понял я.

— Меня не будет, никогда не будет — шмыгнул носом приятель — Хозяин стирает меня из мира.

— За что???

— О-ох — снова всхлипнул он.

Постепенно я вытянул из него, какая беда с ним приключилась. Сегодня утром хозяин вызвал его в Торвил, где вручил очень ценный амулет, приказав отнести его в Санпул и там убрать в сундук.

Но, выйдя из телепорта в Санпуле, мул встретил знакомых. И за болтовней забыл, что в торбе лежит ценная вещь.

Поболтав о том, о сем, приятель побежал выбивать трофеи из волков и пауков. Кто попадется. Всё шло хорошо, но мой товарищ слишком увлекся и не следил за своим обкастом. И когда он собрал вокруг себя толпу монстров, чтобы расправиться с ними одним — двумя ударами, защита с него спала. Убежать и восстановить её он не успел.

Воскреснув в городе, мул вспомнил об амулете, и с ужасом убедился, что тот исчез.

Прибежав на место своей гибели, приятель ничего не нашел: ни свидетельств своей смерти, ни ценной вещи.

Весь день несчастный бегал по торговым площадям и городам, прислушивался к разговорам в тавернах, но нигде никто не хвастался неожиданно удачной находкой.

Пришлось идти объясняться с хозяином. Тот против обыкновения никак не проявил свой гнев. Тихим голосом, от которого мулу стало жутко, хозяин заявил, что дает ему один день на поиски. Если послезавтра утром амулета не будет, то мой товарищ будет стерт из нашего мира. Затем приказал отдать все ценные вещи и убираться с глаз долой.

Поэтому мул одет в неподобающее его уровню барахло. Что делать, он не знает, пришел туда, куда глядели глаза, и теперь горюет на берегу озера.

Я грустно сидел рядом с ним. Упрекать, почему приятель не положил амулет в защищенную от потерь часть инвентаря, не хотелось.

Вечер сменился ночью и товарищ попросил оставить его одного.

— Не обижайся, Верк. Я прощаюсь с миром, завтра последний день — сказал он — Извини.

Я, ничего не говоря, встал и пошел в город. На сердце была тяжесть.

Чтобы отвлечься от тягостных дум, мне пришло в голову заняться алхимией. Закупив ингредиенты и поднявшись к себе в комнату, я приступил к варке порохов.

Но все мои мысли были заняты бедой приятеля, поэтому у меня то и дело случались ошибки с используемыми растениями.

В очередной раз испортив варево, я с досадой толкнул котелок и он опрокинулся. Содержимое разлилось по столу, обдав заодно рукав моей робы.

Ну вот! Еще и это!

Сбросив котелок на пол, я отодвинулся от стола и попытался почиститься. Но неудачный результат варки крепко въелся в ткань.

Да стоит ли на робу время тратить! Мысли вернулись к беде приятеля.

Я вспомнил рассказ Пеленея об опытах Альбеорна со временем. И о том, что старый маг Аммалаэля прослеживал будущее. Не посоветоваться ли мне с отшельником? Вдруг чем-нибудь поможет.

Решено, но сейчас ночь. Неловко старика беспокоить, отправлюсь на рассвете. А пока можно отдохнуть.

Сняв шлем, но не раздеваясь, я растянулся на кровати с намерением не спать, а немного отдохнуть. В голове неотвязно крутились мысли, но незаметно подкрался сон.

****

Спросонок трудно что-либо сообразить.

Меня швырнуло в сторону. Последующий за этим сильный удар вернул меня к действительности.

Налетел я, как оказалось, на стену. Причем вовсе не своей комнаты! А комнаты главного мага короля Клемона! Напротив меня стоял её хозяин и его вид поверг меня в трепет. Вокруг Альбеорна переливался каст неизвестной магии, с ладоней соскальзывали молнии.

Пораженный увиденным, я не смел шевельнуться. Это мне снится! Иначе быть не может!

Ввалившиеся в комнату стражники схватили меня и, как в прошлый раз поставили в центр заключенного в круг рисунка. Оружия при мне не было, бывшие у меня книги отобрали.

Альбеорн отослал охрану и подошел ко мне. Свечение каста погасло, молнии больше не падали с его рук. Но взгляд мага внушал такой ужас, что я избегал встречаться с ним глазами.

А затем он сделал то, о чем говорил при прошлой нашей встрече. Своей магией подвесил меня на связанных за спиной руках.

— За что? — от боли у меня на глазах выступили слезы.

Вопрос остался без ответа. Всего три дня прошло, как Альбеорн отправил меня домой. Расстались мы мирно. Что могло произойти столь серьезное, чтобы он вернул меня и сходу начал пытку? Помнится, он тогда еще кнут обещал. О, Ткач! И еще он говорил, что никакие мольбы не помогут.

— Что тебе надо? Скажи хоть слово! — срывающимся голосом кричал я.

Молчание.

Еще в прошлый раз я обратил внимание, что в этом мире чувствительность к боли выше, чем в моем. Сейчас мне предстояло прочувствовать свою догадку в полной мере.

— Ты говорил, что мучаешь людей по необходимости! Ложь! — от безысходности я перешел к обвинениям — Знаю! Тебе нужно имя графа! Не услышишь!

Альбеорн равнодушно отнесся к моим выкрикам. Он отошел к камину, взял со столика рядом с ним книгу, и отнес её в шкаф. Затем вернулся и удобно расположился на своем стуле с подлокотниками.

Там он сидел, бесстрастно глядя на меня. Так и не произнеся ни одного слова. Что ему нужно? Я то кричал, пытаясь добиться ответа, то замолкал.

Не знаю, как скоро он меня отпустил. Казалось, время замерло.

Но вот ноги мои коснулись пола, следом исчезли ремни, стягивающие запястья. Руки, обжигая болью, упали вдоль тела.

— Почему ты со мной так поступил? — тихо спросил я.

— Ты пытался меня убить и еще спрашиваешь, почему? Я милостиво с тобой поступил. Говори, кто и при каких обстоятельствах тебя ко мне подослал.

— Убить? Подослал? Я заснул в своей комнате и вдруг оказался здесь! Разве не ты втянул меня сюда?

— Вижу пятнадцати минут на дыбе тебе мало, надо продолжить — произнес Альбеорн.

— Нет! — ужаснулся я — Клянусь, говорю правду. Спрашивай! Отвечу на все вопросы.

— На все? На один ты уже не ответил — криво усмехнулся маг — Ладно! Начни с изложения, что на этот раз с тобой приключилось.

Мой рассказ получился очень коротким. Мага заинтересовали только несколько последних часов перед тем, как я заснул и оказался здесь.

— Ты спишь с мечом в руке? — спросил Альбеорн.

— Нет — удивился я — Он был со мной, но в ножнах.

— Ты вывалился из воздуха передо мной и занес меч для удара. Я отбросил тебя магией. Вон твое оружие лежит у стены. Как это объяснишь?

— Не знаю. Не помню, чтобы с мечом кинулся на тебя. Может мне приснилось что-то и я во сне схватился за оружие? Но почему и как здесь оказался, не представляю.

— Исчерпывающее объяснение — саркастически сказал Альбеорн.

— Но сам посуди, — горячо заговорил я — какой мне смысл бросаться на тебя с мечом, если я знаю, что ты сильнейший маг! У меня против тебя нет никаких шансов.

— О, да! Только я должен был спать, а не сидеть с книгой у камина. Ты ошибся.

— Но ты ведь чувствуешь ложь! — меня охватило отчаяние — Разве не видишь, что я говорю правду?

— Ты говоришь правду, но не всю.

— Ну подвешивай меня снова! — в каком-то безумии закричал я — Мне нечем доказать свою искренность.

— Просишься на дыбу? — глаза мага сузились — Едва познакомился с ней, как возомнил себя невесть каким героем?

— Прости, пожалуйста — опомнился я, ощущая себя в мгновении от беды — Сам не знаю, что говорю. Прости.

И со вспыхнувшей надеждой торопливо добавил:

— На мне нет шлема. Я снял его, ложась отдохнуть. Разве задумывая атаку, я оставил бы часть брони дома? А меч был при мне, потому что можно лечь так, чтобы он не мешал.

Вроде маг немного смягчился. Наступило молчание. Временами Альбеорн бросал на меня непонятный каст, но боли не причинял.

— Вон там, — он указал на стену — дверь. Спустишься вниз и принесешь мне прозрачную сферу искренности. Подойди ко мне, круг тебя выпустит.

Я медленно подошел. Каждый шаг отзывался болью в вывернутых руках. Альбеорн исцелил меня и набросил защитный обкаст.

— Пойдешь без оружия. Перед зеркалами не задерживайся и близко к ним не подходи. Понял? Иди.

****

Совершенно неприметная дверь легко открылась и я увидел уходящие вниз ступени.

Каменная лестница, стены и потолок освещались светом магических факелов. Везде сухо и чисто.

Я понесся вниз. Принесу магу сферу искренности и буду оправдан. Не зря ведь она так называется. И где тут зеркала? Очень хочется на себя посмотреть.

Лестница закончилась, начался коридор, который сначала понижался, а затем выровнялся.

Стало видно, что он ведет в пещеру. Я ускорил шаги. В конце коридора на стенах висели большие зеркала.

Невозможно пройти мимо зеркала и не взглянуть на себя.

В первом зеркале на меня смотрел измученный воин без оружия, с всклокоченными волосами и бледным до синевы лицом.

А я-то полагал, что имею мужественный вид, но человека, отраженного в зеркале, хотелось пожалеть и утешить.

Интересно, а зачем здесь зеркала?

Пригладив волосы, я пошел дальше. Во втором зеркале что-то темное и бесформенное клубилось вокруг меня. Коридор отсутствовал.

Третье зеркало. Мой облик в нем выглядел изменившимся! Черты лица искажены, вокруг все то же темное и бесформенное неизвестное.

Обеспокоенный, в следующее зеркало я заглянул с опаской. И увидел, что начал терять человеческий вид. Сквозь меня просвечивали черты монстра.

Руки у меня зеркального были покрыты шерстью. Я осмотрел себя. Нет, всё нормально.

Успокоившись, я пошел дальше.

Следующие зеркала отражали меня всё менее похожим на человека и всё более на монстра. Но в реальности я оставался таким, как был.

Вот и пещера, почти вся занятая подземным озером. В самом её центре располагался каменный постамент, где лежал искрящийся многогранный шар. Свет, исходящий от него, отражался в воде и на стенах.

Оставалось подойти и взять сферу, но я задержался перед последним, седьмым зеркалом. В нем отражалось жуткое чудовище, в котором едва угадывались мои черты. Но все-таки угадывались.

Почему-то я остановился и стоял, разглядывая его.

Что такое? Монстр протянул лапу и моя рука повторила движение зеркальной твари. Перепуганный, я продолжал смотреть в зеркало вместо того, чтобы уйти.

Теперь чудовище тянуло обе лапы ко мне, и мои руки повторяли его жест. Монстр был ближе к разделяющей нас грани, чем я. Мощные лапы с огромными когтями уже лежали на зеркале, а я только подходил к нему.

А сфера искренности рядом — вот она, я перевел взгляд на нее и почувствовал, что влияние зеркала слабеет.

Но левая рука прикоснулась к блестящей поверхности. Удар лапой! И рука, почти оторванная в плече, повисла на мышце и остатке рукава робы.

Смертельная опасность побудила меня к невероятному прыжку. Воды в озере было по щиколотку. Шаг, второй и я оперся на постамент.

А обратно мне не дойти, из меня вся кровь вытечет. Почему-то маг не дал мне ни мантр лечения, ни целительных порошков.

Я стянул с себя пояс и перетянул руку выше раны. Кровотечение прекратилось, но крови успело вытечь немало. Кружилась голова и во всем теле ощущалась сильная слабость. А вот боль воспринималась, как нечто удаленное.

Выяснилось, что одной рукой сферу не ухватить, слишком большая. Пришлось осторожно подкатить её к себе и прижать здоровой рукой к телу.

Теперь можно отправляться обратно.

Я сделал несколько шагов, и шар не только перестал светиться, но и стал мутным.

Сфера искренности. Ох, не всегда я был искренним. Что и говорить, обманывал ни раз и ни два.

В моей лживости должна быть причина помутнения сферы. Как Альбеорн истолкует это? Вряд ли в мою пользу.

Размышляя, я двинулся в коридор. Путь предстоит не близкий, да еще вверх, нелегко мне придется.

В зеркала я не смотрел, только под ноги и на шар. Он стал серого цвета. Каким я его принесу? Черным? И стоит ли ради этого идти?

Кое-как я доплелся до лестницы. И присел на ступени, аккуратно положив сферу рядом. Она продолжала темнеть, и её вид навел меня на мысль, что более лживого человека, чем я, во всем мире нет.

Борясь с желанием отдохнуть подольше, я собрался встать и увидел лужицу крови на ступени. А приглядевшись, заметил кровавые пятна на полу коридора. То-то мне так плохо. Лечиться нечем, а кровотечение продолжается.

Надо перетянуть руку туже.

Как-то вышло, что возясь с поясом, я задел лежащую рядом сферу. Легкого касания хватило, чтобы шар покатился и, упав совсем с небольшой высоты, разлетелся на множество осколков.

Я тупо глядел на то, что от него осталось. Зачем теперь подниматься к магу? Простит ли он мне разбитую сферу? Вряд ли. Ну почему я не отодвинул её чуть дальше от себя!

Новая мысль вызвала приступ смеха.

Нет, Альбеорн, ты не дождешься меня. Кнут, дыба, что там у тебя еще припасено? Пугай всем этим других.

А я свободен и ухожу из под твоей власти! Немного усилий и пальцы здоровой руки полностью ослабили пояс.

Сколько крови на ступени и на полу! Как быстро она натекла. От чего-то гаснет свет. На меня надвинулась темнота.

****

Необычная игра света, созданная разноцветным стеклом верхнего окна, оставила меня равнодушным.

Я лежал на полу, на ставшем привычном месте в центре комнаты. Как я сюда попал? Ах да, сфера разбилась. А ради расправы Альбеорн меня откуда угодно извлечет.

Пусть делает, что хочет. Мне все равно. И что рука болит, все равно. Я закрыл глаза, нисколько не интересуясь происходящим.

Рядом послышались шаги.

— Открой глаза, Верк.

Глаза открывать не хотелось.

— Открой глаза! — теперь меня похлопывали по щекам.

Невозможно не подчиниться этому властному голосу. Надо мной склонился Альбеорн. Как он мне ненавистен!

И я, собравшись с силами, ударил его кулаком в лицо.

Маг легко уклонился от моей руки. Так, он меня лечит и снимает боль. Нашел себе развлечение! Он настолько сильнее, что ничем не рискует. Ничего, буду драться. Пусть не убью его, но умру, как воин.

Я медленно поднялся на ноги. Раненная рука не была вылечена, но её хорошо перевязали и привязали к телу. Маг отступил от меня за пределы круга.

Он поднял и бросил мне мой меч. Затем вытянул руку и в ней появился посох.

Меч? Тем лучше. Я подобрал оружие и Альбеорн вошел в круг. Он не нападал, только отбивал удары. При этом лечил меня и восстанавливал мне силы.

Ясно, хочет продлить забаву.

Не смотря на лечение, я чувствовал себя всё хуже и хуже. Раненная рука служила серьезной помехой. К тому же маг с легкостью выходил за пределы круга, а меня круг не выпускал. Это сбивало мои атаки. Ненависть к Альбеорну росла, и я из последних сил пытался попасть мечом ему в горло.

На то, что он читает заклинание, я не обращал внимание, пока в комнате не начал разгораться золотистый свет.

Он исходил из целой и невредимой сферы искренности. Надо же, еще одна есть.

Альбеорн громовым голосом выкрикнул непонятные слова, и светящаяся золотая волна захлестнула меня.

Тело выкручивалось и билось о пол и границы круга. Не хватало воздуха, после удара лицом глаза заливала кровь. Я чувствовал, как ломаются кости, и ощущал только боль. Ничего кроме боли. Потеря сознания принесла избавление.

****

Пробуждение сопровождалось неудержимым голодом и невероятной слабостью.

«Ну и сон» — подумал я, открывая глаза. Попробовал приподняться. Но не смог. От усилий только в глазах темнело.

Ничего мне не приснилось.

Я находился в комнате Альбеорна, легко узнаваемой по необычному окну. Причем на этот раз не в центре круга, а на скамье, стоящей у стены и превращенной в постель.

Всю комнату я не видел. На высоте человеческого роста располагалось подобие занавеси из тумана.

Ко мне подошли двое слуг и бережно приподняли, подоткнув под спину подушку. Изувеченная рука была полностью вылечена и как будто я весь цел. Но откуда такая слабость?

Что это на мне за одежда? Тонкая и удобная, но отнюдь не боевая.

Слуги принесли еду и теперь хлопотали вокруг меня. Чем я заслужил столь заботливое отношение? Тем, что их хозяина пытался убить?

Воспоминание повергло меня в грусть, но не помешало наброситься на еду. Мигом съев всё, я так полусидя, и заснул.

В следующие пробуждения всё повторялось. Мне приносили еду. Поев, я тотчас засыпал.

Не знаю, сколько прошло времени. Порой просыпаясь, я видел сидящего рядом на стуле Альбеорна. Бывало он подходил, смотрел на меня и уходил.

Поединок с ним я помнил отчетливо. Чего ради маг обо мне беспокоится? Такой человек, как он, ничего не делает просто так.

Шли дни. Силы возвращались. Но настолько медленно, что их едва хватало на несколько шагов по отведенной мне части комнаты. Да и те я делал, опираясь на руку слуги.

Вернулась ясность ума и настало время обдумать, как быть дальше. Свою ненависть к Альбеорну, стремление его убить мне хотелось забыть, как кошмарный сон. Но, к сожалению, всё это было явью.

Попытки прояснить свою судьбу ничего не дали. Вопросы, обращенные к слугам, оставались без ответов. А маг то ли перестал приходить ко мне, то ли появлялся во время моего сна.

Надумав, как себя вести, я попросил слуг передать их господину просьбу о встрече. Никто из прислужников не ответил, но вскоре после их ухода пришел Альбеорн.

Я встал. Отчасти из-за ощущения вины, которую испытывал, отчасти из вежливости, приветствуя его.

****

Альбеорн сел на стоящий у постели стул. Я остался стоять и позволил себе заговорить первым:

— Знаю, что виноват и приму любое наказание.

— Любое? — переспросил маг — Даже, если оно покажется тебе чрезмерным?

— Да.

— И не попросишь о снисхождении?

— Нет — сорвался у меня с языка гордый ответ.

Повисла пауза, во время которой я мысленно ругал себя за поспешность. Имею ведь горький опыт последствий необдуманных слов.

— Ты как-то сказал, что никакие мольбы о пощаде не помогут — нашёлся я.

— А то ты не просил меня о ней и не получал её — парировал Альбеорн.

Вопрос «когда» замер у меня на губах.

Да просил. В прошлое моё пребывание, когда был бит кнутом. И в этот раз, когда почти напросился на новое подвешивание, моя мольба звучала, если не в словах, то в голосе.

К тому же я собирался просить мага позволить мне часть вины перед ним искупить службой. Как теперь об этом заикнуться?

— Какую вину за собой чувствуешь? — оторвал меня от размышлений маг.

— Пытался убить тебя и сферу искренности разбил. Сфера, что светилась здесь, другая?

— Та самая. Её нельзя разбить.

— Но я видел, как она разлетелась вдребезги!

— Если бы ты не потерял сознание, то увидел бы, как осколки собрались в шар.

— Тогда только попытки убить тебя — пробормотал я.

Накатила слабость, задрожали колени, но сесть без позволения я не решался.

— Садись! — заметив моё состояние, бросил маг — Ты вспомнил, как ввалился ко мне с мечом в руках?

— Нет. Как нападал на тебя в круге, помню хорошо. А это нет.

— Я читал у камина, когда воздух передо мной исказился. Открывался временной портал. Твое появление меня поразило, не скрою. И разгневало. Было очевидно, что ты орудие в чужих руках, и незамедлительно требовалось выяснить в чьих. И добровольно ли ты принял отведенную тебе роль.

У меня вырвался вздох. Воспоминание не из приятных.

— Того, что ты рассказал, было недостаточно. Для выяснения того, что не рассказал, потребовалась сфера искренности.

— Она начала темнеть.

— Знаю. Я видел всё, что там с тобой происходило. Потемнение сферы означает, что человек, у которого она в руках, находится под магическим воздействием. Зеркала, связанные со сферой, показывают под чьим.

— Я подумал, она обвиняет меня во лжи.

— Напрямую сфера не показывает, говорит держащий её правду или нет. Но косвенно подтверждает или опровергает им сказанное.

— Ты ничего не дал мне для лечения, чтобы моя магия не отразилась на ней? — сообразил я.

— Да. Сфера искренности принадлежит мне и только мой каст не влияет на неё.

— А почему зеркала показывали меня монстром? Я превращался в него?

— Нет. При трансформации твое поведение было бы другим, постоянно агрессивным. И вокруг тебя в зеркале отражалось бы подземелье, а не другой мир.

— Та клубящаяся тьма вокруг монстра была другим миром? — у меня дыхание перехватило от волнения.

— Да. Ты был захвачен демоном, разумным существом того мира.

— Где и как он смог меня захватить?

— Просто. У себя в комнате ты сварил, а потом опрокинул некую смесь. В неё с рукава твоей робы попали частицы зелья временного переноса, сделанного Пеленеем. Они активировали варево, которое ты так и оставил разлитым по столу.

— Да, сначала я чистил робу. Потом лег отдохнуть.

— И заснул. Останься ты бодрствовать, ничего бы не произошло. Сделанная тобой смесь, испаряясь, воздействует на людей в спящем или бессознательном состоянии.

— Ты знаешь, что у меня получилось? — изумился я.

— Как никак, я главный королевский маг — усмехнулся моему удивлению Альбеорн — Ты перечислил ингредиенты, которые мог использовать. Я знаю, из чего Пеленей готовит своё зелье. Также мне известны свойства различных зелий и эликсиров. Тебя, спящего, выбросило в состояние вне времени и пространства.

— Не слышал, что такое бывает — осторожно вставил я.

— Теперь знаешь. Физически ты оставался в своей комнате, — пояснил маг — но не был связан ни с определенной точкой времени, ни с определенным местом пространства. Это состояние осталось бы тобой незамеченным, если бы не демон. Он вселился в тебя и перебросил ко мне, где сразу бросил в атаку.

— А как наши пути с ним пересеклись?

— Этот демон — мой смертельный и давний враг. Скорее всего, он проследил тебя после недавнего перемещения во времени, которое было сделано из моей комнаты. А ты очень не вовремя экспериментировал с алхимией и буквально открыл себя для захвата.

— Даже после твоих слов ничего не помню!!! — вскричал я.

— Ты не успел осознать произошедшее. Посылая тебя за сферой, я ожидал увидеть мага, под воздействием которого ты находишься. Вероятность, что ты захвачен существом другого мира, была ничтожна мала. Тем не менее, именно так и оказалось.

Я в полной растерянности смотрел на Альбеорна. Он продолжал:

— Ради того, чтобы убить меня твоими руками, демон захватил тебя. Но при этом он оказался в плену твоего тела. И освободить его могла только твоя смерть. Впрочем уверен, что по его расчетам она должна была скоро последовать.

— Понимаю — прошептал я, пораженный услышанным.

— Покушение не удалось и он затаился, ожидая твоей казни. Но тебе сохранили жизнь, а у зеркал демон понял, что открыт. Он не мог, находясь в твоем теле, убить тебя. Но поверхность магического зеркала — граница между мирами. В самом последнем зеркале связь демона с родным миром была наиболее сильной. Ты протянул руку навстречу своей смерти.

— Я чудом выжил.

— Не чудом, а благодаря моей защите — поправил меня маг — Почему ты пренебрег моим предостережением не подходить близко к зеркалам?

— Оно притягивало меня к себе — сообщил я в свое оправдание.

— Пока ты держал сферу в руках, она постепенно сковывала демона. Знаком, что он полностью связан, стало бы возвращение сфере прозрачности и сияния. После этого я изгнал бы его из тебя и уничтожил.

— А разбив шар, я разорвал связывающие демона путы? — осенило меня.

— Да — подтвердил маг, пристально глядя мне в глаза — После чего решил покончить с жизнью.

— Не знаю, как мне такое могло прийти в голову — печально сказал я.

— Помнишь, чем руководствовался?

— Считал, что бесполезно к тебе подниматься. Хотел избегнуть расправы — я замялся.

— Продолжай!

— Ну и хотел уйти из под твоей власти — тихим голосом закончил я.

— Правильно — кивнул маг — Твои сомнения и внушения демона, которые ты принял за свои. Мне пришлось спуститься за тобой. Сферу я переместил магией, а тебя вынес на руках.

— Ты поднимал меня по той лестнице? — изумился я.

— Нет. Есть другой, короткий путь. Удар из зеркала был магическим и физическим одновременно. Пока демон был жив, вылечить тебя от последствий удара не представлялось возможным. Я мог только не дать тебе умереть.

— А меня переполняли ненависть и стремление тебя убить — покаянным голосом произнес я.

— Твоя ненависть ко мне была ненавистью демона, который дрался за свою жизнь.

— Зачем ты дал мне меч, почему позволил нападать? — недоумевал я.

— Твоё тяжелое состояние исключало возможность повторного связывания демона сферой искренности. Чтобы убить его в тебе, нужно было заставить его проявиться. Для этого я позволил атаковать себя. Разумеется, ты мог бы нападать и без меча, но тогда мой посох сжег бы твои руки.

— А как ты понял, что я не служу ему добровольно?

— По многим признакам. И в зеркалах я видел не только то, что видел ты. Подробнее пояснять не буду.

— Как ты поступишь со мной? — спросил я и с бешено заколотившимся сердцем добавил — Казнишь?

— Думаешь, для казни я тебя лечил и выхаживал?

— Не знаю — нерешительно сказал я — Может ты намерен казнить меня в назидание другим.

— Нет. За нападения на меня ты полностью прощен.

— А ты отправишь меня домой? — спросил я, боясь верить явленной мне милости.

— Не торопись. Ты понял, в чем виноват и очень серьезно виноват?

— Н-нет.

— Не понял даже после моего объяснения причины произошедшего?

Вот неприятная неожиданность. Я опустил голову и старательно перебирал свои поступки. Как трудно с Альбеорном разговаривать. Он то дает надежду, то отнимает. Неужели ему трудно назвать мою провинность самому?

Со словами «ты играешь со мной …» я резко встал. В глазах мгновенно потемнело, и я свалился к ногам мага.

Через несколько минут вокруг меня суетились слуги, а Альбеорн ушел.

****

Разговор продолжился следующим утром.

— Итак, ты считаешь, что мне делать нечего, как загнать мула в угол и наблюдать, как он выкрутится? — начал маг.

Запомнил, как меня называют в моем мире! Я не знал, что сказать, и сидел, разглядывая пол. Альбеорн задавал новые вопросы.

— И развлечения ради я две недели вырывал тебя у смерти? И не выкинул тебя в твое время, потому что ты умер бы при переносе? Подними голову и смотри мне в лицо!

— Мне не дано понять твои замыслы — горестно произнес я, переводя взгляд на мага.

— Кто причина твоего появления здесь? — жестко спросил Альбеорн.

— Демон.

— Почему он смог бросить тебя сюда?

— Я сварил … случайно … смешал … .

— До тебе еще не дошло, в чем твоя вина?

В моей голове мелькнула догадка. Неужели в этих бездумных варках? Я нерешительно упомянул свои алхимические опыты.

— Хвала мирозданию! — воскликнул Альбеорн.

— У нас нет столь тяжелых последствий магическим ошибкам — попытался оправдаться я.

И под суровым взглядом мага примолк.

— У вас? — переспросил Альбеорн — Позволь спросить, где ты сейчас находишься?

Он прав. Мое невнимание к алхимии, рассеянность и средоточение на другом, стали причиной серьезных и опасных событий.

А если бы я проявился около спящего мага? Были бы у него шансы отразить мои удары? И как его убийство повлияло бы на будущее мира? Что ожидало меня и так ясно.

— Если я позволю себе подобное небрежение с магией, — сурово отчеканил маг — последствия могут быть в прямом смысле разрушительными.

— Мне всё ясно — признал я — Накажи меня, как считаешь нужным.

— Тебе помогут собраться. Ты отправляешься домой — маг встал и хлопнул в ладоши, подзывая слуг.

Такого я не ожидал. Признанием собственной вины всё закончилось?

****

Если бы не слуги мага, я переодевался бы до вечера. Но они быстро облачили меня в мою одежду, вычищенную так, что она выглядела словно новая. Мне вернули книги, меч и принесли выпить неизвестный бодрящий напиток.

Альбеорн убрал туманную завесу, отделявшую меня от остальной части комнаты. И удалив слуг, указал мне на центр рисунка.

Я повиновался и решился задать ему вопрос, на который не находил ответа.

— Почему ты заботился обо мне, вылечил и возвращаешь домой? Ты потратил на меня силы и время. Зачем? Чтобы не повлиять на будущее?

— Не дает покоя моя репутация злодея? — засмеялся маг.

— Ну, вроде того — в ответ смущенно улыбнулся я — В моем мире многие перешагнули бы через меня умирающего, не задумываясь. Подумаешь, мул какой-то. Тем более, что всё случившееся, чисто моя вина.

— Твоя жизнь, здоровье и возвращение домой — это моя благодарность тебе за помощь в убийстве моего врага. Я всегда вознаграждаю за оказанную мне услугу. Даже, если она оказана по неведению.

Мой взгляд задержался на рисунке и окружающем его круге. И новая мысль поразила меня.

— В случае моей смерти в этом круге, демон не смог бы вырваться из него! — воскликнул я — Ведь так?

— Да.

— Ты уничтожил бы его?

— Конечно.

— Значит после подземелья заключив меня в круг, ты мог спокойно позволить мне умереть. Демон был обречен! А ты рисковал, дав мне меч, и еще отвлекался на моё лечение! — высказался я, краснея под взглядом мага.

— Похоже меня уличили в доброте — холодно ответил Альбеорн после небольшой паузы.

Я совсем смутился, и не зная что сказать, перевел разговор на другое. Поинтересовался о причине своей необычной слабости. Здоровье полностью восстановлено, а сил почти нет.

— Ты изначально был не совсем своим окружающему миру. А магический удар из другого мира значительно усилил эту чуждость. В этом причина крайне медленного восстановления твоих сил. Вернешься домой, всё сразу наладится.

— И ещё, ты не можешь вернуть меня на сутки раньше, чем я здесь появился?

— Чтобы ты мог помочь нерадивому слуге, заботами которого столь проникся, что попал сюда? — разгадал мой замысел Альбеорн.

— Да — ответил я, твердо намеренный убедить мага — Ты сказал, что вознаграждаешь за оказанную тебе услугу. Если бы не мой приятель, я бы не напутал с алхимией, демон не вселился бы в меня, я не оказался бы здесь и ты бы его не убил.

Маг, усмехнувшись, покачал головой.

— Интересное рассуждение, но не смешивай разные вещи. Твой приятель не сделал ничего. А ты, рискуя жизнью, выполнил всё, что я назначил тебе выполнить.

— Кроме рассеянности его не в чем упрекнуть… — не сдался я.

— Не беспокойся о нем, — остановил меня Альбеорн — нерадивых слуг судьба хранит.

Меня окутал плотный туман, подхватил воздушный поток, возникло ощущение движения. В этот раз перемещение мне далось тяжело. Закружилась голова, начался озноб.

Меня выбросило в мою комнату. Не устояв на ногах я, хватаясь за стол, сполз на пол. Отлежавшись, я потянулся за книгой с восстанавливающими мантрами.

Как хорошо дома! Привычный каст и я, полный сил, вышел в город. Заглянул в таверну, постоял на площади. Ничего не изменилось. Санпул жил обычной жизнью.

Никого из знакомых я не встретил и вернулся в комнату. Надо разложить порохи, ингредиенты, почистить алхимический горшок и прибраться.

Уборка была почти закончена, когда дверь распахнулась и в нее ворвался мой приятель. Тот самый, которого хозяин обещал стереть из нашего мира.

Мул был прекрасно одет. Я обрадовался.

— Тебя хозяин простил? Поздравляю!

— Невероятно повезло! — просиял он — Представляешь, амулет нашел мул друга хозяина и оттащил находку своему господину. Тот знал, что этот амулет потерял я, и вернул его нам. Здорово, правда?

— Еще как! Очень здорово! — порадовался я и добавил — Тебя судьба хранит.

— Ага — согласился приятель — И хозяин меня ценит! Вручил все эти вещи и сказал, что такого, как я, на всех четырех материках нет! А ты где был? Две недели тебя ищу.

— Я много думал, как тебе помочь. И так задумался, что очень далеко оказался.

— Но теперь все в порядке, Верк! Пойдем в таверне посидим. Я тебе столько всего расскажу!

— Пойдем — согласился я, складывая последнюю стопку порохов — Сейчас спущусь, а ты выбери пока стол.

Он вышел. В коридоре незамедлительно раздались шум, ругань и голос приятеля. Он наскочил на кого-то выходя из комнаты, и теперь объяснял, что не виноват.

Хозяин его совершенно прав — такого, как этот мул на всех четырех материках не найдешь. Впрочем, я такой же. Вечно в какие-то истории попадаю.

Миновала неделя как я вернулся из прошлого.

Дни проходили обычно. Битвы с монстрами, немного торговли, исполнение данных госпожой поручений.

Выполнив одно из них, я воспользовался сломанным телепортом для возвращения в Санпул.

Мгновение во тьме и передо мной открылись владения Аммалаэля.

Далековато меня забросило, но удачно. Севернее, у горного кольца можно хорошо поохотиться.

Но направиться туда мне не пришлось. Замерев, смотрел я на окруживших меня верховых воинов, на броне которых был нарисован крест.

Прошлое! Дважды не по своей воле оказавшись в нем, я оба раза подвергался смертельной опасности.

И сейчас хмурые лица всадников не предвещали ничего хорошего.

Так и есть. У меня забрали оружие, щит, связали и повели в Аммалаэль. Лошади двигались быстро, но отставать мне не позволяли. Стоило замешкаться, как следовал удар плетью.

Во дворе замка меня быстро развязали и передали другим воинам. Переход по коридорам и лестницам Аммалаэля, и я в комнате его сеньора.

Над лежащей на столе картой склонились Дин де Ноай и незнакомый мне сенешаль.

Сам сеньор ходил по комнате, резкостью движений напоминая попавшего в ловушку ассасина. Взоры присутствующие обратились на меня. Какие у них недобрые лица!

Граф метнулся ко мне со словами:

— Объясни свой поступок!

Я отшатнулся. Казалось, он сейчас ударит меня. Граф сделал паузу и немного спокойнее произнес:

— Попробуй оправдаться. Скажи, что действовал в заблуждении. Или Альбеорн пытками заставил тебя служить ему?

— Он не принуждал меня к службе — ответил я, чувствуя, что случилась беда.

— Так ты служил ему добровольно! — вскричал граф. Глаза его засверкали, черты лица исказились гневом — Ты пользовался моим гостеприимством, ел за моим столом! А сам исполнял замысел моего врага!

Наверняка я жалко выглядел. Растерянный и недоумевающий. К тому же, как всегда в минуты сильного нервного напряжения, меня начала колотить дрожь.

Граф криво улыбнулся.

— Не бойся — с подчеркнутым презрением сказал он — Тебя не убьют и не причинят вреда. Я всего лишь хотел взглянуть в глаза человеку, за открытым лицом которого и искренней речью, скрывается подлая душа. Пеленей вернет тебя домой.

Эти слова добили меня. Надо было закричать, требуя объяснений, и защищаться. Но я онемел от услышанного и не мог произнести ни слова.

По приказу графа воины отвели меня в небольшую комнату. Без окна, освещенную магическим факелом. У стены на полу лежала охапка сухой травы.

Один воин вышел сразу, а другой задержался. Некоторое время он расчетливо бил меня и ушел после окрика товарища, позвавшего его из коридора.

****

Мантры лечения не работали. Ладно, вроде ничего серьезного. Потерплю. Я перебрался на траву и задумался.

Прежде всего надо узнать, в чем меня обвиняют. Разные предположения теснились в голове, но я решительно отмёл их все. Никаких догадок. Нужно потребовать точного объяснения.

По моим ощущениям прошло несколько часов, прежде чем дверь отворилась.

Появился избивший меня воин. Опять пришел бить? С какой ненавистью смотрит! Ему-то что я сделал?

— Будь моя воля, — процедил он сквозь зубы — все кости тебе по одной переломал бы. А потом задушил голыми руками.

Меня бросило в жар от этих слов.

— Но твоей воли нет, Арк — раздался голос Пеленея и вошел молодой маг.

Он был мрачен. Мне бросилась в глаза склянка с искрящейся жидкостью в его руке. Зелье временного перемещения.

— Может я с вами побуду? — предложил воин, злобно поглядывая на меня.

— Нет — ответил маг.

Арк вышел и прикрыл дверь.

— Объясни, что случилось! — воскликнул я, бросаясь к Пеленею — Ты переместил меня сюда?

— Да, я. По приказу сеньора. Какие тебе нужны объяснения?

— Любые — решительно сказал я — В чем меня обвиняют?

— Зачем делать вид, будто ничего не понимаешь? — спросил Пеленей — Тебе ничего не грозит, сейчас вернешься домой, а Аммалаэль падет послезавтра.

— Аммалаэль падет? Из-за меня? Ничего, причиняющего вред Аммалаэлю, я не делал. Клянусь!

— Клянешься — повторил Пеленей и отвел глаза, словно ему было тяжело на меня смотреть — Ты установил разрушающий кристалл в нашем замке. Это значит ничего не делал?

— Какой кристалл? Ничего я не устанавливал!

— Который принес тебе летун — теперь маг смотрел мне в лицо — Арбалетчик видел, как ты поднял что-то, выпавшее из убитого им летуна, спрятал и пошел в замок.

— В летуне был не кристалл! А пошел я к тебе за зельем!

— Внутри замка за тобой не наблюдали и установить кристалл ты мог до того, как взял зелье или после — не обратив внимания на мои слова, продолжал Пеленей — А потом во дворе ты скастовал невидимость и прошел через ворота. Они просматриваются с помощью специальной мантры. Незамеченным твой уход не остался.

— Да послушай! — и я рассказал о ловушке, расставленной мне Альбеорном.

Пеленей не проявил интереса к моей истории, только спросил:

— Тебе не кажется, что твоим словам было бы больше доверия три часа назад, а не сейчас, когда ты столько времени их обдумывал?

Я постарался передать состояние шока от неожиданной враждебности, с которой столкнулся, и объяснил внезапным оцепенением своё молчание. Заверил, что упомянутый кристалл даже в глаза не видел.

— Верк, кроме тебя его некому было установить — вздохнул Пеленей — Сказать, как всё было на самом деле?

Я кивнул. Хоть услышу, почему они на меня ополчились.

— Когда ты впервые попал в наше время, тебя схватили люди Альбеорна и ты согласился ему служить. Он придумал сцену с твоим якобы бегством из города и пленением королевской стражей. Ты её разыграл. Со столь великолепными способностями к притворству ты легко нас обманул.

— Это не так! Это не правда! — закричал я — Всё не правда!

— Мы уверены, что ты назвал Альбеорну тайное имя графа — с горечью произнес Пеленей — Которое он использовал при изготовлении кристалла. Чтобы не только погубить графа, но и разрушить защиту Аммалаэля.

— Ничего я не называл! Да, он требовал сказать имя, угрожал пытками, но …

— Только не говори, что сбежал! — оборвал маг — Ты подтверждаешь, что был у него?

— Да. Но не до замка, а после. Я ведь сказал про записку! Меня доставили к Альбеорну. Он допрашивал меня, но отпустил, отправил домой — в волнении я говорил сумбурно и мало связно.

— Надо же! Ты ничего не сказал, а он не стал узнавать столь ценную информацию! Да еще отпустил! — прервал Пеленей — Молчи! Мы хорошо знаем, что представляет собой королевский маг.

— Ты не даешь мне рассказать, как всё было — упрекнул я Пеленея — Хоть дослушай до конца, не перебивая.

— Не желаю слушать ложь! — медленно отчеканил маг — Вот зелье, пей и возвращайся домой.

— Ну хоть допусти, что слышишь правду — взмолился я — Ведь это значит, что в замке есть человек Альбеорна.

Неплотно закрытая дверь распахнулась и ворвался Арк. Опытный и сильный воин ударом кулака сбил меня с ног.

— Подонок! Негодяй! В Аммалаэле нет предателей! — восклицал он.

— Хватит! — Пеленей оттолкнул бившего меня ногами Арка и протянул зелье — Пей, не тяни время.

— Здесь магия не работает — напомнил я, вытирая кровь с лица.

— Эта сработает. Пей.

— Давай волью его ему в глотку! — вызвался Арк.

— Сам выпью — изобразил я испуг и насколько мог умоляюще попросил Пеленея — Разреши выйти во двор. Пожалуйста. Боюсь после переноса оказаться в запертой комнате.

Арк фыркнул, но маг согласился.

Пошатываясь от всего услышанного и от побоев, я брёл по замку. В голове сложился план ни в коем случае не отправляться в свое время, а остаться здесь, найти настоящего предателя и оправдаться перед графом и его людьми.

Поэтому выйдя во двор, я быстро скастовал на себя высший прыжок, метнулся в сторону и перепрыгнул через стену замка.

Раздались крики, плечо обожгло. Чем меня задели: стрелой, магией? Потом разберусь. Сильный удар о землю, прыжок и одновременный каст перышка. Резкая боль в голени и, припав в новом прыжке на ногу, я отлетел в сторону на деревья. Ветви стегнули по лицу и рукам.

Изо всех сил я стремился уйти подальше, чтобы возможная погоня не настигла.

Но пришлось остановиться. Нога деревенела и наливалась тяжестью. Да еще сильно болела голова. Мерзкий Арк сильно ударил по ней ногой.

С рукой всё в порядке: простая, хоть и глубокая ссадина. А вот с ногой беда. В голени застряла стрела. Кожа вокруг раны приняла сине-зеленый цвет. То ли на стрелу навели магию, то ли наконечник натерли отравой.

Неприятнейший сюрприз — книги заклинаний не было! Потерялась во время прыжков.

Я не столько сел, сколько упал на землю. Вспомнил, как преодолевал свой страх перед Альбеорном и пытками, но не предал графа! А мне приписывают именно предательство! От несправедливости обвинения и обиды подступили слезы.

Почему они столь уверены? Складную историю придумали и считают её правдой. А мне не верят. О каком кристалле идет речь?

Еще и книга исчезла! Особенно дорог мне был высший прыжок. Я нашел эту чудесную мантру на Родосе, недалеко от Анхельма.

Тогда от волнения даже рука задрожала — вдруг кто-нибудь более сильный или ловкий утащит эту редкую и дорогую мантру из под носа. Потом было опасение, что её заберет госпожа для клана, но она оставила ее мне.

Если бы меня кто-то мог видеть, я бы сдержался. Но никого не было и слезы потекли сами собой. Стыдно, но после них стало легче на душе и обида сменилась возмущением.

По какому праву меня перекидывают из одного мира в другой! Обвиняют, оскорбляют, бьют!

А Пеленей хорош! Граф давал мне высказаться, и в его гневных словах я винил только себя. Нечего было молчать! А вот Пеленей слушать толком ничего не стал.

Но как сильно болит голова! Настолько сильно, что стоит шевельнуться и накатывают приступы тошноты.

Надо идти в Шипстоун, там мои единственные друзья в этом мире. К тому же в тавернах о чем только не говорят и их хозяева многое знают. Возможно найду подсказку, что делать дальше.

Главное добраться побыстрее. И найти мага, чтобы вылечил. Если повезет, приобрету лошадь, деньги есть.

Стрелу я не решился вытаскивать, нечем будет закрыть рану. Обломав древко, я нашел кривую, но толстую и крепкую палку и, опираясь на нее, заковылял в сторону дороги.

И вскоре был взят в плен.

На этот раз королевскими стражниками. Мой побитый вид произвел на них хорошее впечатление. Новых тумаков мне не надавали, а довольно вежливо повели с собой.

Минут через двадцать мы вышли к военному лагерю. Он был совсем близко, но я едва шел. Стражники привели меня к большому шатру, над которым развивались знамена с гербом короля и символами королевской власти.

Один из воинов пошел докладывать о «пойманном перебежчике из замка». Затем он вышел и меня ввели вовнутрь, отобрав предварительно палку.

****

Увидев в шатре Альбеорна, я не удивился совершенно. Несколько удивила приветливость, с которой он меня встретил.

— Ты! — со смехом воскликнул королевский маг, взмахом руки отсылая стражников — И опять не знаешь, почему здесь оказался?

— Не знаю — подтвердил я, считая слова Пеленея недостаточным объяснением произошедшего.

— Ты действительно из замка?

— Да.

— Это в нем тебя так отделали?

— Да.

— Неплохо — весело заметил его священство.

Но мне было не до смеха и я молчал, поглощенный горькими мыслями. Альбеорн вызвал слугу и приказал привести меня в порядок.

— Ногу и руку вылечить, лицо не трогать. Чтобы лучше своих друзей помнил — распорядился он.

Слуга поклонился. Меня препроводили в палатку, где раненой ногой занялся не маг, а лекарь.

Так меня еще никогда не лечили. Вынули наконечник стрелы, обработали рану, перевязали голень узкой бледно-желтой тканью. Заметно стало легче.

В палатке нашлось маленькое зеркало, в которое я заглянул. Арк и дерево так меня разукрасили, что было на что посмотреть.

Принесли чистую одежду, подали воду, полотенце и скоро я выглядел почти так, как обычно выглядел дома. После чего отвели к Альбеорну.

Маг указал на место за своим столом.

Слуга поставил передо мной вино и еду на красивой посуде. При других обстоятельствах я бы возгордился оказанной мне честью, но сейчас другие заботы занимали меня. Да еще вид и запах пищи усилили тошноту и я отстранился от предложенных блюд.

— Отказываешься есть за моим столом? — в голосе королевского мага прозвучали опасные нотки.

— Не могу, мне плохо — поспешил объяснить я — Сильно болит голова и тошнит.

— Почему раньше не сказал?

— Думал, само пройдет.

Альбеорн поднялся и направился ко мне. Я хотел встать, но он приказал сидеть спокойно и не вертеться.

Какой он сильный маг — прикосновение руки и боль с тошнотой исчезли. Без лечебных порошков и заклинаний! Я дотронулся до разбитой скулы и поморщился — больно. Надо же! Он умеет лечить выборочно, внутренние повреждения убрал, внешние оставил.

Альбеорн вернулся в свое кресло и не столько ел, сколько наблюдал за мной.

А меня мучили мысли, что слух об этом приеме донесется до обитателей Аммалаэля. И их уверенность в моем предательстве получит подтверждение.

Я едва замечал вкус пищи и налегал на вино. Пил его большими глотками и нервно думал, что люди, мнением которых о себе я дорожил, с презрением отнеслись ко мне.

Спросить Альбеорна, какую роль он в этом сыграл? Пожалуй.

— В Аммалаэле меня обвинили в предательстве и в том, что служу тебе — начал я.

— С чего вдруг?

Я рассказал. Заодно упомянул, что в моем времени есть кристаллы, но от них только польза, вреда нет.

Альбеорн слушал, потягивая из серебряного бокала вино.

— А размах твоих деяний растет — заметил он, когда я замолчал — Нападение на скромного королевского мага по сравнению с разрушением хорошо укрепленного замка, просто безделица.

Еще в остроумии изощряется. Я прямо спросил, не он ли создал кристалл.

— Нет. Впервые слышу о нем. Аммалаэль начал стремительно терять защиту и король направил к нему армию. Замок почти пал. Или завтра граф подпишет вассальный договор или послезавтра замок будет захвачен.

— Его защитников ты убьешь? — грустно спросил я.

— Тех, кто будет сражаться, да. Те, кто сдадутся, получат помилование. Обещаю, ты всё увидишь собственными глазами.

— Я не хочу это видеть.

— Почему? Тебя оскорбили, унизили, избили. Зачем упускать момент торжества над врагом?

— В Аммалаэле у меня нет врагов. Они ошиблись. Когда я у тебя в комнате появился с мечом, ты тоже мне не верил. Но потом всё выяснилось. И сейчас выяснится.

— А меня ты относишь к своим врагам? — поинтересовался Альбеорн, делая знак слуге не наполнять более мой бокал.

— Нет, конечно.

— Раз тебе приписали службу у меня, давай переходи на неё. У меня хорошо. Никто не жалуется.

— Еще бы! — невольно улыбнулся я — Тебе пожалуешься!

Маг засмеялся:

— Согласен?

— Нет. Ты будешь ломать и гнуть меня, пока не вышколишь, как своих слуг. Не хочу становиться таким.

— Как угодно — сказал маг и в дальнейшем к этой теме не возвращался.

Неожиданно Альбеорн спросил, приходилось ли мне попадать в другие миры, кроме родного.

— Да — ответил я и начал рассказывать о своих приключениях.

****

Двое слуг довели меня до одной из палаток, где я рухнул на брошенное на землю одеяло и мгновенно заснул.

Ночью меня разбудили и передали приказ идти к магу. Я немного постоял у палатки, чтобы проснуться окончательно. Заметил ведро с холодной водой, сполоснул лицо и побрел в шатер.

Шел и вспоминал свою вчерашнею беседу с Альбеорном. Ну и разговорился я вчера! Даже стыдно. Не вино ли стало причиной необычной болтливости?

Впрочем, королевский маг умеет слушать и задавать вопросы, вытягивая из собеседника всё, что тот может сказать.

Около шатра были привязаны три лошади довольно буйного вида. Надеюсь, одна из них не предназначена для меня?

— Заставляешь себя ждать! — рявкнул Альбеорн — Подойди и опустись на колени!

Его вид и голос не допускали возражений. Я подчинился.

Маг положил руку мне на голову и произнес непонятные слова. Возникло ощущение нисходящей силы и чувство полной защищенности. Вокруг меня засветилась сфера, подобная сфере неуязвимости.

Как только ее сияние погасло, Альбеорн приказал встать.

Последовала череда вопросов о замковых кристаллах. Я рассказал всё, что знал. После чего был отослан.

Спать расхотелось. Я смотрел на лагерь и думал, что сильнейший маг неизвестным заклинанием связал меня с собой. Зачем? Несколько часов назад он спокойно воспринял мой отказ ему служить. Что изменилось?

Обернувшись на шум, я увидел трех всадников, покидающих лагерь. Один из них был Альбеорн.

Куда это он среди ночи?

Мысли вернулись к Аммалаэлю.

Теперь я понимал, почему граф приказал доставить меня к себе. Положение защитников замка безнадежно, и он хотел показать мне последствия поступка, который я, по его мнению, совершил. Возможно надеялся на мое раскаяние и на то, что смогу что-нибудь рассказать о кристалле.

Кристалл. Королевский маг сказал, что он к его созданию не причастен. Но кто тогда его создал? И почему забросил именно в Аммалаэль?

Я вернулся в палатку и, стараясь не наступить на спящих в ней людей, пробрался на свое место. Где, завернувшись в одеяло, снова заснул.

****

Утром я прошелся по лагерю. Никаких приготовлений к штурму не видно. Хоть это хорошо. Или просто еще рано?

Меня окликнул лекарь. Я заверил его, что успел забыть о своей раненной ноге. Лекарь посмеялся, но проверил рану и подтвердил, что лечение оказалось успешным.

Чуть позже меня разыскал слуга Альбеорна.

— Я подобрал тебе броню и оружие — сказал он — Ты сопровождаешь его священство в Аммалаэль.

Первым моим побуждением было бежать куда глаза глядят, но я одумался. Магия Альбеорна связала меня с ним незримыми нитями.

Если мы едем в замок, значит граф согласился признать свое поражение? А меня королевский маг берет с собой, чтобы моим присутствием более унизить поверженного врага? Кто в замке после этого поверит, что я не добровольно служу магу!

Выпросить разрешение остаться в лагере? Попробую. А пока я отказался брать броню и оружие. Слуга не стал настаивать.

— Иди скорее — поторопил он — Господин разгневается, если ему придется ждать.

У шатра стоял отряд из четырех конных стражников и две свободные лошади. На одну из них слуга помог мне сесть.

Я странно ощущал себя в окружении закованных в броню воинов, которые отнеслись ко мне равнодушно.

Появился Альбеорн. Легко вскочив в седло, он обратил взор на меня:

— Почему без брони и оружия?

— Не хочу въезжать в Аммалаэль вооруженным — сказал я, ожидая гнева мага.

Воины посмотрели на меня, как на ненормального, но Альбеорн молча повернул коня и отряд тронулся в путь. Просить разрешения остаться в лагере я не осмелился.

До стен замка доехали очень быстро.

Нас ждали. Ворота были открыты, во дворе Альбеорна встречал лично граф. Он и маг поздоровались словно равные. А воины Аммалаэля приветствовали Альбеорна, как высшего по положению.

Для меня это оказалось в диковинку. Чтобы враги так встретились! Заметил я, что королевские стражники и некоторые из воинов графа заговорили, как старые знакомые.

Только я всем был чужой.

Граф на мгновение задержал взгляд на моем лице, очевидно привлеченный украшающими его синякам и ссадинами. Но в дальнейшем обращал на меня внимания не более, чем на пустое место.

Прибежал опоздавший к встрече Пеленей. Взглянул на меня и уважительно поздоровался с королевским магом. Тот сухо кивнул.

Граф пригласил Альбеорна пройти в замок. Сенешаль де Ноай и Пеленей сопровождали своего сеньора. Мой новый господин приказал мне следовать за ним. Своих воинов он оставил во дворе.

Я, ощущая общую неприязнь, пошел за Альбеорном, не подходя близко к нему, но и стараясь не отстать.

В самом замке у одной из лестниц на посту стоял Арк. По злобной ухмылке воина я понял, что он готовит мне какую-то гадость. И пожалел, что не надел броню, какая защита от обычной рубахи.

Точно. Стоило поравняться с ним, как последовал удар. Но ударив меня, Арк взвыл, чем привлек общее внимание.

В моей душе забушевала радость.

Так тебе и надо, мерзавец! Я ощутил легкий толчок, а мой обидчик явно сломал руку. И кольчужная перчатка его не спасла.

Мне приходилось слышать о магической защите, которая не только отражает удары, но и возвращает их обратно, многократно усиливая. И такая защита оказалась на мне!

Я посмотрел на Альбеорна с благодарностью. По лицу его священства было видно, что он очень доволен. Ещё бы! Арк здорово подвел графа. Тому пришлось извиниться перед королевским магом за поведение своего воина.

И вроде граф заинтересовался, откуда на моем лице следы побоев, потому что сначала пристально взглянул на меня, а потом, недобро прищурившись, перевел взгляд на Арка.

Теперь Арку не позавидуешь, в Аммалаэле запрещено бессмысленное избиение пленных. Да еще де Ноай ему добавит за нарушение дисциплины. Я не злораден, но сейчас торжествовал.

Важные персоны прошли дальше. Я поспешил за ними, но оглянувшись, увидел, как Арка сменили на посту и увели.

****

Для встречи была отведена одна из комнат замка, где всем, кроме меня, было предложено сесть за стол. Меня оставили стоять у двери.

Первым заговорил Альбеорн.

— Прежде всего должен заявить, что этот человек — он указал в мою сторону — не устанавливал кристалл в вашем замке и, находясь в Аммалаэле, не действовал по моему поручению.

Я внутренне возликовал, но присутствующие отнеслись к заявлению сдержанно.

— Полагаю, главный маг нашего государя посетил мой замок не ради того, чтобы восстановить доброе имя своего ученика — отозвался граф.

Вот как! Окружающие лучше меня осведомлены, в качестве кого я состою при королевском маге.

Теперь понятно, почему Арк сломал руку. Ученик мага полностью защищен своим наставником, если находится рядом с ним. Ударяя меня, Арк все равно что наносил удар по самому Альбеорну.

— Вы правы, Гийом. Не только. Допрашивая его вчера, я впервые услышал о кристалле. После чего запросил Эйкум-Кас и Каблак. И получил ответ, что у них появились кристаллы. Ночью я посетил все замки и убедился, что кристаллы есть везде и они растут. Пока не причиняют вреда, но и сами никакому воздействию не поддаются.

Известие вызвало общее удивление.

— Наш кристалл поначалу тоже был небольшим и безобидным. Пока не вырос — ответил граф.

— Я проверил действие всех мантр, эликсиров и порошков — кивнул на его слова Альбеорн — Оно замедлилось. Замедлилась и скорость алхимических реакций. Кристаллы негативно влияют на весь наш мир. Поэтому их надо уничтожить. В борьбе с ними я надеюсь на помощь магов Аммалаэля.

Эти слова сняли напряжение. Неудивительно. Если Альбеорн просит помощи, о какой капитуляции замка может идти речь!

— Вы позволите мне и моему ученику взглянуть на кристалл? — обратился королевский маг к графу.

— Разумеется.

Альбеорн прекрасно ориентировался в коридорах и переходах замка, шел очень быстро и я едва поспевал за ним. Создавалось впечатление, что он чувствует себя в Аммалаэле словно дома. Это впечатление усиливалось от того, что встречавшиеся на нашем пути воины вытягивались при его появлении.

Кристалл был красного цвета, раза в два больше видимых мною кристаллов, и пульсировал.

— Что скажешь, Верк?

Я объяснил, чем этот кристалл отличается от тех, какие есть в моем мире.

— Пошли!

Опять коридоры, переходы, вверх, вниз. Мы подошли к закрытой двери. Маг приказал мне ждать и зашел в комнату.

Я ждал. Стоял, ходил под дверью, потом сел на пол. Хорошо, что я не слуга. Но плохо, что между учеником Альбеорна и обитателями Аммалаэля бездонная пропасть и ее не преодолеть.

Пришел Пеленей.

— Альбеорн там? — он указал на дверь.

Услышав краткое «да», Пеленей собрался войти, но передумал.

— Мы были не правы, обвинив тебя — произнес он — Простишь?

Мне не хотелось с ним говорить. Незажившая рана от несправедливой обиды ныла в сердце.

Маг сел на пол напротив меня.

— Когда вчера днем мне передали, что граф поговорил с тобой и нужно отправить тебя обратно, я спросил, как прошел разговор — сказал он — Мне ответили, что ты слова в свою защиту не сказал и вёл себя так, словно признал вину.

— Посмотрел бы я на тебя! — возмущение захлестнуло меня — Отправляюсь в своем времени в город, а попадаю в прошлое. Где у меня забирают оружие, связывают и плетьми гонят в замок! Ты бы тоже почувствовал, что в чем-то виноват! А граф! Да он взглядом мог испепелить!

— Били плетьми? Воинам было приказано только привести тебя — растерянно произнес Пеленей — Виновных накажут.

— Себя тоже накажешь? Ты видел, что я сильно избит, но предателя не надо лечить, ведь так?

— Я уже наказан угрызениями совести — очень серьезно ответил маг — Тогда я думал, ты в своем времени подлечишься. Что сбежишь, мне в голову не приходило. Постарайся понять.

— А ты старался меня понять? Слушать не стал!

— В Аммалаэле ты был посторонним, взявшим что-то у убитого летуна, и тайно покинувшим замок. Спустя несколько часов после твоего ухода, обнаружился этот кристалл. А когда он вырос и начал разрушать защиту замка, что мы могли подумать? Нам жить оставалось до завтра, был предъявлен ультиматум. Никто не хотел сдаваться на милость Альбеорну. Не можешь простить нас сейчас, может сможешь простить потом.

— Да ладно — вздохнул я — Конечно, прощаю. Рад, что в ваших глазах я больше не подлый предатель. Скажи, а как ты втянул меня сюда?

— Сосредоточение на тебе и немного магии — ответил Пеленей — Но это могло сработать только в тот момент, когда ты пользовался телепортом.

— А если бы я им не воспользовался?- удивился я.

— Тогда бы ничего не получилось. Знаешь, попроси Альбеорна научить тебя перемещаться во времени по своей воле. Раз уж ты стал его учеником.

— Не знаю, поверишь ли, но он сделал меня своим учеником не спрашивая моего согласия — сказал я.

— Поверю — не удивился Пеленей — Он тебе какую-то роль наметил в борьбе с кристаллами и таким образом позаботился, чтобы ты не сбежал. Точнее, сбежать-то ты можешь, но он быстро тебя найдет.

— Ты не ошибаешься? — усомнился я.

— Это очевидно — пожал плечами маг — Иначе зачем он тебя сюда привел.

— Скажи, а почему вы сразу поверили его словам, что о кристалле он впервые от меня услышал?

— Альбеорну не было необходимости лгать, отрицая свою причастность к его появлению. Ведь он попросил помощи магов Аммалаэля, то есть моей и Рия.

— Кого?

— Рий. Наш маг. Вряд ли ты знаешь, но Альбеорн — его ученик. Так же, как я и наш сеньор. Перед своим учителем Альбеорн не солжет никогда. Поэтому всё, что он сказал, правда. Не будет же он мне и графу говорить одно, а потом мне и Рию совсем другое.

Я только хлопал глазами, не находя, что сказать. Сложно, как у них тут всё.

Пеленей улыбнулся в ответ на мое недоумение.

— Не удивляйся. Не всегда было противостояние между графом и Альбеорном. Когда-то они получали знания у одного учителя. Давно это было. Потом всё изменилось. Но сейчас не время об этом говорить.

— Ладно. Но все-таки кристалл попал к вам, пока я был в замке! Может я как-то виноват? Невольно.

— Совпадение — успокоил меня Пеленей — Аммалаэль не связан общей магической защитой и поэтому немного менее защищен, чем остальные замки. Думаю, кристалл появился там, где ему легче было появиться.

— Общая магическая защита?

— От монстров. Альбеорн объединил ею все замки. Кроме нашего.

— Но может быть правильно было бы принять её — нерешительно сказал я.

— И вместе с ней принять власть Альбеорна — хмыкнул Пеленей, вставая — Пора его потревожить, увлекся он беседой.

С этими словами маг постучал в дверь. Нам разрешили войти.

Хотя в комнате были стулья, Альбеорн сидел на полу подле очень старого мага, расположившегося в кресле.

Мне не приходилось видеть столь старых людей. Совершенно седой, кожа на лице и руках подобна пергаменту. Только глаза живые и взгляд полон силы.

И самый главный человек в государстве сидел перед ним точно так же, как я сидел на острове перед отшельником. С почтением и вниманием.

Я едва не забыл поздороваться, но встретился взглядом с Альбеорном и мигом вспомнил о вежливости.

— О нем ты говорил? — указав на меня, спросил Альбеорна старый маг.

— Да — его священство встал и сел на один из стульев, предварительно переставив его ближе к креслу.

Старик попросил меня подойти. Я ожидал вопросов о кристаллах, но он расспрашивал о моей магической подготовке.

— Справится — сделал он вывод.

Альбеорн отправил меня за дверь, где я провел время, стараясь угадать, с чем мне предстоит справляться.

Минут через десять вышел, а затем вернулся вместе с графом Пеленей. Они зашли в комнату. Обсуждение продолжилось еще не менее часа, когда наконец вышли все.

Пеленей и граф быстро ушли вперед. Старик ступал медленно, опираясь на руку Альбеорна, а мне вручили нести тяжелую коробку.

****

В самом большом зале замка создавался рисунок. Основой его был треугольник внутри круга. Вершины треугольника отстояли друг от друга на несколько метров. Между внешними сторонами треугольника и линией круга, а также во внутренних углах треугольника и его центре располагались различные символы.

Рисовали Пеленей и Альбеорн. Старик, для которого принесли кресло, наблюдал за точностью линий. Иногда трое магов прерывались и обсуждали, какому символу где быть.

Мое дело было приносить, уносить, подавать и держать всё, что прикажут.

Вне круга соответственно вершинам треугольника были поставлены чаши, наполненные порошком. Именно их я нес в коробке.

Когда подготовка была закончена, выяснилось отведенная мне роль. Используя мою способность проваливаться в другие миры, маги собирались попасть туда, откуда по их мнению, были заброшены кристаллы.

На мои робкие слова, что я ничего не знаю и не умею, ответил Альбеорн.

— А тебе не нужно знать и уметь! — резко сказал он — Твое дело представить кристалл и стоять спокойно там, где тебя поставят.

Я неуютно чувствовал себя, сомневаясь, что этим всё ограничится. Но старый маг подтвердил, вести себя надо именно так. Встать в центре треугольника и ни при каких обстоятельствах не сходить с места.

— И что бы не произошло, ничего не бойся — сказал он — Мы рядом и тебя защитим. Ты можешь представить кристалл? Или тебе нужно пройти к скрижали и взглянуть на него?

— Могу, я хорошо его помню.

— Вызовешь его образ в памяти. Закрой глаза, если так удобнее. Ни о чем кроме него не думай. И что бы ты не увидел или не услышал, что бы не почувствовал, стой на месте. Это важно!

— Сделаю всё как надо — заверил я

— Готов? — вмешался Альбеорн.

— Да.

— Становись — и королевский маг указал в центр треугольника.

Вершины заняли маги. Старик сидел в кресле, Альбеорн и Пеленей стояли. За пределами круга встали воины графа с оружием наготове.

Насколько я понял, старый маг обеспечивал защиту всех нас. Альбеорн и Пеленей, попав в чужой мир, должны были разобраться, что к чему, и действовать по обстановке.

А воины готовились атаковать обитателей другого мира, если бы таковые смогли прорваться сюда и вырваться из круга.

Пеленей, не сходя с места, зажег порошки в чашах и воздух наполнился пряным запахом.

Я закрыл глаза. Кристалл. Его легко удалось вызвать из памяти. Вот он, красный, пульсирующий. Запах сгораемого порошка одурманивал, пульсация завораживала.

Налетел порыв ветра и я открыл глаза.

Окружающий мир очень напоминал Харон. За красным туманом угадывались очертания скал.

Оглядевшись, я увидел горящие костры на строгом расстоянии друг от друга и сообразил, что это чаши. Но разве в них горел огонь? Вроде нет, порошок дымил, не давая пламени. Расстояние между кострами казалось значительно большим, чем было на самом деле.

А вот и маги. Их плохо видно в тумане, но я хорошо разобрался кто из них где и почувствовал себя увереннее.

Через несколько минут Пеленей и Альбеорн исчезли, остался виден только старик. Время тянулось медленно, ушедшие маги не возвращались. Не потерялись ли они в тумане? Он густеет, два-три шага в сторону и дорогу назад не найдешь.

Где-то в стороне раздался грохот. Прорезая туман, засверкали молнии.

Появились местные жители. Мимо меня проносились тени, сильно напоминающие человеческие фигуры.

Их было настолько много, что они закрывали старика от моего взора. Но временами он был виден и это успокаивало.

Тени несли туда, где сверкало и гремело. Вскоре около меня не осталось ни одной. Я понимал, что вдали идет бой, очень хотел пойти и помочь, но не смел сдвинуться с места.

Схожесть этого мира с Хароном напомнила мне случайную встречу с той, которую я когда-то любил.

Столкнувшись в Номраде, мы немного поговорили и разошлись по своим делам. Интересно, если бы она узнала о моих перемещениях, захотела бы она вместе со мной путешествовать? Или нет?

Я стоял и размышлял, когда раздался голос, заставивший меня встрепенуться.

— Верк!

Повернувшись, я увидел на земле распростертую женскую фигурку.

— Помоги! Руку, дай мне руку — молила она — Не могу подняться.

Я насторожился. Это была она. Но что забросило ее сюда?

— Верк, — её голос срывался — не знаю и не понимаю, где я и как здесь оказалась. Я сильно ударилась и не могу встать. Помоги!

Но мне мешали сомнения. Она всхлипнула, борясь со слезами.

— Дай мне руку, мне самой не выбраться — с трудом разобрал я слова в срывающемся голосе — Неужели ты мстишь мне за то, что я предпочла тебе другого?

Последний упрек был выше моих сил. Я не мстил никогда и никому, а тем более не мог и помыслить, чтобы мстить ей.

Не взирая на предупреждающие сигналы здравого смысла, я протянул руку. Если маги переместились в этот мир через меня, то может своими мыслями я перетянул сюда девушку, о которой вспоминал несколько минут назад?

Но помня об осторожности, я постарался не сойти с отведенного мне места. До её руки не хватало совсем немного и я едва заметно подвинулся. Всё равно, чуть-чуть не хватает. Еще немного пришлось сдвинуться, еще.

Казалось, вот сейчас она ухватится за мою руку, но как будто нечто оттаскивает ее от меня.

Я пытался разглядеть, что именно. Из-за тумана ничего не было видно.

Она разрыдалась.

— Ты не хочешь мне помочь — последние слова прозвучали таким надрывом, что я сделал нормальный шаг в ее сторону.

— Стоять! — ударил в уши голос Альбеорна.

Я вздрогнул, но в этот миг она схватила мою руку, дернула к себе и я сделал еще один шаг.

Дорогой мне образ в мгновение изменился на чудовищный оскал. Нечто жуткое, разинув страшную пасть, набросилось на меня, дохнув ледяным холодом.

Отшатнувшись, я смог выдернуть руку и повернулся. О, Ткач! Меня охватил ужас. Чуть больше двух шагов и ничего, кроме красного тумана не видно.

В смятении я шарахнулся, как мне казалось, обратно. Огни костров не появились, зато еще одна тварь вынырнула из тумана.

Две тени закружили вокруг. Меня охватила ненависть. Как посмели они вторгнуться в мою душу и память!

Оружия у меня не было и я злобно ударил ближайшую тень ногой. Она не была бесплотной, но какой-то разреженной. Существо отпрянуло.

Сбоку подскочила другая тварь, куснула и отскочила. Я прыгнул за ней, пытаясь в отместку ударить, но спохватился, что ухожу дальше от места, где мне приказали стоять.

Появились новые твари, они нападали со всех сторон и становилось их все больше. Теперь они не отскакивали, уклоняясь от моих ударов. А нападали, обдавая холодом, вытягивая из тела тепло. Вскоре стужа сковала меня так, что я не мог двигаться и последней мыслью было, что я сам погиб и всех подвел.

****

Очнулся я в кресле, накрытый волчьей шкурой. Сколько прошло времени можно было только догадываться. Рисунок на полу почти исчез, но над чашами поднимается едва заметный дым.

Но как холодно! Даже шкура согреться не помогает. Может встать и пойти поискать зажженный камин?

Нет, останусь. Я завернулся основательнее в мех. Стоило устроиться наиболее удобно, как пришел Пеленей.

— Хватит кутаться — сказал он, сдергивая шкуру — На-ка, выпей.

И протянул чашу.

Напиток согрел меня настолько, что я задумался не только о себе. А забеспокоился о других:

— Всё в порядке?

— В общем, да — ответил Пеленей, разглядывая исчезающие линии рисунка — Верк, объясни, зачем ты пошел в сторону, если тебе приказали стоять на месте?

Я вспыхнул, но промолчал.

— Говори, не стесняйся — настаивал маг — Так или иначе, а отвечать придется.

— Меня на помощь звали. Очень хорошая знакомая.

— И ты поверил?

— Сначала нет. Потом подумал, что если сам нахожусь в том мире, значит и другой человек мог в нем оказаться. Я всего лишь протянул руку. А получилось, что сделал шаг. Очень вас подвел?

— Нет. Ты мог сам погибнуть, только и всего. Вставай, пошли — Пеленей оторвался от разглядывания рисунка и направился к двери.

Я шёл за Пеленеем по коридору.

Со шкурой пришлось расстаться, и мне все еще было зябко. Шёл и злился. Пусть я и не равный столь важным особам, но так обращаться с собой не позволю.

— Никуда не пойду — остановился я — Раз всё благополучно закончилось, отправь меня домой.

— Домой тебя только Альбеорн может отправить — повернувшись ко мне, ответил Пеленей — Ты связан с ним магией посвящения и мне вмешиваться некорректно. Идем.

— Не пойду — уперся я.

— То есть мне передать, чтобы Альбеорн, граф и Рий к тебе пришли? — спокойно спросил Пеленей.

— Пошли — буркнул я.

Мы подошли к скрижали. Кристалл превратился в мелкую крошку, рассыпанную на полу рядом с ней. Нагнувшись, Пеленей взял горсть крошева в руку, осмотрел, бросил и повел меня дальше.

— Расскажи, как всё было — попросил я его — У графа или вашего мага я не решусь спрашивать. Альбеорн вряд ли мне ответит, скорее побьет за неподчинение.

— И правильно сделает. Ладно, расскажу — Пеленей замедлил шаги — После того, как мы перенеслись в тот мир, я и Альбеорн начали прослеживать поток энергии, которую кристалл перекачивал из нашего мира в свой. Там этот поток был хорошо заметен.

— Мне ничего не было видно — огорчился я — А от других кристаллов тоже потоки шли?

— Нет. Поток был один, от нашего кристалла, и он уходил вглубь скалы. Мы его начали обрубать. Примчались упыри. Так мы назвали местных обитателей. Им своей энергии не хватает, они как-то сумели забросить к нам свои кристаллы для выкачивания нашей.

— Откуда те существа, упыри, знали про замки, скрижали?

— Ничего они не знали. Скрижаль — центр замка, его сердце, место концентрации магической силы. Кристалл направился туда, где много энергии. Сначала в Аммалаэль, где защита была немного слабее. Следующие кристаллы, поддерживаемые набравшим силу первым, смогли прижиться в остальных замках.

— Ваш кристалл разрушился, а с остальными что?

— Альбеорн отправил посыльных в другие замки. Из ближайших уже сообщили, что их кристаллы тоже рассыпались.

— Здорово! — обрадовался я — Победа!

— Пока, да. Но с тем миром еще предстоит разобраться. Чтобы повторения не было.

— А молнии и грохот? Это вы или они?

— Мы. Как раз рубили поток. И разбивали скалу, в которую он шёл. Значительно ее разрушили. Упыри естественно нам мешали.

— Трудно было? — сочувственно спросил я.

— Да. Много этих тварей невероятно. Ты очень не вовремя решил выступить в роли рыцаря, спасающего девицу.

— Она меня когда-то спасла — зачем-то сказал я.

— Что это меняет? — взорвался Пеленей — Ты был воином на посту и покинул пост. Тем более, что понимал, это не твоя знакомая зовет на помощь. Знаешь, на месте Альбеорна, я приказал бы тебя выпороть.

— Очень сожалею, что столь идиотский поступок совершил — промямлил я.

— Много сил ушло на обрубание потока, разрушение скалы, отражение упырей и тут ты пропадаешь из виду — смягчился маг — Альбеорну пришлось искать, куда ты делся. Он нашел тебя благодаря магии, которой с собой связал. Но если бы не защита Рия, Альбеорн вытащил бы тебя мертвым. Мы пришли.

Пеленей толкнул дверь и я, стараясь выглядеть спокойным, вошел в комнату.

****

Удивительно, но меня не слишком ругали. Альбеорн и граф несколько раз едко отозвались о моей дисциплине, и всё.

Зато мне задали такие вопросы, которые я и слышать не хотел. Они касались моих воспоминаний, предшествовавших появлению наваждения.

Поначалу я отказался отвечать, но гнев королевского мага не успел обрушиться на мою голову. Его учитель пояснил важность моих ответов для борьбы с наводимыми упырями иллюзиями.

Скрипя сердце, опасаясь насмешек, я начал говорить. Тем более, что отлично понимал — отмолчаться мне не позволят.

Но вопросы, задаваемые Рием, были тактичны. Постепенно я успокоился и постарался наиболее точно передать свои мысли и чувства, охватившие меня в мире красных скал.

Затем маги погрузились в обсуждение предположений, какой тип наваждения имел место быть.

Я ничего не понимал. Многие слова, которые употреблялись в разговоре, были мне незнакомы. Заметив мое недоумение, Рий попросил Альбеорна отпустить меня. Тот приказал мне отправиться в лагерь.

Граф, в отличии от меня, понимал о чем идет речь. Но разговоры магов его мало интересовали. Поэтому он вышел из комнаты вместе со мной и поручил одному из воинов показать мне дорогу, а если потребуется, то и проводить в лагерь.

Прощаясь, сеньор Аммалаэля похлопал меня по плечу. Я понял, что в этом жесте были извинения графа, и в наилучшем настроении зашагал по коридору.

Известие, что я не предатель, успело разнестись по замку. Встречавшиеся воины старались показать мне свое доброе расположение. И впервые за последние дни ко мне вернулось душевное равновесие.

Провожатый не требовался. Дорогу к лагерю я помнил.

Стоило мне немного отъехать от замка, как меня окликнули. С лесной полянки поднялся сидевший в траве Арк.

Должно быть пока я собирался и прощался, он решил меня встретить. Вот только зачем?

Воин вооружен, а у меня ничего нет. Лишь лошадь, на которой я не слишком хорошо сижу. А защитит ли меня магия Альбеорна вдали от мага, не известно.

— Это твоё? — небрежно спросил Арк, помахивая книгой заклинаний.

— Моё — насторожено ответил я.

— Значит так — заявил Арк — Меня из-за тебя наказали. Хочешь получить назад своё барахло, проси прощения. И как следует проси! А я подумаю, прощать тебя или нет.

Случись эта встреча сутки назад, я попытался бы воззвать к здравому смыслу воина. Его наказали, но кто кроме него в этом виноват? Но видно влияние Альбеорна, учеником которого я считался, начало сказываться.

Я окинул Арка высокомерным взглядом и начал:

— Что ты себе позволяешь? Забыл, кто мой хозяин? Всё что есть у меня, принадлежит ему. Хочешь стать пауком с человеческой головой?

Лицо Арка побелело. Как бы он не убежал с перепугу вместе с моей книгой.

— Ладно — изобразил я великодушие — Давай книгу и я скажу господину Альбеорну, что ты её нашел и отдал мне.

— Её нашел крестьянин, собиравший в лесу хворост. А я забрал у него — забормотал Арк, протягивая книгу — Он бы страницы для растопки использовал. Я сразу понял, что она ваша. У нас таких нет. Я не со зла, господин маг, обидно мне было очень. Не сердитесь, господин маг. Только вы лучше ничего не говорите господину Альбеорну.

— Хорошо — снисходительно сказал я, просматривая мантры и радуясь, что всё на месте — Ничего не скажу.

— Спасибо — кланялся Арк.

Я очень довольный собой ехал в лагерь.

Хотя рядом с Альбеорном и чувствуешь себя, словно у готового взорваться пороха, но до чего выгодно иной раз объявить о нем, как о своем господине.

Весьма выгодно. Особенно, когда олухи вроде Арка попадаются.

Еще несколько раз Альбеорн, Пеленей и я переносились в мир кристаллов.

Рий в перемещениях не участвовал, но он создал мантру, делающую нас для упырей незаметными. Поэтому они совершенно не реагировали на присутствие людей, а сами мы их не трогали.

Я перемещался налегке, ничто не должно было отвлекать меня от сосредоточения на чужом мире. Маги тащили алхимические котелки, набитые ингредиентами, и книги, в которые делали пометки.

На фоне просвечивающих сквозь красный туман скал, они проводили непонятные мне опыты. Я по большей части стоял без дела и с интересом наблюдал за возникающими магическими реакциями и суетой упырей вокруг них. Существа, не видя и не чувствуя людей, не могли понять причин вспышек, свечения, искрения и дымления. Алхимические горшки почему-то их внимание не привлекали.

Затем Альбеорн и Пеленей нашли, как перемещаться без моей помощи. Королевский маг предложил мне выбор: остаться и помогать или вернуться домой.

Я предпочел остаться и старался изо всех сил. Бросался исполнять любое поручение и даже заменил собой слугу, убиравшего в лаборатории мага. Лишь бы не быть отправленным восвояси.

Мною руководило не только стремление сделать что-то полезное, но и желание обрести недоступное и скрытое знание. Неважно, что оно оказывалось непонятным и загадочным.

Наблюдая за совместной работой Альбеорна и Пеленея, я поражался самообладанию обоих магов, забывших ради блага мира о взаимной неприязни.

Впрочем их нерасположение друг к другу все же прорывалось в спорах и как-то они так разругались, что Пеленей развернулся и унесся прочь. А негодование королевского мага обрушилось на меня, очень некстати рассыпавшего принесенные травы.

Тогда я с ужасом подумал, что их общей работе пришел конец. Что будет с миром? Опасность еще не устранена.

Но на следующее утро пришедший Пеленей вежливо извинился перед Альбеорном и они продолжили свои труды.

Неоднократно маги отправлялись в Аммалаэль советоваться с Рием. Меня не брали, Альбеорн неизменно находил, чем мне заняться в их отсутствие.

Как-то днем королевский маг сообщил мне, что нам предстоит отправиться на родину Ткача.

Этот мир, как он выразился, очень материален и не гибок. Из-за этого магия в нем ограниченна и большинство заклинаний не работает. Но именно там находится нужный и важный манускрипт. Каких-либо сложностей не ожидалось.

Меня охватили сомнения. Мы пойдем воровать?

— В чем дело? — нахмурился Альбеорн, мгновенно замечающий оттенки настроения.

— Не хочу становиться вором — ответил я.

— Манускрипт намереваются сжечь. Забрав его, мы спасем знание, в нем хранящееся — ответил маг — Пока отдыхай, в полночь перемещаемся.

— Оружие брать?

— Нет. Мы не воевать идем.

— Пеленей пойдет с нами?

— Нет.

В полночь Альбеорн открыл временной портал, хотя о перемещении во времени ничего не говорил.

Когда в дрожащем воздухе проявилась темная комната, маг шагнул в нее. Я перешел следом и остановился у портала.

Альбеорн зажег обычный светильник и, прикрывая огонек рукой, внимательно осмотрел дверь. Она была столь тяжелой, что за ее пределы не мог проникнуть свет нашей лампы. Окна в комнате не было.

На столе и в шкафах беспорядочно лежали рукописи и книги. Маг тихо выругался. Еще бы! Как в таком бардаке найти что-то нужное.

Поставив лампу на стол и прибавив в ней свет, Альбеорн быстро пересмотрел рукописи. Некоторые из них он откладывал, другие просто сдвигал в сторону.

Затем жестом подозвал меня, поручил забрать отложенное, а сам стал перетаскивать на стол свитки из шкафов и просматривать их в свете лампы.

Отобранное магом я отнес на стол в его комнате. Еще дважды мне пришлось относить различные бумаги, время шло, а нужного манускрипта не было.

И это было плохо. Существование временного портала ограниченно и существует он за счет сил мага, его создавшего. Если нужная рукопись не найдется, нам придется уйти.

Наконец к одному из свитков Альбеорн проявил больше внимания, чем к другим. Некоторое время он читал его при свете лампы. Затем быстро подошел и вручил мне, приказав положить отдельно от всего остального. А сам вернулся в комнату.

Зря. Я привык доверять предчувствию опасности, появляющемуся у меня. Сейчас оно требовало немедленно покинуть чужой мир.

Сделав всё, как сказал маг, я поторопился вернуться.

Альбеорн очень быстро просматривал книги. Две он уже отложил. Я подошел к нему и тихо сказал, что нужно уходить.

Гневно-удивленный взгляд послужил ответом. Понятно, как смею давать ему советы. Не дожидаясь, что он скажет, я отнес выбранные книги в наш мир.

Вернулся и остановился у портала, тревожно вслушиваясь в себя. Внутреннее ощущение опасности кричало «уходите»!

— Надо уходить — негромко произнес я.

На этот раз маг кивнул.

Сама комната была достаточно большой. Входная дверь в нее располагалась между нашим порталом и столом, у которого находился маг.

Альбеорн не успел пройти мимо двери, как она распахнулась и появился человек. В руке он держал подсвечник с тремя зажженными свечами. Увидев нас, вошедший ахнул.

Альбеорн приказал ему молчать и не шевелиться. Человек повиновался.

Будь он один, все бы закончилось благополучно. Но за его спиной возникла фигура воина. Воин закричал «к оружию» и метнул в Альбеорна нож.

Нож вонзился магу в грудь. Он пошатнулся и, как мне показалось, едва не упал. Я бросился на помощь.

К моему изумлению, раненный выдернул нож и швырнул его обратно. Каких усилий ему это стоило, я мог только догадываться. Нож задел воина по касательной и тот отступил, продолжая поднимать тревогу.

— Уходи, приказываю — хрипло бросил Альбеорн.

Но я не мог уйти, когда рядом кто-то серьезно ранен. Я подставил плечо и маг оперся на меня.

До спасения оставался шаг, когда в комнату с топотом и грохотом ворвались вооруженные люди. Я изо всех сил втолкнул раненного в портал, а сам не успел. Меня схватили. Один из преследователей ринулся за Альбеорном, но портал закрываясь, выбросил воина обратно.

Я остался один в чужом мире.

****

Меня отвели в темницу.

Небольшое помещение, плохо освещенное коптящим на стене факелом, сырое и зловонное. Я пригляделся. По полу шмыгали мелкие монстры. На меня они не нападали и почти не боялись.

Выбрав место почище, я присел на корточках у стены и задумался.

Положение представлялось не слишком плохим. Мы забрали часть свитков и книг, предназначенных к сожжению. Но в ни в руках Альбеорна, ни в моих вошедшие не видели ничего. Светильник маг оставил на столе.

Буду утверждать, что мы ничего не брали. Доказать обратное невозможно.

Конечно, сидеть здесь отвратительно. Но воину не пристало придавать значение жизненным удобствам.

Утвердившись в таком решении, я мирно дождался утра, когда меня отвели на допрос.

В комнате за столом сидело шесть человек. Пятеро задавали вопросы, шестой записывал эти вопросы и мои ответы на них.

Разумеется, спросили имя, место рождения и кем я являюсь.

Что Сфера другой мир, они не поняли, восприняв ее далеко расположенной страной. Я не настаивал.

Один из них спросил, означают ли мои слова «я — мул» то, что я умею превращаться в это животное.

В мире Пеленея и Альбеорна я видел нескольких мулов и сейчас объяснил, что «мул» в данном случае прозвище, означающее слугу.

Выслушав разъяснение, они перешли к вопросам о моем господине.

Здесь я немного сократил свою историю. Упомянул только Альбеорна и описал Сферу его времени. О своем родном времени и госпоже я умолчал. Было ощущение, что о перемещениях между мирами лучше помалкивать. Восприняли меня человеком из неизвестной далекой страны — пусть так и останется.

Далее последовали вопросы о моей вере. Мой ответ об отсутствии таковой, вызвал удивление и недоверие. Меня снова и снова спрашивали о ней, каждый раз изменяя форму вопроса.

Затем дознаватели перешли к событиям ночи. Здесь я всё свалил на Альбеорна. Как он прошел сквозь стену в закрытую комнату, не знаю. Что хозяин искал, не знаю. Моё дело сопровождать своего господина и ничего не спрашивать.

И новые вопросы. Маг ли мой господин? А я? Что я умею? Использовал ли я магию здесь? Впервые я попал сюда или бывал ранее?

Мои ответы воспринимались бесстрастно. Но об одном и том же спрашивали и переспрашивали много раз.

Допрос тянулся долго, я устал повторять одно и тоже. В конце концов устали и следователи. Меня отвели обратно в тюрьму. Ноги сковали цепью, а цепь прикрепили к стене.

Я снова задумался о своей судьбе.

Моя вина представлялась мне незначительной. Тем более, что похищению свитков и книг на допросе почти не уделили внимания.

Значит наказание не должно быть суровым. Я пребывал в уверенности, что меня отпустят. Может побьют в назидание, но отпустят.

На свободе Альбеорн легко меня найдет. Вопросом, с какой стати ему меня искать, я не задавался — просто верил магу.

На следующий день меня расковали и отвели на новый допрос.

Тот, который был старшим, огласил решение. В моих деяниях уважаемыми судьями не усмотрено преступлений против веры. Поэтому дело не будет рассматриваться святой инквизицией, а передается местным властям.

Из этих слов я понял, что решение не окончательно.

Передача дела оказалась крайне простой. Трое из шестерых присутствующих покинули комнату, а вопросы стали задавать двое оставшихся. Третий, как и накануне, только записывал.

На этот раз вопросы касались исключительно магии.

Меня поразили новые обвинения. Оказывается мною была вызвана буря с градом, серьезно повредившая урожай. Не успел я подумать, что на природу так могло повлиять открытие и закрытие портала, как обвинитель упомянул дату. Примерно месяц назад.

Еще меня обвинили в наведении порчи на скотину некого почтенного господина и участие в шабаше.

Я возмутился. Какая скотина? Какая буря? А что такое шабаш, я вообще не знаю!

В ответ привели безумного вида старуху, которая дала исчерпывающие показания о неком сборище на какой-то горе. Бабка уверено опознала меня, как второе по важности лицо собрания, и рассказала о таких моих поступках, что я почувствовал, как краснею.

Старуха клялась, что лично видела и слышала, как я похвалялся своим умением вызывать стихийные бедствия и морить домашний скот. И якобы подтвердил похвальбу действием.

Всё сказанное безумной звучало невероятно абсурдно, но все кроме меня восприняли её слова совершенно нормально.

Я энергично отмел обвинения и заявил, что в них нет ни слова правды.

Меня не менее энергично стали убеждать во всем сознаться, покаяться и тем самым смягчить свою участь и очистить совесть.

Это было слишком. Моя совесть и так чиста. Об этом я прямо сказал.

Мне объяснили, что в виду столь упрямого запирательства им придется прибегнуть к пытке. Хотя им глубоко противна сама мысль об истязании человека.

Я старался убедить их в ошибочности обвинений, указывал, что старуха не в своем уме и это по ней видно.

Но меня перевели в соседнюю комнату, где подошедший палач подробно и неторопливо объяснил, как действуют находящиеся в ней устрашающего вида предметы.

Затем мне дали время подумать. Пока судьи, они же обвинители и следователи, отдохнут.

****

День или ночь — для боли безразлично.

Я лежал на грязной полусгнившей соломе, куда меня приносили после допросов, и не обращал внимания на пробегавших по мне толстых крыс. Я отдавал им приносимую еду и они часто суетились рядом в поисках крошек.

От зверьков исходило тепло, а я постоянно мерз. Одежды на мне не было. Её заменял кусок ткани, обмотанный вокруг бедер. Мои вещи простые, но добротные, давно прибрал к рукам палач в качестве своей законной добычи.

Из-за моего нежелания признаваться, жестокость пыток возросла. Выдерживать боль помогала привычка воина получать удары. Но надолго ли меня хватит? Не сойду ли я с ума?

Не знаю, не уверен.

Все чаще приходили мысли, что Альбеорн бросил меня. Если он не придет за мной, какой смысл терпеть муки и бороться за жизнь. Независимо от моего признания, меня ждет костер. Только признавшись, я сразу избавлюсь от пыток и смогу рассчитывать на милость — меня убьют до того, как огонь коснется тела.

Маг когда-то сказал, что всегда вознаграждает тех, кто оказал ему услугу. Но он приказал мне уходить, а значит в услуге не было необходимости и я сам виноват, что попался. В то же время я хорошо помнил, как раненный тяжело оперся на мое плечо. Стало быть несколько шагов до портала дались ему с трудом и помощь не была лишней.

Но теперь-то я ему не нужен. Станет он тратить время и силы на мое спасение! И рисковать. Меня охраняли и на малейший шум сюда ворвутся вооруженные люди.

Такие сомнения были мучительнее, чем телесная боль.

Была еще вероятность умереть во время допроса, но за этим приглядывал палач. В случае необходимости приглашался врачеватель.

Что за жалкий лекарь! Единственное, что он мог, это дать рекомендацию продолжить или отложить пытку.

Дверь открылась. За мной пришли. Столь краткого перерыва между допросами еще не было. Меня отковали от стены. Идти сам я не мог и палач, как всегда в последние дни, легко поднял меня на руки. Но пошел он не по коридору в пыточную, а наверх. На улицу.

Меня тащат на костер? Нет, не может быть. Сначала они должны зачитать приговор. Хотя его могут прямо на дровах огласить.

Но не смотря на боль, я не хочу умирать! Я не готов к смерти. Здесь нет возрождения и смерть будет окончательной.

Глаза заслезились от яркого света. Всё расплывалось, но мне почудилось, что вижу Пеленея. Сердце забилось, но нет. Показалось.

Надежда вспыхнула и погасла. Словно искра в ночи, отлетевшая от костра. Я чувствовал себя раздавленным навалившейся на душу тяжестью.

Палач довольно бережно положил меня в повозку.

Меня поражал этот человек. Он одинаково спокойно наносил увечья и обрабатывал после допроса раны какими-то своими снадобьями. И в лечении того, что сам же искалечил, разбирался лучше лекаря.

Пришедший кузнец надел новые цепи. На руки и на ноги. Ножные были прикреплены к лежавшему в повозке тяжелому шару.

Я внутренне усмехнулся. Они думают, я способен бежать? С переломанными-то ногами. Да и руками, выбитыми из суставов, ничего не сделаешь.

Куда меня везут и почему, зачитал писарь. Тот самый, что присутствовал на допросах.

Меня отправляют в город. Оттуда пришло распоряжение перевезти к ним пойманного колдуна для проведения дознания и суда.

На меня набросили тряпку и ни солнца, ни бирюзового неба с плывущими по нему облаками не стало видно. Повозка тронулась.

Ничего хорошего от переезда я не ждал. Палач отправится следом, ему дали время на сборы. В городе он возьмется за меня совместно со своими тамошними собратьями по ремеслу. Сменяя друг друга, они смогут вести допросы почти непрерывно.

Колеса скрипели, слышались голоса охранников, болтавших о своем, и возгласы возницы, подгонявшего лошадей. Вспомнилось давнее путешествие с Клодом и Жаком. Как далек я от того чудесного дня.

Все камни и ямы на дороге причиняли боль. Безумно хотелось видеть небо, почувствовать дуновение ветра, дышать свободно, а не через грязную тряпку. Почему мне не оставили лицо открытым? Боятся, что порчу наведу? Как на неизвестную скотину из обвинений?

Разговоры стихли. Какая-то суета и бессвязные выкрики. Повозка остановилась. Без разницы, что там у них случилось.

Тряпку сдернули и я на мгновение увидел Альбеорна. От солнечного света вновь заслезились глаза. Потеряв мага из виду, я лихорадочно жаждал увидеть его, но всё расплывалось. Если мне привиделось, то где взять силы, выдержать такое разочарование.

Моргая, я согнал слезы. За спиной у мага был закинут арбалет, в руке он держал меч. Взмах клинка, снова взмах — кандалы на мне остались, но к тяжелому шару я больше не был прикован.

— Скорее! — крикнул кому-то Альбеорн.

Появился Пеленей. Значит мне не показалось, он и правда здесь. Вдвоем они приподняли меня, причем сдержать стоны я не мог, как ни старался. Лицо Пеленея выражало сострадание. Даже в глазах королевского мага мелькнуло сочувствие.

Пеленей меня поддерживал, а Альбеорн вливал в рот эликсир. Он был неприятным на вкус, терпким и трудно глотался. Я давился, но послушно пил.

— Давай, давай — ободрял Пеленей — Скорее, мало времени.

Что времени мало, подтвердили появившиеся на дороге воины из сопровождавшей повозку охраны. Двое. Поначалу сбежав, они надумали вернуться.

Напрасно.

Альбеорн аккуратно отставил склянку и поднял арбалет. Каждый его выстрел нес смерть. Убив двух человек, он спокойно снова поднес эликсир к моим губам.

Три последних глотка и склянка опустела. Боль заметно притупилась и я приободрился.

Альбеорн передал Пеленею арбалет, взвалил меня на плечи и пошел в сторону от дороги. Под тканью его одежды чувствовалась кольчуга. Маг вошел в рощу, где за деревьями и кустарниками я увидел портал.

Как у меня колотилось сердце! Вдруг нас настигает погоня и преследователи не дадут уйти. Но только ветер шелестел листвой. Кроме нас в этом месте людей не было.

****

Светлая, наполненная солнцем комната. Свежий воздух и чистая постель, столь приятные после грязи и вони застенков.

Я чувствовал себя так, словно родился заново.

Три дня назад, выйдя из портала, Альбеорн передал меня слугам.

Обезболивающее действие эликсира продолжалось и слуги под руководством лекаря смыли с меня кровь и грязь. А вызванный кузнец снял оставшиеся оковы.

Затем все раны смазали мазью и, обернув меня тканью, перенесли в постель. Сам идти я не мог. Мазь ли так подействовала или эликсир, но проспал я сутки.

А проснувшись, почувствовал себя настолько хорошо, что поторопился встать. И с криком упал на пол. Прибежали слуги и вызвали лекаря.

— Ну что вскочил? — ворчал он — Пока ты спал, я так тебе кости хорошо собрал. А ты всё сместил. Терпи вот теперь.

Взявшись за мои переломанные ноги, он причинил такую боль, что я не смог сдержать новый крик.

Лекарь оставил меня в покое до прихода Альбеорна. Который накастовал на меня мантры и дал выпить все тот же отвратительный эликсир. Затем запретил вставать без разрешения и ушел.

По-видимому, лекарь выправил переломанные кости во время моего сна, потому что проснувшись спустя сутки, я ощутил ноги здоровыми.

На этот раз моего пробуждения ждал слуга, сразу позвавший лекаря.

Ученый муж объявил, что суставы восстановились полностью, но во избежании возможных нежелательных последствий мне следует еще на сутки остаться в постели.

Пока я с ним спорил, пришел Альбеорн и заклинанием погрузил меня в сон.

Проснувшись сегодня, я твердо знал, что здоров. И сел на кровати, озираясь в поисках одежды.

В приоткрывшуюся дверь протиснулся Пеленей.

— Привет! Как дела? — почему-то шепотом спросил он.

— Отлично! — бодро ответил я.

— Тихо — Пеленей предостерегающе поднял руку — Говори тихо, а то слуги набегут.

— Ага — шепотом ответил я — Мне лечение надоело, здоров я уже. Сейчас смотрел, где одежда лежит. Ты ее не видишь?

— Нет — сказал Пеленей, оглядевшись — Скорее всего, пока лекарь не разрешит, её не принесут. Странно, что твои кости медленно срастаются. Помню, сломанную руку ты легко вылечил.

— Альбеорн говорил, что я не совсем свой вашему миру. Поэтому тяжелые раны, полученные в других мирах, здесь медленно лечатся — вспомнил я давнее объяснение мага — Другой мир некоторое время продолжает влиять на меня и этим мешает лечению.

— В родном мире Ткача лечить вообще не умеют — отозвался Пеленей — Мне довелось в нем видеть людей, изуродованных болезнью, на войне или под пытками. Ты никогда бы не смог ходить, если б выжил.

— Поначалу боль была вполне терпимая и серьезных травм мне не наносили — поделился я пережитым.

— А потом ужесточили допрос — добавил маг.

— Ага. В тисках ноги зажали до переломов … — и я замолчал, спохватившись, как бы Пеленей не счел мои слова жалобами.

— Ноги тебе изуродовали, чтобы ты не мог сбежать. Они приписывали тебе способность проходить сквозь стены — вздохнув, пояснил маг и добавил — Мы вытащили тебя настолько быстро, насколько смогли.

— Теперь, когда всё позади, я даже рад, что прошел через это — заявил я.

— Позже пытки ужесточили бы еще больше — сообщил маг.

— О, Ткач, куда же еще? — удивился я.

— Есть куда — мрачно сказал Пеленей — Альбеорн сказал, что тебя поймали из-за того, что ты ослушался его приказа уходить.

— Да — подтвердил я.

— Его ранили и ты бросился ему помогать, так?

— Да.

— Верк, ты невозможен! Тех, кто многократно превосходит тебя знаниями и умениями, нужно слушаться беспрекословно! Поверь, маг его уровня знает, что делает, отдавая те или иные распоряжения.

— Что теперь об этом говорить — попробовал отмахнуться я.

— Об этом надо говорить, чтобы ты в другой раз не попал в худшую беду. Я убеждаю тебя не потому, что Альбеорн наш враг и Аммалаэлю выгодно его исчезновение. Нет. Просто высшим магам доступны такие возможности, которые обычным людям и представить трудно.

— Кстати, а почему ты здесь? Перемирие продолжается? — быстро перевел я разговор на другую тему.

— Да. Мы с Альбеорном нашли причину, из-за которой кристаллы смогли попасть к нам и скоро вернем всё в нормальное состояние.

Я не успел ничего спросить. Дверь открылась. Вошел лекарь и выгнал мага. Пеленей подмигнул мне и ушел.

Наконец-то врачеватель признал меня здоровым.

Слуги принесли одежду. Ту самую, в которую я был одет, когда попал в прошлое. Она была вычищена и приведена в порядок.

— Хотите взглянуть, каким вы были? — спросил слуга, помогавший мне одеваться.

— Да — ответил я, не ожидавший, что такое возможно.

Он подвел меня к стоящему в углу и завешенному тканью зеркалу. Сдернул полотнище и отошел.

Мне не хотелось верить, что этот человек — я. С некоторой надеждой поискав на лице своего отражения признаки силы духа и несгибаемой воли, я ничего не нашел. Грязное и несчастное лицо.

Я провел рукой по зеркалу, словно стирая запечатленное в нем. Отражение задрожало, заколебалось, исчезая и уступая место реальности.

Теперь в нем был я сегодняшний. Похудевший, осунувшийся, с едва начавшими отрастать волосами. Мои волосы палач еще до начала пытки сжег факелом. Полученные заодно ожоги, вылечились только здесь.

— Хватит крутиться перед зеркалом! Иди за мной!

Голос Альбеорна нельзя не узнать. Маг привел меня в свою комнату и указал на стул у камина. Сам он сел напротив. Рядом на столике лежало два обычных на вид красных кристалла.

— Ты не подчинился моему приказу — с этих слов начался разговор.

Так я и знал, что об этом речь пойдет. И ответил, что не мог бросить раненного. Альбеорн холодно выслушал меня.

— Ты должен выполнять то, что я приказываю — сказал он.

— Тебя пытались убить и ты был серьезно ранен — возразил я — Накажи меня за неподчинение, но я считаю, что поступил правильно.

Альбеорн молча смотрел мне в лицо.

— Ты уже наказан более, чем достаточно — наконец произнес он.

— Мне ставили в вину бредни безумной старухи — оживился я — Будто навел порчу на домашних животных, погубил урожай, участвовал в шабаше. А что я там, по их словам, вытворял, даже повторять не хочу.

— Не надо. Мне известно, в чем тебя обвиняли — слегка улыбнувшись, ответил маг.

— Ты невидимым присутствовал на допросах?

Альбеорн усмехнулся.

— Нет, читал протоколы. В них записаны вопросы, ответы, последовательность пыток, каждый стон и крик.

Я опустил голову. От стыда, что не мог держаться под пыткой так, как мне бы хотелось.

— Если бы ты сломался, вытаскивать тебя я бы не стал — при этих словах мага я снова поднял на него глаза — Обряды их религии являются достаточно сильной магией и хорошо защищали подвал, где тебя держали и допрашивали. Помимо магии в замке было полно вооруженных людей. Поэтому, на твоё спасение требовалось время.

— Они постоянно брызгали водой стены, пол, орудия пыток и меня самого. Воду святой называли. Часто читали заклинания.

— Молитвы. А на воду наведена магия.

Маг рассказал, что помочь освободить меня он попросил Пеленея. Тот оделся слугой сеньора земель, на которой находился замок, где я оказался, и доставил подложное письмо. В котором от имени сеньора приказывалось перевезти меня в городскую тюрьму.

Почерк на письме подделал один из местных умельцев, а печать была подлинной. Подкупленный приближенный сеньора ненадолго выкрал ее у своего господина.

Я с уважением подумал, что совсем не просто организовать такое в чужом мире. Даже имея деньги и некоторые знакомства. Удивительно, что на все это ушло только восемь дней — столько я находился в плену.

В этом же письме настоятельно рекомендовалось послать со мной минимальное число воинов. Якобы, чтобы не привлекать к колдуну внимание и не тревожить местных жителей.

Поскольку письмо было написано от имени очень важной особы, к совету не могли не прислушаться. И для моего сопровождения дали всего трех человек, помимо возницы, правившего лошадью, и Пеленея, продолжавшего изображать посланца.

В роще у дороги был выведен портал. Неподалеку от него повозку ждал Альбеорн и с помощью некоторых эффектов распугал стражу.

— Остальное ты видел — закончил рассказ маг.

Я постарался выразить благодарность, переполнявшую меня. Слов не хватило и я начал повторяться.

Маг не счел нужным прервать благодарение, а с видимым удовольствием наблюдал за моим словесным барахтаньем.

Смутившись под его взглядом, я умолк.

— Не припомню, когда слышал столько искренних слов признательности — сказал Альбеорн — Отвечу и тебе добрым словом. Я доволен тем, как ты вел себя на допросах.

Я подскочил от неожиданности. Вот не ожидал услышать.

— Хотя называть судей тупыми камнеедами не стоило — закончил фразу маг.

— Не сдержался, разозлился очень — пояснил я, удивленный, что даже это в протокол записали — Говорю им одно, а они словно не слышат и толкуют другое.

— Вежливость никому еще не повредила — ответил маг и спросил — Готов отправиться домой?

— Нет! — вскричал я — Позволь мне остаться!

— Зачем?

— Помочь тебе и Пеленею!

Маг ничего не ответил.

— Не доверяешь? — у меня упало настроение — Думаешь, подведу?

— Нет, не думаю — медленно, словно сомневаясь, ответил маг.

— Пожалуйста — упрашивал я — Клянусь, буду повиноваться беспрекословно.

— Нет. Перекачка энергии из нашего мира прекратилась и восстановить её мы не позволим. Кристаллы, которые уже попали к нам, сами по себе не опасны. Вот два из них — маг указал на столик — Внешне они обычны. Но у них структура другого мира. Наш мир изменит её, и в твоем времени они будут такими, какими ты их знаешь.

— Пеленей сказал, что работа не закончена.

— Она почти закончена.

— Пеленей сказал, что вам известно, почему всё это случилось — сказал я, надеясь услышать ответ от королевского мага.

— И почему? — ответил вопросом маг.

— Не знаю, его лекарь выгнал и он не успел ничего сказать — сокрушенно вздохнул я — А в летописях и легендах моего времени о кристаллах ни слова. Словно они всегда существовали.

— Удивительно. Я полагал, что всё зло мира ваши летописи приписывают мне — усмехнулся маг — Попадание кристаллов к нам стало возможным из-за появления своего рода дыр в границе между мирами. Обитатели мира кристаллов разумны и сумели воспользоваться ситуацией.

— Но почему дыры появились? — перебил его я и осекся под взглядом мага — Прости, пожалуйста.

— Из-за необдуманных и рискованных магических опытов.

— А разве ты не мог им помешать? — спросил я, видя, что Альбеорн больше ничего говорить не собирается.

— Я не всесилен. Опыты проводил тот, кто ни перед кем не отчитывается в своих поступках.

Не сразу мне удалось сообразить, о ком он говорит. Не подчиняется Альбеорну только Аммалаэль, но Пеленей и Рий здесь не причем. Кто же тогда?

Маг поднялся и отошел к окну.

В памяти всплывали сведения из истории. И вдруг до меня дошло. Я бросился к Альбеорну и выпалил:

— Это король!

Мне не требовалось подтверждение. Конечно, это король Клемон, не обязанный ни перед кем держать ответ за свои действия. О его болезненной страсти к магии история сведения сохранила.

Альбеорн кивнул, вызвал слугу и приказал принести мои вещи.

Поняв, что он вот-вот отправит меня домой, я опять попросил разрешения остаться. И вновь получил отказ.

— В восстанавливающем и очистительном ритуалах, которые я и Пеленей проведем, будут задействованы мощные силы. Соприкосновения с ними ты не выдержишь — соизволил объяснить свое решение маг — Отвлекаться на твою защиту я не собираюсь.

Пришедший слуга вручил мне меч, щит, торбу и книги.

Чувствуя себя несправедливо обиженным, я зашагал к рисунку в центре комнаты, остановился не дойдя до него, и выкрикнул:

— Сделав меня своим учеником, ты провел ритуал посвящения! Значит магическая связь между нами полностью никогда не исчезнет! Я найду, как вернуться. И вернусь! Так и знай!

Альбеорн не ответил. В секунду он оказался рядом и втолкнул меня в круг.

Мгновение во тьме и передо мной возникли стены Санпула.

Я побрел в таверну. Горожане шумели, обсуждая появление ранее неизвестных алхимических рецептов и усиление мощи двух замков.

Но меня это нисколько не интересовало. Я продолжал мысленный спор с королевским магом и твердил про себя: «я вернусь, я обязательно вернусь».