Я стоял в подземелье, не понимая кто я и как я сюда попал. Седобородый старец что-то мне говорил, но я слушал и не слышал его. Не сознавая происходящего, я искал выход и шёл туда, куда глядели мои глаза.
Я нашел оружие. Я был настолько не в себе, что несколько раз ронял саблю, прежде чем смог её взять.
Через несколько шагов я рассыпал этой саблей в прах напавшего на меня скелета. Словно сквозь вату до меня доносились чьи-то голоса, но я всё также не осознавал происходящее, машинально идя по подземелью и подбирая что-то с пола.
Коридор вывел меня к сияющему сооружению. При виде его из памяти всплыли слова «жетон» и «телепорт». Что ж, испытаю судьбу.
Я в городе! Я вышел к людям! Сейчас спрошу ….. Свет померк, я видел свое тело, лежащее на камнях. Я умер.

Темно. Я сделал несколько шагов, пытаясь что-нибудь увидеть и сорвался вниз. Захлебнулся водой, пытался вылезти и срывался вниз, снова захлебываясь водой. Вода убила меня.
Темно. Теперь я стал осторожен. Прежде чем шагнуть, внимательно вглядывался во тьму. Городские стены и наполненный водой ров у стены и лес с другой стороны. Мимо один за другим пробежали два воина.
Пошел следом за ними.
Мост через ров и дорога, ведущая из города.
Около спепого старца толпился народ. Поначалу я подумал, что он не может дойти до города, а люди хотят ему помочь. Потом понял, что ошибся. Может он раздаёт благословения? Я подошел ближе и отлетел в сторону от удара плечом мощного воина, закованного в великолепные доспехи.
Я решил вернуться в город.
- Верк, - это обращались ко мне. - вступай в наш клан!
Юный воин приветливо смотрел на меня.
- У нас есть несколько хаев и народ дружный. Быстро прокачаешься до 10.10. Давай, не пожалеешь!
«Хаи», «прокачаешься», «10.10» - о чем это он?
Сказать, что не понимаю? Сказать, что от него впервые услышал своё имя?
Юноша счёл моё молчание за сомнения и продолжил:
- Не понравится – всегда выйти можно.
- Нет – ответил я – немного осмотрюсь, разберусь что к чему. Может потом.
- Все так говорят – вздохнул мой собеседник и повернулся к другому воину.
Как он определяет, кто в клане, а кто нет? На нас что, написано?
Я вышел на городскую площадь, прислонился к стене дома. Кажется здесь можно говорить, обращаясь сразу ко всем.
Одни люди пробегали мимо, другие, как я, стояли.
Я понимал язык, на котором они говорили, но не мог понять о чём они говорят.
Но я разберусь.
Я должен понять этот мир и научиться жить в нем. Должен.

Я потрясён. Всего несколько минут назад я был горд и счастлив.
Я освоился в этом мире, мире Сферы.
Я бился в подземельях, бился у города, брал миссии на титул и степень, зарабатывал деньги.
Мой уровень стал 5.5.
Это и наполняло меня гордостью.
Я быстро развивался и уже мечтал, как выберу себе специальность.
И вдруг это страшное открытие - я мул!
Низшее существо этого мира! Никчёмное и презираемое.
Надо уйти в комнату, чтобы никто не догадался о терзающей сердце боли.
Я – мул. Вот почему я быстро развивался, вот откуда являлось мне понимание что и как делать. Мною руководили чужой опыт и чужие знания.
Что я могу сделать? Ничего. Здесь даже нельзя умереть. Остается жить, мучаясь мыслями об отведенной тебе судьбе.
Как я узнал, что я мул?
А как узнает животное, что у него есть хозяин?
По отданному приказу своего господина.
Сегодня я увижу его и может мне хватит храбрости спросить о том, что мне предначертано.

Мы встретились.
Я испытал новое потрясение. Оказалось, что мой господин – это госпожа.
Но разве я могу что-то выбирать?
Я склонился перед ней в почтительном приветствии. Больше всего я опасался оскорбить её, показавшись нескромным и невоспитанным. Когда женщины так одеты, любой взгляд можно истолковать как дерзкий.
- Я довольна тобой – произнесла она – ты хорошо развивался, был находчив и предприимчив. В отличии от твоего предшественника.
Я молчал.
- Он, располагая значительно большим временем, развился только до уровня 3.3. – продолжала она – И ничему не научился, ни алхимии, ни торговли. Не хотел учиться воинскому искусству. Целыми днями болтался по городу, проводя время в праздных беседах. Я стёрла его и создала нового персонажа – тебя.
К ликованию, воцарившемуся в моём сердце после похвалы, добавилась тревога. Значит мы все-таки смертны. Удивительно: только что я сожалел, что здесь нельзя умереть! А после её слов понял как дорожу своей жизнью и как люблю этот мир. Но надо слушать дальше.
- Сейчас ты отправишься на торговую площадь, – распорядилась она – купишь лицензию и выставишь на продажу эти вещи. Они не нужны мне и не нужны моему клану, попробуешь их продать.
- Я всё сделаю как прикажете, госпожа – заверил её я.
- Хорошо, отправляйся. И подними карму до благой.
До благой!!! Зачем торговцу благая карма??? Так значит … Может быть …
- Госпожа … - начал я.
Она не удостоила меня словом, только кивком.
- Может я смогу принести пользу Вам и Вашему клану, сражаясь как маг или воин? – произнес, с замиранием сердца, я.
- Может быть. Посмотрим.
Она повернулась и ушла. Я смотрел ей вслед. Как она красива. Хорошо, что у меня госпожа, а не господин - я могу любоваться ею и гордиться её красотой. И она храбрая воительница – мне до её уровня высоко как до неба.
Вперед, за лицензией.
Денег она мне не дала, и правильно. На лицензию мне хватит. А потом продам вещи и заработаю талеры. Она увидит какой я молодец.
Но стоп.
Увидев, какой я хороший торговец, не оставит ли она меня навсегда в этом звании?
Эх! Была не была! Желаю себе удачи и будь что будет.

- Наша жизнь, Верк, скажи, для чего она? – мой собеседник с вызовом смотрел на меня.
- Мы предназначены исполнить свой долг – ответил я.
- Долг. Вот я и думаю, что такое долг. Мне хозяин приказал – я выполнил. Он благой, я – красный. Ему доброе и хорошее отношение, мне ругань и проклятия. Знаешь как к нам относятся?
Я кивнул. Мой собеседник взял вторую лепешку. Первую лепёшку он уже превратил в горку крошек.
- Я получил от своего господина отличный шмот, мало у кого на нашем уровне есть такой – продолжал он – И на более высоком тоже. Я запросто убью того, кто на пятнадцать уровней выше меня - это не каждый может.
Я снова кивнул. Красный едва обращал на мои кивки внимание, он больше разговаривал с собой чем со мной.
Дверь открылась. В таверну вошла группа совсем юных воинов, оживлённо обсуждающих квестовые вещи и миссии, связанные с ними.
Всей толпой они двинулись к трактирщику, застревая между стойками и столами, толкаясь и смеясь.
Мой товарищ замолчал, лицо его покраснело. Я замер. Предупредить новичков? Поздно, не успеют убежать. Попытаться остановить помидора? Может нубы и успеют унести ноги, но стоит ли подвергать такому испытанию нашу дружбу.
Он не стал по ним бить, он ударил кулаком по столу. Притихшие новички стрелой вылетели из таверны, так и не успев сделать покупки.
- Смотри – сказал он – побежали жаловаться – Сейчас вломится какой-нибудь хай меня убивать.
- Может им некому жаловаться – предположил я.
- Найдут кому – отмахнулся он – поверь мне, не первый раз.
Я промолчал.
- Знаешь, - теперь его горящие глаза смотрели мне в лицо – я усомнился. Я только убиваю. Вот ты и другие. Вы путешествуете, поднимаетесь в горы, спускаетесь в подземелья. Ты рассказывал как прошел сквозь реку на остров, ты видел замки, побывал на другом материке. А я – я всегда рядом с городом или в городе. И мне не разрешают набирать опыт. Что-то здесь не так, неправильно.
- Ну, - попытался успокоить его я – на Фебе я только в городе и у городских стен покрутился, от замков я едва успеваю уносить ноги, а на дне реки нет ничего интересного. Ну свалится в реку какой-нибудь псоглавец или скелет, ну постреляешь по ним шоками или мечом убьешь. Всё как на поверхности.
- Под водой стрелять воздушной магией! Это невероятно! – перебил он меня.
- Я как-то не задумывался. – пожал я плечами.
- Вот именно. Ты привык к этому – он повернулся к трактирщику за новыми лепешками.
Потом протянул мне одну из них.
- Слушай, я решил взбунтоваться – шепотом сказал он.
- Как?! – мне это представлялось немыслимым. Как можно восстать против своего господина!
- Я откажусь стоять на респе и убивать этих придурошных нубов. Мне это уже поперёк горла встало. Раньше меня нубские вопли забавляли. Особенно когда я в городе из них цветочную поляну устраивал.
- Ты не только нубов бьешь – напомнил ему я.
- Да, не только. Но разницы почти нет. И те и другие поливают потом грязью, сыплют проклятия, угрожают вечным киллом. Только те, кто побольше, могут отомстить мне сейчас, а те, кто поменьше. должны подрасти. Но я-то не расту. Понимаешь, я тут подумал: есть мой долг перед моим господином. И его выполняю.
Но ведь есть долг моего господина передо мной! В чем он состоит?
Я хотел сказать, но он не дал.
- Я раньше считал, что раз он мне дал хорошую броню и оружие – значит он свой долг выполнил. А недавно понял, что это не так. Я вижу как другие хаи заботятся о своих мулах, помогают им расти и развиваться.
Вот ты, к примеру. Ты хуже одет и хуже вооружён. Но ты уже на два уровня превзошёл меня, продолжаешь расти, возьмешь специальность и вообще весь этот мир открыт перед тобой.
А я – я просто забава, игрушка моего хозяина. Ему нет дела до меня. К тому же он скрывает, что я его мул. Ему, благому, стыдно говорить обо мне своим друзьям.
Я много думал об этом и знаешь, я решил, что имею право на бунт.
- Что ты хочешь сделать?
- Я откажусь от той судьбы, которую определил мне мой господин. Я скажу ему, что я воин, а не трусливая тварь, ударяющая исподтишка.
Я хочу биться лицом к лицу с равным противником!
Хочу превзойти сильного врага хитростью и расчётом!
- Но твой хозяин за неповиновение может стереть тебя! Ты знаешь об этом?
- Да. Слышал от него. Но лучше смерть чем та жизнь, какую я веду сейчас. Тебе не понять, Верк!
- Но мы все вынуждены с чем-то мириться – мне стало тревожно за него.
- Да. Но каждый сам решает, с чем он будет мириться, а с чем нет!
В этот момент из едва приоткрывшейся двери вылетела молния. Мой друг скорчился на полу. Я склонился над ним.
- Вот и мститель – улыбнулся, умирая он.
К его телу подошел хай. Он с презрением пнул ногой останки и сплюнул.
Я бросился в сторону респа красных. Добежать не успел, чей-то удар вернул меня в город.
Больше своего друга я не встречал.

Она сидела
на берегу озера. Я осторожно подошел поближе.
Она любовалась на своё отражение в воде и не замечала ничего вокруг.
Немного подождав, я кинул в воду камень. По отражению пробежала рябь и она обернулась.
-Это ТЫ!!!! – в её голосе было только негодование. – Вот так всегда! Только и можешь, что всё испортить!
Я смотрел на неё и не мог отвести глаз от её зарумянившегося от возмущения личика.
-Опасно сидеть так задумавшись – нравоучительным тоном изрёк я – здесь полно опасных монстров.
-Здесь только один монстр – это ты! – и она отвернулась.
-Не сердись. Взгляни, что я тебе принёс – я сбросил торбу на землю.
-Ты мне принёс подарок? Покажи скорее.
Я улыбнулся – она слишком любила получать подарки, чтобы продолжать сердиться.
-А ты простишь меня? Одаришь улыбкой?
-Может быть.
Я достал колечко с рубином. Я выбил его из огромного сапфирового камнееда и сразу представил как оно украсит нежный пальчик моей любимой.
-Очень милое – Она поворачивала руку так и этак и рубин сверкал солнце. – Ты очень милый, Верк. Хочешь, я тебя поцелую?
-Очень – я сел рядом с ней.
Она быстро чмокнула меня в щёку и прощебетала:
-Смотри, что мне ещё подарили. Правда, они красивые?
И показала мне два браслета и амулет. Красивые. И мощные. Мощные даже для меня, не говоря уж о ней. Ясно, подарил какой-нибудь хай.
Она, так же как и я, мул. Совсем маленький мул. Всё время находится в городе. Заведует библиотекой своего клана и довольна своей судьбой.
Если бы в этом мире были зеркала, она бы и шага за городские стены не сделала. Но без зеркал только у чистой и спокойной воды можно созерцать собственную красоту.
В самом начале нашего знакомства я предложил ей вместе сражаться, но она испуганно отказалась: «Что ты, Верк! Бить монстров – это не для меня! Нет, нет и нет».
Я вдохновенно расписывал ей подвиги, приключения, опасности – и она стала избегать меня.
К счастью, я вовремя заметил свою ошибку.
И я больше не тревожу её призывами совершать подвиги, искать приключения и подвергаться опасностям. Из своих походов я приношу ей подарки: разные диковинки, украшения, красивые вещички и радуюсь её улыбке и радостному сиянию глаз.
-Верк, ведь он тебя не убьёт? – её вопрос оторвал меня от размышлений.
-Кто?
-Мой новый знакомый. Тот, который подарил мне эти браслеты и амулет. Он сказал, что убьёт любого, кого увидит рядом со мной.
Вот это новость! Судя по его дарам, он прихлопнет меня одним ударом кулака.
-Не убьёт? – она повторила вопрос.
-А тебя огорчит, когда он будет убивать меня?
-Я не хочу огорчаться! Ты такой милый, Верк! Я так жду тебя, мне всегда интересно, что ты мне принесёшь!
-Эй, парень! Можно тебя на пару слов? – это относилось ко мне.
Стиснув зубы, чтобы не стучали, я поднялся.
В нескольких шагах от нас стоял воин. Сильный и опытный воин. Умеющий подходить бесшумно.
- Вали отсюда пока цел – прошипел он, одновременно послав моей любимой широкую улыбку. – И чтобы больше я тебя рядом с ней не видел.
Я взглянул на неё. А она смотрела на него! Смотрела так, как никогда не смотрела на меня. В отчаянии я ударил его мечом. Одна единица урона! Но он не убил меня. В его глазах промелькнуло сочувствие. Он хлопнул меня по плечу:
-Иди, парень! Ты же видишь, не к тебе обращен её взгляд. Попытайся завоевать её сердце, но имей в виду: я её не отдам никому!
Он подошёл к ней.
-Любимый – её голос прозвучал как нежный колокольчик – у меня для тебя есть подарок ...
Я брёл к городу, вымещая злость и обиду на встречных монстрах.
Как завоевать её сердце? Как победить такого соперника?
Я не знал ответов на эти вопросы

- Так я услышу какой-нибудь вразумительный ответ?!
- Э-эээ.
- Ты полагаешь, что раз я не спрашиваю отчета о потраченных деньгах, то ты можешь раскидываться ими налево и направо?
- Я не раскидывался.
- Но понятия не имеешь на что ты их тратишь – моя госпожа смотрела на меня с приветливостью бешенного тропоса – Может объяснишь мне зачем тебе четыре меча помимо того, что сейчас с тобой?
- Э-эээ.
- Не слышу.
- Я купил себе запасной меч, а потом увидел лучший меч и тоже купил.
Я замолчал.
- Продолжу – отчеканила она – Потом ты увидел и купил еще два лучших меча, из которых один двуручный. Зачем тебе двуручный меч?
- Э-эээ.
- Не знаю, почему я терплю такого бездельника как ты – при этих словах я вспыхнул от обиды - Когда нужно поставить тебя на торговую площадь, тебя никогда нет и где тебя носит – неизвестно. Сколько у тебя металлов?
- Э-эээ. Не помню.
Казалось, она зарубит меня на месте.
- А кто ты есть, ты помнишь?
- Да, госпожа. Я – мул – я произнес это настолько смиренно насколько мог.
Некоторое время она молчала.
- Каков твой уровень? - она не считала нужным просто взглянуть на мой уровень.
- 21.21.
Похоже она удивилась и смягчилась.
- Ладно – вынесла она приговор – впредь будь внимательнее с деньгами и меньше болтайся по своим делам в то время, когда ты мне нужен здесь – в Сане.
Я поклонился.
Не прощаясь, она повернулась и ушла.
Я перевел дух и побрел к столу, за которым сидел мой знакомый, разумеется такой же мул как и я.
- Ух – я рухнул на скамью.
- Жив остался? – осведомился он.
- Жив и вроде помилован. Не понимаю, с чего она на меня взъелась? Никогда отчета не спрашивала и никогда не интересовалась, что я покупаю и что делаю.
- О Великий Ткач – засмеялся мой собеседник – Протри глаза, на твоей госпоже новая роба. Она все деньги в неё вбухала, вот и проверила как у мулов дела. А твои дела в полном беспорядке.
- Слушай, я не покупал ничего не лишнего!
- Ничего лишнего? Кому другому рассказывай – продолжал веселиться он – Сколько у тебя мечей?
- Пять. Нет, даже шесть вместе с этим. Они все разные.
- Ещё бы ты покупал одинаковые. Я тебя не понимаю, Верк, - посерьезнел он – Что тебе не сидится на месте и зачем ты качаешься. Я вот торгую, отлично разбираюсь в вещах и на своём уровне 5.5 счастлив. Мне не страшны убийцы, я ведь ничего не теряю. А ты? Сколько раз ты умирал? Ради чего? Чтобы стать на уровень больше. И что тебе это даст? Лучшую броню, лучшее оружие – чтобы снова качаться, снова умирать, поднять еще лучшую броню и лучшее оружие. И так по кругу. Я не могу понять. Объясни.
- Не знаю.
- Вот именно не знаешь. Дурью маешься.
Он пошел к трактирщику купить еды, а я …. Я пошел брать миссию.
Шёл и думал, что заставляет меня искать битвы, бегать по Гипериону, рискуя быть убитым не только монстрами, но и любым сильным игроком, отвечать ударом на удар и расти, чтобы этот мой удар стал весомее.
Что? Не понятно.

- Верк, иди сюда! Взгляни.
Один из сильнейших воинов, дружески расположенный ко мне, протянул мне пожелтевший свиток.
- Что это?
- Какое-то письмо. Не помню откуда оно у меня. Давно в сундуке валяется. Хотел выбросить. Да вспомнил, ты разные диковинки любишь. Так что держи.
- Спасибо. Может я за него заплачу?
- Я же сказал, выбросить хотел. Забирай.
Вскоре я сидел в своей комнате, подальше от суеты, и читал письмо, написанное на оборотной стороне соединенных вместе алхимических рецептов:

--------------------------------
«Брат мой Жан, прежде всего воздам хвалу нашему доброму настоятелю, отцу Бенедикту, научившему меня грамоте.
Брат мой, кляну по сей день я своё пристрастие к вину. Не слушал я укоров доброго отца Бенедикта и как я наказан. Заснул я, возвращаясь из деревни, а проснулся в незнакомом месте. То, что успел я увидеть, было похоже на край земли. Пока я оглядывался, налетело на меня и убило какое-то чудовище.
Наверное, я за грехи свои попал сюда. Здесь умираешь и не можешь умереть. А только переносишься для воскресения своего к городу. И нет конца череде смертей твоих и рождений.
Жуткие монстры, от одного вида которых можно сойти с ума, нападают на тебя едва ты отойдешь от городской стены.
Жители городов убивают монстров нещадно, но неисчислимо число их и появляются они снова, полные сил и здоровья.
Брат мой, молю тебя, упроси нашего доброго настоятеля вымолить меня из этого места.
Потому как подвергается душа моя страшной опасности ибо распространено в мире этом богопротивное колдовство, а жить здесь не умея колдовать невозможно.
И нет в этом мире веры никакой! Ходят здесь какие-то проповедники, но не понял я ни слова из того, что говорили они.
Скажи нашему доброму настоятелю, что избавился я от некоторых грехов, которыми корил он меня.
Не свойствен мне более грех чревоугодия. В тавернах и постоялых дворах этого края продают только немного фруктов, хлебные лепешки, сушенную рыбу и запеченное мясо.
Брат мой, пища эта надоела так, что лишнего кусочка съесть невозможно.
Дорогой брат, поверишь ли ты мне, но за всё время, что я здесь нахожусь, не выпил я ни одного глотка вина или сидра. Нет здесь ничего подобного! Пью я теперь только чистую воду. С какой радостью услышал бы об этом отец наш Бенедикт.
Брат мой, сколько раз искушал я речами своими монахинь из монастыря Святой Матюрены, давших обет хранить молчание при встрече с мужчинами.
Сколько наставлений и предостережений выслушал я из-за этого от отца Бенедикта.
И не прислушался к ним!
Брат мой, здесь женщины ходят полуголыми и выглядят совершенно непристойно. Но горе тому, кто сочтет их доступными и позволит себе вольности. На любую дерзость отвечают они ударом меча или ударом магией.
Получил я несчетное количество смертельных ударов, прежде чем понял смысл наставлений доброго нашего отца настоятеля.
Ты знаешь, брат мой, что нет мне равных в обращении с дубиной и как только я ей обзавелся, старался я, следуя наказу отца нашего настоятеля, быть заступником слабых и обиженных.
И стал я после битв во славу справедливости памедором. Не знаю, что значит это слово. Только относятся теперь все ко мне как к убийце и преступнику.
Не понимаю я этот мир, чужой он мне. Брат мой, искал я способ покинуть его и не нашел.
За то время, что нахожусь я здесь, стал я сильнее. И ловчее научился управляться дубиной. Теперь могу я отойти от города и хочу найти тот край земли, где впервые появился здесь.
Если я не смогу вырваться обратно, то может смогу перебросить это письмо в наш добрый мир.
Молись за меня брат и проси отца настоятеля молиться за меня. Потому как, если не вымолите вы меня отсюда в ближайшее время, то чувствую, что не вырвусь я отсюда никогда. Потому как память о прошлом у меня слабеет. Всё труднее становится помнить кто я и откуда».
--------------------------------

Подписи не было, также как не было какого-либо адреса. Я долго сидел задумавшись. Потом внимательно изучил листки.
Это письмо, будучи написанным, не покидало комнаты. Я был в этом уверен.
Так значит …, значит автором письма является воин, давший его мне. Потерявший в конце концов память, оставшийся здесь навсегда и забывший своё происхождение.
Спросить его как появился он здесь? Ответит, что как все – из подземелья. И рассмеется моему предположению.
Я уничтожил письмо.
Он достиг многого, очень многого. Не стоит никому знать какую высокую цену за это он заплатил – потерял себя.

Вообще-то я не завистлив. Я никогда не завидовал владельцам великолепных доспехов, сокрушающего оружия и их боевым умениям. Когда-нибудь и у меня всё это будет. Когда-нибудь и мне хватит сил и опыта сразить любого врага. Но сейчас, сейчас я чувствовал, как душу мою терзает зависть. Два незнакомых мне воина оживленно обсуждали свой поход на Кабрад. Кабрад. Замок, расположенный на севере Харона и принадлежащий сильному клану, неприступный и таинственный. Как все замки Харона. Я слышал об эвенте, который проводил этот клан, великодушно позволивший посторонним ступить за крепостные стены своего замка. Об этом невероятном событии два дня кричали глашатаи на городских площадях.

Конечно, я поспешил записаться в ряды участников.
- Что ты, Верк – усмехнулся сенешаль – ты и половину пути не пройдешь.
- Пройду – решительно заявил я.
- В другой раз – отрезал он и заговорил о чем-то со своими помощниками.

Я отошел в сторону и прислонился к стене таверны. Несколько участников похода, некоторые из которых были мне знакомы, обсуждали предстоящую битву. Они слышали, как сенешаль отказал мне в приёме и я надеялся, что кто-нибудь заступится за меня, замолвит слово. Я был уверен, что в отряде дойду до замка.

Конечно, в бою моё оружие лишь слегка заденет доспехи противника, оставив его целым и невредимым. Зато я могу отвлечь на себя удар, подлечить товарища, восстановить ему прану. Но мои знакомые только кивком головы поздоровались со мной. Они были особенными - они шли на замок.

Но я тоже отправился на Харон и в Номраде увидел сбор отряда. Воины подходили и подходили, их было не меньше полусотни.

Среди них были и те, чьи имена произносят с восхищением, с опасением или с проклятиями. И я видел их. Я хотел быть с ними. Хотя бы в одном бою. Врагом или соратником – безразлично. Я решился подойти еще к одному сенешалю, но и он ответил мне отказом. Когда отряд вышел из города, я пошёл следом.

Этого никто не мог мне запретить. Ведь дорога принадлежит всем. Непроглядной харонской ночью, под звездами, в полной тишине воины бежали среди скал. Их доспехи озарялись светом и искрами магии, а сияние обкаста разгоняло окружающую тьму. Бежали долго. Мне везло, монстры падали под ударами чужих мечей и сгорали в пламени чужого огня. Затем мы остановились.

Я понял, что командир поясняет тактику и отдаёт приказы. Сам я не мог слышать ни слова – я не был в их отряде. Для меня вокруг по-прежнему была тишина.

Молчал и я, чтобы не привлечь к себе внимания. Почему меня не выгнали, не знаю. Наверное, просто проявили милость. Потом, на восходе солнца была атака.

Кабрад в мутно-розовом тумане восходящего солнца, нифоны над башнями, тень ледяного дракоста, мелькнувшая в небе – я успел это увидеть, прежде чем очнулся в городе.

В азарте попытался вернуться, но нет – я действительно был слишком слаб. Затем я стоял и смотрел на воинов, брошенных смертью в город. Видел, как они приходили в себя и кто телепортом, кто по дороге, возвращались в бой. Потом я ушел.

Но прочь зависть! Я не позволю тебе разъедать мою душу! Сенешаль сказал «в другой раз». Значит, будет другой раз. Придется научиться ждать. А тем временем расти, расти и расти.

Примечание: В эвенте принимали участие персонажи от 35 уровня и выше. Уровень Верка 22.21.

Не знаю, как меня угораздило прилипнуть к дереву. Всего лишь мимо пробегал! Я крутился и вертелся, кастовал на себя усиление прыжка, бросал под ноги котелок в надежде обрести опору под ногами. Кричал о помощи. Безрезультатно.

Даже монстры не прибежали ко мне. В отчаянии я воззвал к богам. Увы. Безответно. Убить себя? Но я вот-вот перейду на следующий уровень, и терять часть набранного опыта очень не хочется. Оставалось только разглядывать собственные ноги, не достающие до земли, и надеяться на лучшее. Время шло.

Я снова и снова повторял попытки освободиться. Но дерево держало меня крепко.

Я уже смирился с мыслью о самоубийстве, как вдруг!
- Все-таки хороший мир мы создали – раздался голос.
- Да – отозвался другой голос. Я напряженно вслушивался, боясь поверить в неслыханную удачу. Боги услышали мой призыв о помощи и пришли меня спасти! Я родился в этом мире под счастливой звездой! И где они? Сейчас покричу.

О нет!

Оказывается, я уже докричался до того, что сорвал голос. Да так, что сейчас не могу издать ни звука. Как же боги узнают, что я вишу именно у этого дерева? О счастье, у огромного камня проявились прекрасная девушка, черный дракон и ассасин. Над головой каждого светился знак божественной власти – GM и имя: над девушкой – ДДМ, над драконом - Арина. Имени ассасина я не разобрал.
- Как приятно постоять вот так, в тишине, на просторах Гипериона – сказал дракон – Полюбоваться на наш прекрасный мир.
- Вдали от его обитателей – уточнил ассасин.
- Точно – подтвердила девушка и добавила - Вы помните, чтобы они все хоть раз были бы чем-то довольны?
- На моей памяти такого не было – ответил дракон, а ассасин согласно закивал головой.
- Прибавляешь денег за миссию – они кричат об инфляции. Убавляешь – кричат, что не на что лепешку купить – почти простонал ассасин – И так во всём.
- Да – хором подтвердили дракон и девушка.
- А нечего на лепешки деньги выкидывать – рассмеялась девушка – Еда из монстров падает.
- Скажи им сегодня об этом – тут же предложил дракон и тоже рассмеялся – Столько всего в ответ услышишь.

И тут они увидели меня.

К этому моменту я уже сделал вид, что ничего не слышу. И закрыл глаза, подглядывая из-под ресниц.
- О, Ткач! – воскликнул ассасин. – И пяти минут нельзя побыть в тишине и покое. Вот что он тут делает, скажите на милость? Сейчас смотреть на нас, он весь свой клан призовет.
- Одними фотографиями до умопомрачения доведут – мрачно сказал дракон.
- И вопросами – добавила девушка. Причем припомнят то, что слышали ещё в начале времён и попросят пояснений. Я хранил безмолвие и не шевелился.
- Он вроде не в себе – заметил ассасин.
- И слава Ткачу – просияла девушка.
- Может что-то случилось – предположил дракон и, укоризненно взглянув на девушку, аккуратно обмахнул меня хвостом.

Даже поднятый хвостом порыв ветра, не оторвал меня от дерева.
- Он приклеился – догадался дракон.
- Так ему и надо – мстительно сказал ассасин – Нечего было на дерево лезть.

Я хотел закричать, что не лез я на дерево, но приходилось молчать.
- Пошли отсюда – позвал ассасин девушку и дракона – Всю прогулку нам испортил.

И все трое укоризненно посмотрели на меня.
- А вон ПКшник! – радостно сообщила, заметившая кого-то девушка – Тот самый, на которого жалобы ежедневно поступают. Убивает всех, кого видит. Сейчас он освободит этого Верка от дерева. И никаких проблем. Уходим?

И все трое растаяли в воздухе. А я чуть не заплакал из-за рухнувшей надежды. Через пару минут файером я был отправлен в город. Но за секунду до смерти, из ниоткуда, меня окутало мягкое облако. И весь набранный мною опыт остался при мне. Все-таки, хвала богам, я родился в этом мире под счастливой звездой!

- Привет – услышал я хорошо знакомый голос.
- Здравствуй – обернувшись, ответил я.

Мы не виделись с того самого дня, когда я узнал, что она предпочла мне другого. Иногда я видел её издали, но избегал встреч.

Тем сильнее было моё удивление.

Маленький мул, счастливо обитавший в городе и любивший посидеть у озера, превратился в друида высокой ступени. Красивая и очень дорогая одежда мага, редкие и безумно дорогие браслеты, амулет – всё это подчеркивало её красоту и говорило о силе.
- Думаешь, куда делся маленький мул? – спросила она, очень довольная произведенным впечатлением.
- Да – признался я – Невероятная перемена.
- А ведь я могла бы до сих пор сидеть и мечтать у озера – сказала она.
- Не повстречай ты его – закончил я фразу.
- Да – кивнула она – Не повстречай я Его. Я знаю, что причинила тебе боль, Верк, и мне самой больно от этого. Но по-иному быть не могло.

Я усмехнулся.

А она продолжала:
- До встречи с Ним, ты для меня был самым лучшим, самым замечательным. Я тогда даже не задумывалась, люблю ли я тебя. Сейчас меня мучает, что я вела себя столь бездумно, словно цветок под лучами солнца. Радовалась любви, теплу, заботе и ни разу не задумалась о том, что чувствуешь ты. Я слушал ее, опустив голову. Мне было неловко и тягостно от этих слов. Зачем только случилась эта встреча!
- Верк, когда я говорю, что по-другому быть не могло, я хочу сказать, что это именно я была другой! Как мне это объяснить! Я просто была дурой, самовлюбленной дурой!

Голос её прервался всхлипом. Я поднял голову. Она осталась такой же искренней, как и была. Как цветок.
- Ты никогда не была дурой – ответил я – Я рад, что любил тебя и рад, что ты принимала мою любовь. Но это всё в прошлом.
- Ещё нет – вымолвила она – Я давно чувствую, что нам нужно поговорить.
- Вот и поговорили – мне хотелось поскорее уйти.

Она это заметила.
- Прости меня – просто сказала она. От этих двух слов моё сердце, которое я превратил в камень, ожило. Меня захлестнула волна тепла и покоя. Нет, любовь, которую я когда-то вырвал из себя, не вернулась. Но рухнула преграда, отгородившая меня от всего, что напоминало мне о былом, о любви и счастье. Я словно заново увидел мир, наполненный жизнью и красками. А напротив меня стоял человек, с которым сейчас я ощутил духовное родство. Я улыбнулся ей и почувствовал, как какая-то пелена беспокойства, затаённого страдания слетела с неё. Мы стояли и смотрели друг на друга. Почти как когда-то. Почти, потому что и я, и она понимали – вот сейчас прошлое ушло. Мы отпустили его.

Потом она сказала:
- Я пойду.
- Я провожу тебя, хотя теперь скорее ты меня защитишь, чем я тебя. Тебе подходит быть друидом.
- Я едва не стала мастером стали.
- Мастером стали? – изумился я.
- Да, хотелось быть с Ним на штурмах замков и быть полезной. Я собиралась врываться во внутрь и гибнуть вместе с защитниками. По счастью, Он больше понимает меня, чем я сама. Посоветовал мне поговорить с мастером гильдии друидов. Я так и сделала, и поняла – это моё. Вот скажи, ты раньше считал, что я к озеру прихожу на свое отражение в воде полюбоваться?
- Д-да – запнулся я.
- А вот и нет – улыбнулась она – я любила смотреть на облака и блики солнечного света, отражающиеся в воде. Я всегда ощущала себя единой с землей и водой, но не могла выразить это. Жила в бездеятельном созерцании.

Я не успел ответить.
- Мне нужно торопиться – вдруг посерьезнела она – Прощай, Верк! Она дотянулась до моей щеки и поцеловала. Через мгновение волчица, сверкнув белоснежными клыками, послала мне улыбку и скрылась за деревьями, убегая к городу.

Я попятился назад. Надо было проверить обкаст и оружие прежде чем атаковать именного и его охранника.

Пока монстры меня не заметили, я отступил обратно в большую пещеру, которую уже очистил от ее обитателей. И услышал голоса. Само по себе это неудивительно. Иногда бывает такое. Если есть настроение, можно поболтать с невидимым собеседником о том, о сём. Но голоса, услышанные мною, были другие – это были голоса богов, и я их сразу же узнал. Голоса богов особенные. Наши голоса подобны разноцветным лучам, на которые распадается белый луч, проходя через кристалл. Голоса богов подобны этому белому лучу.

К тому же именно эти голоса я уже слышал. Девушка, дракон и ассасин. ДДМ и Арина. Имени ассасина я тогда не разобрал. Еще я хорошо помнил, что тогда встрече со мной они вовсе не обрадовались. Поэтому я присел на камень и решил вести себя очень тихо. Именной подождет. Говорили они о своем, о божественном, и поначалу я ничего не понимал.

Но постепенно кое-что прояснилось. Боги готовили какое-то событие, назначенное разнообразить нашу жизнь. Не могу сказать, чтобы я обрадовался. Когда полгода назад на наш мир обрушились драконы, при смерти роняющие камни выбора, мне нелегко пришлось. Ни одного дракона я не убил. Зато они меня убивали постоянно.

Правда, камень выбора я все-таки получил. Точнее получил камнем выбора от какого-то ПКшника по лбу. И потом долго приходил в себя. Хотя я знал многих, кто остался очень доволен тем эвентом.

Задумавшись, я отвлекся от разговора богов. А он между тем стал очень понятным.
- А-аа – раздался возглас девушки.

Естественно дракон и ассасин сразу поинтересовались, в чем дело.
- Руку разбил – последовал ответ – проклятые пещеры, вечно за что-нибудь зацепишься!
- А ты что, по коридору идешь???? – удивился ассасин.
- Ну да, для чистоты эксперимента – последовал ответ.
- Зачем такие сложности? – высказался дракон – Иди спокойно сквозь стены.
- Иду.

Несколько минут стояла тишина.
- Ещё и кусаются, ах вы … - послышался шум и предсмертные хрипы монстров.
- Кого ты там бьешь? – очень заинтересовались дракон и ассасин.
- Какой-то именной напал, я его сжег и еще кого-то – ответила девушка.
- Именной? – переспросил дракон.
- Да, сквозь стену я вышел прямо на него. И еще кто-то меня куснул. Я всех БО разом и убрал.
- В нашем данже - с ударением сказал ассасин – именных нет!

Я в это время беззвучно смеялся – у меня прибавились деньги за выполненную миссию. Однако холодно сидеть на камне. Я осторожно встал и, положив на пол торбу, уселся на нее.
- Н-да – вздохнул ассасин – Теперь получим десятки жалоб на отсутствие в данжах именных монстров.
- Я могу именным обернуться – голосом, полным раскаяния, заявила девушка – И побыть в данже.
- Сейчас уточню, что там с этой миссией – деловым тоном сказал дракон.

Интересно как дракон помещается в данже? Голова в одной пещере, туловище в другой, а хвост в третей и в четвертой? Жаль, что не видно.
- Полный порядок с миссией – бодро сообщил дракон – Она выполнена, кому-то повезло. Награду получил, ничего не делая. Однако!!! Я почти всё сделал сам!!!
- Ну что решаем? – ассасин вернул богов к прерванному разговору. Все трое продолжили обсуждение. Я снова плохо понимал о чем идет речь и начал скучать.
- Ну и отлично. Возвращаемся – это опять был голос ассасина.

И мою скуку как рукой сняло. Еще бы, сквозь стену в мою пещеру вошли боги! ДДМ выглядел, как и раньше, над головой ассасина сияло GM Shenna, а вместо дракона под именем Арина оказалась лесная менада. Я и так сидел тихо, но при виде этой троицы меня словно парализовало.
- Опять он!!! – воскликнул ассасин – Этот Верк нас просто преследует! Куда не придешь, он уже там! Арина взглянула на меня с сочувствием, в глазах ДДМа заплясали смешинки, а ассасин легким поворачивающимся прыжком шагнул ко мне и … я, благой, оказался под Сабулатом.

Ух! А ведь я цел, невредим и с выполненной миссией! А торба?! Торба с деньгами и вещами осталась в данже!!! Миссия выполнена и я не смогу вернуться!!! О!!! Вот это да!!! Сильный удар в спину свалил меня наземь. Это моя торба, выкинутая чей-то заботливой или негодующей рукой, нашла своего хозяина. Разумеется, всё было на месте. И вскинув её на плечи, я бодро зашагал в город.

Кто-то за всю жизнь не удостоится чести увидеть или хотя бы услышать бога, а мне вот счастливится третий раз за весьма короткое время. Выбравшись благополучно из окрестностей Сабулата, я отправился бродить по окрестностям Санпула. Когда-то я забирался на этот маленький остров, но тогда пробыл на нем совсем недолго. Что меня потянуло заняться его изучением именно сегодня – не знаю. Тихий, безлюдный и безопасный островок. Ничем не примечательный и настолько спокойный, что можно снять шлем и насладиться теплым ветром и солнцем. Пожалуй, здесь особенно хорошо тем, кто ищет уединения и покоя. Задумавшись, я почти наскочил на богов.

Ассасин, девушка и дракон стояли спиной ко мне. Голосов я не слышал, но будь я немного внимательнее, дракона заметил бы раньше. И успел бы скрыться. А теперь поздно. Мгновенно почувствовав чужое присутствие за спиной, ассасин обернулся. Мы встретились взглядом. В его глазах был гнев.

Следом за ассасином ко мне повернулись и другие боги. Девушка усмехнулась, дракон смотрел грустно и укоризненно.
- Я посмотреть, я не знал – начал я, решив как-то объясниться - … .
- Молчи! – глаза ассасина сверкнули синим всполохом и неведомая сила швырнула меня в озеро. Я больно ударился о дно, но сумел защитить дыхание мантрой. Увы, эта мантра и другие, ещё действовавшие на меня, слетели мгновенно. Зато появился знак мантры «оковы». Это означало полную незащищенность.

Я захлебывался и бился, стремясь к воздуху. Когда темнело в глазах и подступала смерть, что-то приподнимало меня из воды, давая вздохнуть. Потом всё повторялось. В конце концов, мука закончилась. Выброшенный из воды, измученный и жалкий, я лежал у ног богов. И старался сообразить, как быть дальше. Может попросить прощения? Не знаю, в чем моя вина, но раз они считают, что виноват, надо покаяться.

- Прост… - только и успел выговорить я, как снова был брошен в воду. На этот раз терзание закончилось быстрее, но мне всё сделалось безразличным. Кроме смерти. Скорее бы умереть и воскреснуть в родном Санпуле. Там уйти в свою комнату, где рухнуть прямо на пол. До кровати я не доберусь. Когда же меня, наконец, убьют?

Опять извлеченный из воды, я лежал у ног богов. Стояла тишина. Еще какая-то боль появилась во мне. То, что я распластан перед ними, на земле, беспомощный и мечтающий о смерти, пробудило боль стыда. Я воин! Я не должен валяться у чьих-то ног.

Сколько усилий потребовалось, чтобы подняться хотя бы на колени! Я понимал, как униженно выгляжу.

Но что поделаешь. Соберусь с силами и встану. Как мне плохо! В глазах потемнело, мутит, сердце бешено колотится, от озноба всё тело бьет дрожь. Я стоял на коленях, опустив голову, и старался успокоить сердце. Сейчас, еще немного и поднимусь.

- Самая подходящая поза для такого наглеца как ты – прозвучал холодный голос ассасина – Хоть немного проникнешься смирением. Борясь с головокружением и тошнотой, я поднял голову. А вот подняться на ноги сил не хватило! Так я и стоял перед ними на коленях. Встать и выпрямиться с достоинством, у меня не получилось. Сквозь пелену в глазах, я вглядывался в богов. ДДМ и дракон Арина смотрели сдержанно и печально.

Но наказание исходило от Shenna и счел ли ассасин его достаточным? Мне не удалось встретиться с ним взглядом, даже удержать голову поднятой не получилось. Я уронил голову и теперь являл собой покорность и мольбу о прощении.
- Встань – приказал ассасин.
- Не могу – не сказал, а прошептал я.

Но в воду за неподчинение меня не бросили.

Мягкое тепло прикоснулось ко мне. «Оковы» спали, теплая волна прошлась по телу, высушивая волосы и одежду, снимая тошноту и головокружение. Она восстановила мне силы и прояснила ум. Я легко поднялся на ноги.
- Надеюсь, тебе всё ясно? – спросил ассасин. Я молчал. Мне было ясно, что сила на их стороне. Что же сказать? От нервного напряжения вернулся озноб. Они заметили, что меня бьет дрожь, и новая волна тепла прикоснулась ко мне. Кто из них восстанавливал мне силы, я не понял. Но показалось, что все трое. Каждый своей силой и магией.
- Ну? – ассасин хотел услышать ответ.

Но я не знал правильного ответа, а отвечать было надо.
- Я не искал встречи с вами! – с некоторым вызовом выкрикнул я. Глаза ассасина снова полыхнули синим огнем. Я невольно сжался, ожидая нового страдания, и это движение смягчило его.

Синий огонь в глазах бога-воина погас.
- Ты был наказан за то, что мешал нам, подслушивал или пытался подслушивать наши разговоры – объяснил он мне. Я вспомнил его слова: «такого наглеца как ты». Сейчас они сильно задели меня. Да, теперь всё ясно. Но я никогда не был наглецом.
- Я не искал встречи с вами – необходимость оправдать себя добавила мне мужества. И я, не отводя взгляда, смотрел в глаза ассасина, в которых то вспыхивало, то гасло синее пламя.

На одном дыхании я выпалил свои объяснения, заверяя богов, что сам не знаю, каким образом то и дело сталкиваюсь с ними. И я вовсе не собирался их подслушивать. Так получилось!

Высказавшись, я замолчал и перевел дух. Оправдался ли я?
- Надо проверить, не использовал ли он чуждые нашему миру знания – ассасин обратился к дракону и девушке.

***

За гармонией и порядком нашего мира следят боги.

Но некоторые умельцы, непостижимым мне образом, извлекают сторонние знания из других миров. Я сам слышал их хвастовство умением невероятно быстро бегать и стрелять. Видел, как они смеялись над теми, кто этим не пользовался, и как бросали вызов богам. Я помнил, как терпение богов превзошло пределы, и кара обрушилась на этих безумцев. Они просто исчезли из нашего мира. А сейчас, сейчас боги предположили, что и я использовал нечто запретное, дабы находить их, где бы они не появлялись! Дракон и девушка растаяли в воздухе.

Сам я ничего подобного не использовал. Но вдруг на меня кем-то наложено проклятие. Я слышал, такое бывает. Только что полученное наказание, теперь воспринималось мною, как мелкое порицание. Вдруг они изгонят меня навсегда.

Нет! Я не могу расстаться с этим миром, который очень люблю!

Ждать пришлось недолго. Вскоре дракон и девушка проявились рядом с ассасином. Вроде они чему-то рады. Интересно, чему? Я не слышал их слов. Сейчас они разговаривали между собой неслышно для меня.
- Не обнаружено, чтобы ты применял сторонние знания – сообщил мне ассасин. – В этом ты честен. Но как было сказано, ты наказан за другое. Об этом я уже не думал. Я ненароком рассердил богов и вызвал на себя их гнев. Впредь буду осторожнее. Что дальше? Могу ли я уйти? К кому из богов обратиться с этим вопросом?

Настроение у всех троих заметно улучшилось, и я внезапно осознал – боги не любят наказывать. И сейчас они рады отсутствию причин карать меня более сурово. Не добавив ни слова, боги растаяли в воздухе.

А на полянке обнаружился, не замеченный мною ранее, отшельник. Он поманил меня к себе.
- Возьми – он протянул мне амулет.
- Нет – отшатнулся я – Впечатлений этого дня было достаточно, чтобы отказаться от какого неизвестного амулета какого-то неизвестного отшельника.

Старик усмехнулся.
- Бери, бери. Мы разговаривали, когда появился ты и рассердил их – он кивнул куда-то в небо – Тебе крепко досталось. Мой дар не повышает умения и не придает новых сил. Он всего лишь приносит удачу. Мне амулет не нужен, возьми его и поступай с ним как знаешь.

Я взял подарок, надел шлем и, наложив на себя заклинания, побрел на материк. Идя по дну озера, я размышлял о том, что прогулка по островку оказалась более чем занимательной. На берегу я остановился и достал амулет. Три встречи с богами, почти подряд! Кто-то вполне оправданно мог бы назвать это неслыханной удачей. Я размахнулся и забросил дар отшельника в озеро. Мне моей удачи вполне хватает. Больше и не надо.

О моей встрече с богами стало известно в городе. И я стал средоточием насмешек.
- Ну что, Верк, - говорил мне какой-нибудь мул – хорошо искупался?
- Рыбы наловил? – подхватывал другой – Где рыбку сушишь, Верк? Сколько наш толстый трактирщик тебе за нее заплатит? И оба заливались счастливым смехом.

Я гордо не обращал на глупцов внимание. Многие мулы не обременены делами. Маясь бездельем, они жаждут развлечений. И ничто их так не радует, как вид выведенного из себя предмета их острот.

Надо перетерпеть их интерес к себе, и они уйдут искать другую забаву. В один из дней, когда зубоскалов было особенно много, я встретил старого знакомого. Он мигом разогнал остроумцев и пригласил меня вместе поесть.

Благодарный за избавление от насмешников, я согласился.
- Я всех их хозяев знаю – небрежно бросил он – Если еще раз кто-то из них пристанет к тебе, скажи мне. Он потом при виде тебя из города выходить будет. А что, Верк, ты действительно видел богов?

Признательность и желание выговориться перед серьезным собеседником - именно это привело к тому, что я рассказал ему всё. И не только о последней встрече с богами, но и о двух предыдущих.

Он внимательно слушал, понимающе кивал, сочувствовал, и каждое его слово было именно таким, какое мне хотелось слышать. А через пару дней я убедился, что подробности моего повествования известны всем. Нет, мулы больше не смеялись.

Их хозяева, встретив меня в таверне и хлопнув по плечу со словами: «интересные истории рассказываешь, Верк!», затем предлагали мне серьезно поговорить. И излагали просьбы, которые надо передать богам.

Я недоумевал. Они, что искренне считают это возможным? И как они себе это представляют? Прочитал мантру и передал заказ? Повстречав своего говорливого знакомого, я упрекнул его. Зачем он рассказал всем то, что доверено ему одному?
- Верк - сделал он удивленные глаза – Разве ты просил меня о молчании?
- Нет, но разве об этом надо просить? – опешил я.
- Уже не важно – покровительственным тоном ответил он – Ты избранный, Верк! И должен сказать мне спасибо.
- Спасибо? – я, вероятно, ослышался.
- Конечно. Я открыл тебя! Кто знал Верка? Кому нужен был Верк? – он выдержал паузу и продолжал – Никому. Именно я разнес весть о твоей избранности по всему Гипериону. Скоро твоя жизнь совершенно изменится.
- Какая избранность? – поперхнулся я.
- Ты запросто встречаешься с богами и еще спрашиваешь? Слушай, что тебе надо делать – поучал он - Всем, кто тебя будет просить замолвить за них словечко перед богами, отвечай согласием. И всё.
- Что за сумасшествие! – вспылил я.
- Не понимаешь? Взгляни на себя! Что на тебе за доспехи? Сколько у тебя денег? Опять не понимаешь? О, Ткач! Многое из того, о чем люди просят богов, исполняется само собой! Так что, никакого риска. Я уже присылаю к тебе людей. Каждой просьбе – своя цена. Но не волнуйся, я у тебя ничего не возьму, мои доходы отдельно. Подозреваю, что стоял с открытым ртом. Потому что он замолчал, махнул рукой и удалился. Весь его вид говорил о напрасных усилиях сделать дурня умным человеком.

***

Столь бессовестно обманывать доверчивых людей, я не мог. Но хотя я вежливо отказывал просителям, меньше их не становилось. Я ничего не понимал.

Ведь я говорил «нет» всем без исключения! Меня благодарили, уходили и вместо одного ушедшего, заявлялось двое новых. Я ни разу не обратился к богам. Ни мысленно, ни вслух не повторил услышанную просьбу. Но необъяснимым образом, почти всё из того, о чем меня просили, исполнялось! Слишком многое для того, чтобы быть случайным. Жизнь стала невыносимой. Мне приходилось выслушивать просьбы, которые становились всё более кровожадными, пустячными и нахальными.

Но худшее оказалось впереди.
- Верк, на минуточку – медовым голосом пропела мне на ухо некая особа, известная своим вздорным характером – Послушай-ка.
- Что нужно? – обречено, спросил я, предчувствуя недоброе.
- Пустяк, Верк, сущий пустяк – продолжала петь она – Видишь, как я одета?
- Очень красиво – сказал я.
- Обычно, Верк. Обычно. Ах, мы тут все одеты так одинаково. А я не могу быть такой как все. Слушай и не перепутай ... .

Она говорила и говорила. Запоминать я ничего не собирался. В завершение она сообщила, что или у неё появится всё, что нужно, или я не только из города, - из комнаты не выйду. У неё есть друзья и они её в обиду не дадут. Высказавшись, она удалилась.

Я собрал вещи и ушел на остров. Нет, не из страха перед ее друзьями. А из страха, что её просьба исполнится. Что тогда начнется!

****

Вот здесь, на этом месте, я последний раз видел богов. Тогда я поклялся всеми силами избегать с ними встреч. Я не собирался нарушать клятву. Последние дни Санпул был взбудоражен известием о существовании другого мира. В точности такого же как наш, но чистого и не отягощенного злом. Я пришел к отшельнику, с которым боги тогда беседовали. Старик многое знает. Я хотел просить его помочь мне попасть в тот новый мир. Вот и он. Углубился в себя и не чувствует моего присутствия.

Ждать, когда он очнется от своих размышлений, пришлось долго. Закончился день, наступила ночь. А отшельник всё сидел, неподвижный как камень.

Устав ждать, я выговорил перед ним всё, что наболело в душе. Об этом непонятном даре, свалившемся на меня. О том, как мне тяжело и как хочется освободиться от всего этого. Почему боги меня так прокляли? Ответом была тишина. Вздохнув, я повернулся и пошел к озеру.

- Эх, Верк, Верк – раздалось за спиной – Как же так? Столкнулся с трудностями и бежать? Иди сюда. Садись рядом. Я вернулся. Некоторое время отшельник молчал. Потом заговорил:
- Почему ты думаешь, что где-то в другом месте будешь более счастлив? Разве в другом мире ты сам станешь другим? Нет, останешься тем, кто ты есть. Ты не справился с тяготами здесь, ты не справишься с тяготами там. Или ты думаешь, там всё будет просто? Мне стало совестно. Об этом я не подумал.
- Но здесь на мне проклятие! Мне из-за него житья нет!
- А там оно куда денется, твоё проклятие? – усмехнулся он.

И об этом я не думал. В самом деле. Всё моё останется со мной.
- За что боги прокляли меня? – спросил я его – Да, сначала они разгневались, но потом сменили гнев на милость.
- Проклятие, говоришь? – переспросил он – Никто тебя не проклинал, Верк. Никто.
- Не понимаю – растерялся я.
- Боги иногда смеются и шутят, Верк. Они любят смеяться.

Ну и новость. Они там смеются, а мне здесь не до смеха.
- Что же делать? – воскликнул я.
- Ты живешь чужой жизнью. Ты перестал быть собой. Иди-ка сюда.

Он повёл меня к берегу.
- Озеро подскажет тебе ответ. Он прост и очевиден. Стань собой, и ты его увидишь. После этого он отошел от меня - разговор был окончен. Я сел на землю и начал смотреть на воду. «Живу чужой жизнью - вот не знал! Стань собой - спасибо, что сказали» - раздраженные мысли мелькали в моей голове. Постепенно вода и отраженные в ней звезды успокоили меня. Я был наедине с Вселенной. К утру всё стало ясно. Отшельник сказал правильно – решение проще некуда.

Я встал.
- Боги! Я прошу сделать так, чтобы не было во мне никакого дара! Пусть все забудут, что он у меня был! – громко и четко произнес я. Теперь можно уходить. Не знаю, как мое желание исполнится, но оно исполнится. Поблагодарив отшельника (он снова отрешился от земного), я накастовал мантры и спустился в воду. Уже под водой меня окутала тьма.

****

Я сидел в таверне.

Рядом со своим предприимчивым знакомым, только что прогнавшим мулов.
- Я всех их хозяев знаю – небрежно говорил он – Если еще раз кто-то из них пристанет к тебе, скажи мне. Он потом при виде тебя из города выходить будет. А что, Верк, ты действительно видел богов?

Интересно, если я повторю свой прежний ответ, что будет?
- Нет – ответил я – Болтают мулы неизвестно что. С чего взяли, не понимаю.
- Так я и думал – кивнул он.

Мы еще немного посидели и разошлись. В комнате меня разобрал смех. Я, считающий себя умным и сообразительным, столь долго не мог найти ответ, очевидный для самого тупого мула. Вряд ли боги могли бы найти более удачный объект для своей шутки. Отсмеявшись, я растянулся на постели.

Хорошо-то как!

И как я собирался перейти на остров без мантры дыхания под водой? Пришлось вернуться в город. Что-то я погорячился, оставив всё в комнате. Так, возьму заодно мантры лечения и восстановления праны. Я закрыл книгу и побежал к озеру.

На перевале меня окликнул мой приятель, торговый мул.
- Верк, стой! Что с тобой? Где твоя броня и оружие? Что случилось? Тебя обокрали???

Не дожидаясь ответа, он продолжал:
- Не расстраивайся, у меня найдутся очень неплохие вещи. Мой хозяин не будет против, если я отдам их тебе. А металлов у тебя было много? Я попрошу моего господина позволить тебе собирать их вместе с ним, когда он будет на респе. Вот твою коллекцию мечей жалко. Но возможно удастся кое-что вернуть. Я поспрашиваю.
- Что? Нет, у меня ничего не пропало.
- Тогда в чем дело? Как можно выходить из города без оружия? А эта одежда на тебе. Что за тряпье?
- Всё в порядке. Я не собираюсь больше сражаться. Сейчас иду на остров к отшельнику, буду жить там.

Мой друг выронил сверток, который держал в руке.
- Верк, тебя видно сильно ударили по голове, а подлечить было некому! – воскликнул он. – Что ты надумал? Как можно вот так, бросить всё, чем жил, и уйти? Ради чего?

Я грустно посмотрел на него. Я не рассчитывал на понимание, но не мог бы он подбирать другие слова.
- А твоя госпожа, неужели она отпустила тебя?
- Я не говорил с ней.
- Однако! Ты – мул! А мул принадлежит своему господину. Как можно забыть свои обязанности? Что за блажь в твоей голове? Мой хозяин её из тебя быстро бы выбил.
- Спасибо тебе за намерение помочь – сказал я – Но со своей жизнью я сам разберусь.
- Верк, извини. Но думается мне, ты совершаешь ошибку – вздохнул он – А что ты сделал со своим вещами? Выбросил?
- Нет. Я спрошу отшельника, как мне с ними поступить. Может он посоветует их продать, а деньги раздать нубам.
- Нубам сколько не дай, им всё мало – заметил торговец – Я на торговый двор, пока нам по дороге, пошли вместе.

Он поднял свой сверток и мы отправились. У ворот на торговую площадь он пожелал мне удачи. По его глазам я видел, что в удачу моего замысла он не верит. Это не имело значения, и я направился к озеру.

Почти у дороги на меня напали двое воинов меньшего уровня. Я начал лечиться и бросился бежать. Один из них упорно бросал на меня очищение. Откуда ему знать, что на мне нет никакой защиты.

Вот и берег. У зарослей камыша, в задумчивости, стоял какой-то ПКшник. На меня нацелиться он не успел, зато успел ударить файером по моим преследователям. Меня лишь слегка опалило огнем, а вот их просто снесло. Хороший знак. Препятствия сами собой исчезают с моего пути. И новая удача! Отшельник не парит где-то в высших сферах, а присутствует своим сознанием на земле.

Он узнал меня, и я почтительно просил позволения остаться рядом с ним.
- Что ты ищешь, Верк?
- Я чувствую, что мой путь – это путь знания, а не путь воина – заявил я.

Он не стал спорить. Разрешил жить на острове и постигать смысл жизни – так и сказал. Каких-либо указаний он мне не дал, но первым делом я выбросил в озеро ключи от своих комнат в Санпуле и Шипстоуне. Таким образом, я решил порвать с прошлым. Ключи, булькнув в воде, опять оказались при мне. Я запоздало вспомнил о заклятии, наложенном на них. Ключи нельзя выкинуть или потерять, их можно только продать. Ладно, при случае, предложу кому-нибудь.

***

Прошло не очень много времени, а в душе моей поселились сомнения. Прав ли я? Там, в Санпуле, ответ представлялся простым и ясным. Восхищенный мудростью отшельника (так многого он достиг, что даже боги приходят для беседы с ним!), я без колебаний презрел свой земной путь.

В первые дни жизни на острове, я старался почувствовать и осмыслить окружающий мир. Ощутить свое место в нем. И был счастлив. А потом мне стало не хватать жизни во всей ее яркости, движении и вечности перемен.

Я отгонял сомнения. Разве судьба не благоприятствовала мне, когда я шел сюда? Вот, если бы меня убили по дороге, если бы затворник не поговорил со мной или прогнал, тогда бы я сразу понял – не мой это удел. Споря сам с собой, я однажды подошел к отшельнику с вопросом, и замер в негодовании. Какой-то нуб хамил старику! Не тратя время на выяснение о чем речь, я потребовал извинений.

Оружие и броня сделали хама самоуверенным, и глупец попытался ударить меня дубиной. Я легко увернулся, вырвал её и, огрев противника пару раз его оружием, загнал в озеро.

Осыпая меня руганью и угрозами, неприятель сбежал.

Я осмотрел трофей – очень неплохая дубинка.

На следующий день он заявился с товарищем. Я без особых усилий справился с обоими. На следующий день они пришли снова. С тем же результатом. Это становится смешным, право слово. Сколько их будет завтра, трое или четверо? Пятеро. Трое неожиданно вышли из-за деревьев, двое подошли от озера. С четырьмя нубами я еще мог справился. А вот пятый! Пятый был опасен. Бывалый воин, относительно меня хай. Он расставил своих товарищей так, что я оказался в ловушке. На помощь отшельника рассчитывать не приходилось. Я приготовился драться.

- Сейчас ты поймешь, что значит нападать на кого-то из нас и отнимать оружие – хай приблизился ко мне, недобро улыбаясь. Нубы посмеивались, предвкушая победу. Скорее всего, быстро умереть мне не дадут, будут бить, подлечивать и снова бить. Пока не надоест. Хай ударил молнией. Я на доли секунды опередил его. Резко пригнулся и молния поразила неосторожного нуба, вставшего за моей спиной. Теперь прыжок и удар дубиной по другому нубу. Я надеялся убежать.

Не успеваю. Боль прошила плечо. Я оступился. Получил два нубских удара и сам ударил в ответ. Опять сильнейшая боль от удара молнии. Не сдамся, буду драться столько, на сколько хватит сил.

Метнувшийся железный волк вцепился в горло хаю. Я и мои противники опустили оружие. Хай умирал, скорчившись на земле. А волк, стоя над ним, поднял окровавленную морду и зарычал. Оставшиеся без поддержки нубы, опрометью бросились прочь.

Я с улыбкой осмотрелся по сторонам. Я знал, кого увижу.
- Привет.

***

Она. Друид высокой ступени. Та, которую я любил когда-то. Наши дороги разошлись, но душевное тепло и заботу друг о друге мы в своих сердцах сохранили. Ей не пришлось убеждать меня в ошибочности избранного пути.
- Ходят слухи, что на тихом, до твоего появления, острове теперь почти каждый день драки, Верк! – сказала она, и я не стал спорить.
- Как ты меня нашла?
- Твой друг, торговец, разыскал меня. Он очень встревожен. Объяснил мне, что ты впал в невменяемое состояние и, если тебя не спасти, сгинешь немедленно. Я поторопилась. Кстати, успела вовремя.
- Путь затворничества не мой – признал я – Никаких сомнений на этот счет больше не осталось. Мне не хватает боя, приключений и странствий. Отрешенность от мира – это хорошо. Для кого-то другого. Я немедленно поговорю с отшельником и вернусь в город.
- Думаешь, он услышит тебя? – она с сомнением взглянула на старика.
- Он всё слышит, независимо от того, в каких мирах находится.
- В город вернемся вместе. Вдруг те негодяи еще подстерегают тебя.
- Верк – старый отшельник открыл глаза – Подойди ко мне.

Я опасался, что он рассердится. То я выпрашиваю разрешение жить на острове, то принимаю решение вернуться к мирской жизни. Ничуть. Он сказал, что я не зря провел время и благословил меня.

***

Из ворот Санпула выбежал торговый мул. При виде нас его встревоженное лицо прояснилось.
- Хорошо, что я вас встретил! – воскликнул он, забыв поздороваться – Не пришлось бежать на остров. Верк, твоя госпожа ищет тебя. Ну ты и выглядишь! В пыли валялся все дни, что провел там?
- Он духовно совершенствовался, дерясь каждый день – друид улыбнулась – Ну я на телепорт. Возвращаюсь на Феб. Удачи вам.
- Говорил я тебе, а ты не слушал – ворчал торговец, волоча меня за собой к таверне – Нет, тебе надо всё самому, друзьям ты не веришь. Слушай, пока твоя госпожа со своим кланом общается, быстро приведи себя в порядок. А я наведу порядок в твоей комнате.

Вот тут-то я и оценил заклятие на своих ключах! Что бы я сейчас без них делал!

Я едва успел принять достойный воина вид, как появилась моя хозяйка. Торговец за несколько минут до ее появления ушел. Спасибо ему, я предстал перед своей госпожой в прибранной комнате и с вычищенным оружием.

Если до нее и доходили какие-то слухи (а скорее всего доходили), она убедилась в их беспочвенности. Никаких поручений она не дала. Зато меня ждал подарок – хорошие доспехи и щит воина. Приятный сюрприз. Никаких требований отчета, никаких вопросов. Но что-то в ее лице говорило, что найди она меня на острове, то ударами ножен меча пригнала бы обратно. А я знал, что не посмел бы спорить и упорствовать. После ее ухода, я вышел в город и встретил торгового мула – он перебирал миссии на сборку.
- Вот что, Верк – серьезно сказал он – Я слышал, в горах Харнаона живет отшельник. При нём свирепые монстры становятся тихими и смирными. Может сходим к нему поговорить о жизни? Как считаешь?

Я не успел спросить, как он собирается идти по Харнаону на своем пятом уровне.
- Шутка – он взглянул мне в лицо и мы рассмеялись.

Мне понравилось приходить на этот остров. Ни монстров, ни людей, старый отшельник обычно неподвижен и углублен в свои мысли. Лучшее место для отдыха. Вот и сейчас, я снял шлем и растянулся на траве, глядя на проплывающие облака. Интересно, какие миры скрыты за ними? Постепенно погружаясь в дрёму, я почувствовал, как раздваиваюсь. Я видел себя, спящим на траве, и я ощущал себя, идущим в окружении размытых вещей. Постепенно сознание переместилось. То, что окружало меня идущего, приобрело четкие очертания. Широкая дорога, стены очень высоких домов, множество людей стали реальностью.

Одновременно уходила тишина. На меня наступали незнакомые звуки и хорошо, что шум неизвестного города не обрушился на меня внезапно. Другой мир! Я смотрел на него во все глаза, набираясь впечатлений. Город мне понравился, красивый и величественный. Но сколько людей! И сколько самодвижущихся повозок! Им даже выделена значительно более широкая часть дороги, чем людям.

А-аа, эти повозки называются машинами. Я уловил обрывок чужого разговора.
- Нет, ты только взгляни на эту старую дуру! – послышался возмущенный голос – Куда она тащится со своей тележкой? Так и шмыгает перед машинами!
- Жить надоело – поддержал второй голос.

Я взглянул туда, куда смотрели говорившие. Да уж, ничего не скажешь. Бабка, явно торговка порохами, ловко лавировала среди движущихся машин. Меня не столько поразила её храбрость – идти предстояло немало, сколько скрежет торбы, которую она волочила за собой. Этот скрежет легко перекрывал все прочие звуки. Удивительно, что она так рискует своим добром. Обычно бабки-торговки и одного таллера не уступят. А эту ничуть не беспокоит, что пока она будет ковылять с респа, часть вещей может пропасть. Ну и ну.

--------------------------------------------------------------------------------

Большая лавка с одеждой привлекла моё внимание. Интересно взглянуть.

Я зашел вовнутрь. Ко мне с приветливой улыбкой сразу подошла девушка.
- Здравствуйте. У нас новая коллекция – защебетала она. Мое внимание привлекла куртка из мягкой кожи, и я начал ее осматривать.
- Это эксклюзивная вещь – пояснила девушка - Примерьте.

Не знаю, что значит «эксклюзивная», но явно что-то очень хорошее. Девушка тем временем взяла куртку и потянула меня к малюсенькой комнатке. И там я увидел себя во всей красе.

Зеркало. И не одно! Предмет, которого не было в нашем мире. Об обычных и магических свойствах зеркал ходило много слухов. И теперь мне довелось увидеть одно из них и свое отражение в нем.

На меня смотрел симпатичный парень в синих штанах и белой, свободного покроя, куртке с узорами. Так в этом мире выглядели кольчужные штаны и белая роба дракона. Кольчужные сапоги превратились в полуботинки бело-синего цвета с красивыми веревочками. Очень мягкие и удобные. У пояса висел меч. Я себе очень понравился.

Девушка расхваливала куртку. Несколько раз она подчеркнула, что это натуральная кожа. Разве кожа бывает не натуральной?
- Скажите, – перебил ее я – какие магические свойства у этой куртки? Девушка замолчала, глядя на меня округлившимися глазами.
- К сожалению, никаких – раздался еще один женский голос – В нашем магазине нет вещей, наделенных магией.

К нам подошла вторая девушка, постарше.
- А не подскажите, где здесь рядом можно найти лавку с магическими вещами? – спросил я у неё
- На нашей улице нет таких лавок. Сожалею, что ничем не можем вам помочь.
- Ничего страшного – успокоил её я.

Куртку я примерять не стал. Зачем? Странно, что их вообще кто-то покупает. Я вышел на улицу и, обернувшись, увидел, что обе товарки сочувственно смотрят мне в след. Я помахал им рукой. Какие милые и отзывчивые девушки.

--------------------------------------------------------------------------------

Прохожие едва обращали на меня внимание. Точнее сказать, внимание обращали на мой меч, и только с него переводили взгляд на меня. Я наблюдал, что делали другие люди. Вскоре я проехался в большой машине, но вышел на следующей остановке. Затем спустился в подземелье. Там я был потрясен! Много света, много лавок с самыми разными вещами. Подземелье не такое запутанное, как в нашем мире, но я с непривычки заблудился. Можно было спуститься еще ниже, но я постоял, подумал и решил выйти на поверхность. Наверху нашлась большая таверна, светлая, чистая, с приятной музыкой.

Надо сказать, что мои таллеры превратились в бумажки, и я легко убедился, что именно такие бумажки являются здесь деньгами. Что выбрать поесть? Я повторил заказ одного из покупателей, а потом сел неподалеку от него.

Трудновато оказалось разобраться только со стаканом горячей воды и пакетиками к нему. Всё вместе это называлось чай с сахаром. Хлебные лепешки, сложенные вместе с мясными лепешками и неизвестными листьями, мне понравились. Вкусно. Из таверны я вышел сытый и довольный. Недалеко виднелись ровно растущие деревья, и я пошел туда. Небольшой кусочек природы. Впервые в жизни мне довелось увидеть цветы, образующие узоры. Надо признать – очень красивое зрелище.

Я сел на скамью и стал смотреть на окружающих.

--------------------------------------------------------------------------------

Они похожи и не похожи на нас. Хорошо, что не похожи. Какой смысл в том, чтобы все были одинаковы.

Огромный псоглавец на четырех лапах подошел ко мне. Я взялся за рукоять меча.
- Он не кусается – прозвучал женский голос – Пусик, иди сюда. Я проводил взглядом гигантское животное. Надо же, их здесь приручили. Впрочем, такой псоглавец должен оказаться не худшим оружием, чем волк друида.

А это что такое? Еще псоглавец. Но какой! С ботинок размером! Симпатичный, с длинной шелковистой шерсткой. Но такой маленький сражаться не сможет. Впрочем, возможно его хозяин сам сразит кого угодно.
- Почему Бог допускает, чтобы мы страдали? – проникновенный голос отвлек меня от маленького псоглавца.
- А! Что? – переспросил я, поднимая глаза на двух женщин средних лет.
- Вы задумывались, почему Бог допускает, чтобы мы страдали? - повторила одна из женщин.
- Нет – честно сказал я, сообразив, что Богом она называет творца этого мира.

Не знаю, на какой ответ она рассчитывала. По-моему, на любой. Потому как продолжила.
- Как Вы думаете, наш мир будет избавлен от страданий? Я пожал плечами. По своему опыту я знал, что в страдании скрыт толчок для развития, но обсуждать это с незнакомыми мне людьми, не собирался.
- Разве вы не желаете, чтобы страдания исчезли навсегда? – вопросили меня.

Я вспомнил боль, которую доводилось переживать. Да, не всегда удавалось держать удар. Приходилось падать, осознавать себя заново и подниматься. И каждый раз я становился другим, оставаясь при этом собой. Не знаю как прочим, но мне страдания пока шли на пользу, поэтому я покачал головой.
- Ну что Вы! – воскликнула другая женщина – В прекрасном будущем мире не будет места страданиям. Вот взгляните сюда. Она протянула мне красочную книжицу. Я взял её в руки. И увидел название. «Сторожевая башня».

Странные какие женщины. Толкуют об исчезновении страданий, а в руки дают пособие по обороне-штурму замков. Они хотя бы представляют боль, которую испытывает воин, раненный в бою?

И вдруг меня поразила страшная мысль. Эта книжка наверняка содержит сторонние знания этого мира! Точно. Запрещенные в моем мире. Я бросил книжечку на скамью, стремительно встал и пошел прочь. Непроизвольно даже отряхнулся. Не приведи, Ткач, потом обнаружится, что ко мне прилипли эти самые знания.

Какое впечатление я произвел на своих собеседниц, меня не интересовало.

--------------------------------------------------------------------------------

Я пошел побродить по дворам. Мне всё нравилось, только машин слишком много. Они местами потеснили людей, а когда включены, загрязняют воздух. В какой-то подворотне на меня налетели трое парней.
- Быстро давай сюда деньги и телефон – сказал один из них, поигрывая маленьким мечиком. Другой как бы невзначай распахнул куртку, и я увидел припрятанную дубинку.

Не знаю, что за телефон им нужен, но будь он у меня, не отдал бы. Что его мечик, с лезвием меньше ладони, против моего меча! Да и воин он никудышный. Это видно. Нуб, возомнивший себя хаем. Я пронзил его мечом эфира насквозь и ударил другого, с дубинкой. Перепуганный третий бросился бежать.
- Ты что, псих? – пробормотал тот, который с дубинкой.

Они даже не лечатся! Наверное, выучить мантры ума не хватило, а порошков лечения нет. Я задумался, добить или не добить. Этот третий все равно вернется и подлечит. Добью, пусть с респа побегают друг другу на встречу.
- Вот! – в подворотню въехала и остановилась белая с синим машина, на которую я обратил внимание, только обернувшись на этот плачущий возглас. Из машины выскочили мужчины в одинаковой сине-серой одежде. Интуитивно я почувствовал, они вооружены серьезнее меня. Этот убежавший нуб привел подмогу. Однако, у него руки вроде скованы. Некогда разбираться, надо уходить.

Я побежал, хотя мне кричали остановиться. Всё вокруг ускорилось, стало размытым и я очнулся на траве, на острове. Вечерело. Как хорошо проснуться дома. Любопытный мир, но в моем мире мне гораздо лучше. Однако от этого сна я сильно устал, посплю еще. Засыпая, я слышал голос, приглушенно доносящийся непонятно откуда:

--------------------------------------------------------------------------------

Из сводки происшествий по городу: «УВД Центрального округа сообщает о задержании трёх молодых людей, подозреваемых в разбойных нападениях. При попытке ограбления очередной жертвы, двое из них были серьезно ранены. Сейчас оба раненных находятся в больнице. Третий участник разбойной группы задержан и находится в отделении милиции. Он уже признался в двенадцати грабежах, которые совершил со своими сообщниками. Всех, кто пострадал от противоправных действий указанных лиц, просим позвонить … .

--------------------------------------------------------------------------------

Не вдумываясь в услышанное, я провалился в сон. На этот раз без сновидений.

- Идиот! Безмозглый! Тупица!

Как вы думаете, к кому можно обратиться с такими словами? Правильно, к себе. Именно собственная драгоценная особа стерпит любые оскорбления и ничего не скажет в свою защиту. Я перевел дух после очередной порции самоистязания, и тоскливо посмотрел в сторону замка. Именно из-за него я здесь.

--------------------------------------------------------------------------------

Утром в таверне ко мне подсел мул. Давний знакомый. Хороший парень, которому с господином не повезло. Хозяин его бьет. Вот и сегодня - день только начался, а бедняга уже побит: синяк на лбу и ссадина на скуле.

Заступиться за мула некому. Не принято в нашем мире давать советы хозяевам, как обращаться со слугами. Несколько раз я прятал приятеля от господского гнева в своей комнате. Но больше помочь ему было нечем. Но он молодец, не унывает, сохраняет бодрость духа и веселость нрава.

- Верк, - таинственным шепотом обратился он ко мне – Слушай. Хочешь сходить на замок?
- Спрашиваешь. Конечно, хочу. Только мулов туда не приглашают. И без них на замках не протолкнуться. Да и вряд ли мы найдем замок с противником по нашим силам.
- Верк - еще более понизил голос мой знакомый – Есть параллельный мир, такой же, как наш. В точности. Только без людей. Замки там никто не охраняет, респы пустые стоят.
- Будет сказки рассказывать – отмахнулся я.
- Нет, это правда – настаивал он – Мой хозяин с друзьями разговаривал, а я подслушал. И теперь знаю, как туда попасть. Пошли вместе. Замок захватим.
- Отстань.
- Это, правда, Верк – твердил он – Оттуда ничего нельзя принести и опыт, который там набираешь, здесь пропадает. Но если и умрешь, то ничего не потеряешь. Мы с тобой только за замок повоюем. И обратно.

Я начал прислушиваться.
- Хозяин говорил, что параллельный мир создан богами – пояснил он - Когда они что-нибудь готовят для нашего мира, то их задумка появляется сначала там. И только потом её низводят сюда.

Я заинтересовался.
- Никаких сторонних знаний, не бойся – продолжал искуситель - Ничего незаконного. Ты ведь моего господина знаешь. Он законы не нарушает. Это была правда. И я довольно легко поддался на уговоры.

--------------------------------------------------------------------------------

Не знаю, что он сделал и как, но мы с ним действительно перенеслись в мир, который выглядел один к одному как наш. Отсутствовали только границы зон и, поэтому, при переходе из одной области в другую, не возникало ни малейшей задержки.

И ни души.

Облюбовав себе замок, мы для начала постреляли в монстров внешней охраны. На всякий случай. Вдруг все-таки объявятся защитники. Никого. Тогда вперед!

- Давай, Верк, выноси ворота! – крикнул мой приятель – Да не шоками! Мантру на ворота кидай!

То, что шоками ворота не пробьешь, я понял с первого удара.
- У меня нет мантры разрушения ворот! Я изучаю воздух, а не огонь! – ответил я.
- Тем лучше – не растерялся он – Кастуй на нас мантру высшего прыжка и запрыгивай во двор!
- Какая мантра высшего прыжка! – рявкнул я – Откуда! Разреши напомнить, я мул. Слишком ценное это знание, чтобы ему мула обучать!
- А как мы тогда замок возьмем? – протянул он, отступая под ударами нифонов.
- Вот и я о том же! Пошли, поговорим!

Мы отошли подальше от крепостных стен, чтобы не привлекать к себе охраняющих их монстров.
- Чего ради, ты приволок меня на замок, если тебе штурмовать его нечем? – прошипел я.
- А я думал, у тебя всё есть – признался он.
- Ты думал! А спросить ты не мог?
- В голову не пришло – глядя на меня ясными глазами, искренне сказал он. – Я почему-то был уверен.

Какой смысл на него сердиться? Я сам виноват. Проявил легкомыслие. Сдержав гнев, я сказал:
- Не будем попусту терять время, давай отправляться домой.

Он замялся.
- Что не так? – удивился я – Замок мы не возьмем, потому, как даже во двор попасть не можем. Пошли.
- Верк, а я не знаю, как домой вернуться.
- ?!
- Ну да. Хозяин не брал меня с собой. Я здесь впервые, как и ты.

Себя со стороны я не видел. Но он, посмотрев на меня, бросился бежать. И проворно скрылся за деревьями. Догонять его, я не стал. Слишком был зол на себя и выместил бы свою злость на нем, попади он под руку. Оставалось только стоять недалеко от замка и высказывать себе всё, что думаю.

--------------------------------------------------------------------------------

Но сколько не ругайся – не помогает. Надо действовать. Я посетил все города на всех материках – никого. Прошелся по всем дорогам, по которым мог пройти – никого. Нигде на мой голос никто не откликнулся! Неужели я здесь навсегда?

Удивительно - дома я мечтал жить так, как захочется. Пожалуйста, вот и возможность представилась. Целый мир открылся мне – и был не нужен! Зачем человеку мир, если он не может им ни с кем поделиться? Отшельник! Только бы он был здесь.

Он был здесь. А толку что. Я говорил с ним, но он не отвлекся от созерцания иных миров. Усталый, я ушел в Санпул. В городе могут появиться люди. Расположусь между телепортами. Чтобы самому всех видеть и быть видимым. Там я и сидел, начиная дремать и просыпаясь при каждом шорохе. В полночь меня выбросило домой.

О счастье! Интересно, это случайность или так и надо?

--------------------------------------------------------------------------------

Первое, что я услышал дома, было:
- Ну вот, Верк! Видишь, как всё просто! И стоило злиться! – на меня радостно смотрел, затащивший меня в параллельный мир, авантюрист – Только и дел было, полуночи дождаться.
- В полночь всегда оттуда выкидывает? Ты это знал?
- Да - похлопал он удивительно длинными ресницами - Слышал от хозяина.
- Но ты ведь сказал, что не знаешь, как вернуться домой!
- Я не знаю, как возвращаться домой по своему желанию. Но про волшебное свойство полуночи в том мире, знаю. От хозяина слышал.
- Почему ты не сказал мне об этом, а убежал? Я решил, что оттуда вообще не выбраться! Чуть с ума не сошел, ища выход!
- Я думал, ты хочешь вернуться немедленно и не хочешь ждать. А разве ты не знал о полуночи?
- Откуда? Я про существование параллельного мира только от тебя и услышал.
- Ладно, Верк, не сердись – он открыл книгу с мантрами. - Смотри, мне мантру выноса ворот дали. Давай обратно, замок возьмем.

Я взглянул на мантру и … согласился.

--------------------------------------------------------------------------------

Он опять что-то сделал и мы перенеслись. Далеко решили не забираться, выбрали замок недалеко от города. Шателье – он мне всегда нравился. Сейчас мы его захватим. Распределили обязанности: я сбиваю нифонов, мой приятель атакует ворота, вбегаем во двор, бьем монстров, врываемся в замок, сносим внутреннюю охрану и на скрижаль.

Действовать надо быстро. Вперед!
- Ой, Верк, а у тебя есть мантра увеличения силы огня? – услышал я – Забыл сказать, своего огня мне не хватает. Я не могу ворота разбить.
- Но ты показывал мне мантру разрушения ворот! – воскликнул я – Она была в активном состоянии.
- Ну да – согласился он – Тот, кто мне её дал, он мне и силу огня увеличил под неё. Но сейчас надо снова огонь поднять. А у тебя точно нет мантры усиления огня? Я думал, что есть.
- Я воздушник – отчеканил я, чувствуя, что выхожу из себя.

Он и на этот раз сбежал и опять с удивительной прытью. Как натренировался, однако, ноги уносить! Привык, видно, от хозяина бегать. Я шел в Санпул и размышлял о внешней видимости событий. Я всегда сочувствовал бедному, вечно битому, мулу. А сейчас убедился, что его хозяин – вот кто, действительно, страдалец. Такой слуга – сущее наказание. Ну и дела! Вот и моя комната. В полной тишине хорошо высплюсь и приду в себя от избытка впечатлений. И чтобы я еще раз связался с этим мулом! Ни за что!

Одного не могу понять: я нахожу приключения себе на голову или они меня находят?

Сегодня полдня охотился на монстров. Один из них умер в воде, и я спустился на дно за лутом.

Лут оказался никчемным и с чего-то мне захотелось осмотреться по сторонам с помощью мантры «видеть невидимое».

Осмотрелся. Что там за камнем? Неизвестная мантра. Под водой изучать её не комфортно и я выбрался на землю.

Пергамент в прекрасном состоянии! Без всяких сомнений защищен сильной магией.

Золотая пирамида на темно-синем фоне. И никаких требований, никаких специальных знаний!

Я задумался. Пирамиды влекли меня с тех пор, как я их увидел. Вот где у меня болели глаза от синего мерцания мантры «видеть невидимое»! Но мучил глаза я напрасно, пирамиды хранили свои тайны. Иногда я волновался, что может никаких тайн и нет, но отгонял подобные мысли. Должны быть тайны, как же без них!

Почти не дыша, очень аккуратно и старательно, я переписал мантру в книгу.

Ух, получилось. Был риск, что мантра исчезнет. Обошлось.

Рядом с маленьким озером, где я нашел таинственный пергамент, высилась пирамида. Скорее, скорее к ней.

****

Я читал мантру и рядом с пирамидой, и на ней — ничего. Горькое разочарование.

Усевшись наверху рядом с треножником, я задумался. Пирамида на темно-синем фоне. Может это означает ночь? Подожду.

Когда после захода солнца на треножнике сам собой зажегся огонь, я еще раз прочитал мантру.

И быстро отскочил к стене, потому как камни под ногами сдвинулись, открывая лестницу. Замешкайся я, и пришлось бы мне катиться вниз по ступеням, отсчитывая их собственной головой.

Предвкушая неизведанное и не задумываясь о последствиям, я ринулся вниз.

В самом деле, чего мне опасаться?

Убьют? Не впервой, воскресну в городе и вернусь. Бежать далековато, но ничего страшного, добегу. Мантра записана в книгу, читай и заходи.

Как только мои ноги коснулись пола, лестница и отверстие над головой исчезли. Я стоял внутри пирамиды и озирался по сторонам.

****

Большой зал с четырехгранными столбами. На стенах горят светильники и их света достаточно, чтобы увидеть трон около одной из стен. От трона к противоположной стене идет дорожка, выделенная невысокими треножниками с горящим на них огнем.

Около трона стоят три статуи двуногих существ, очень похожих на псосоглавцев, только с более узкими и вытянутыми мордами. Два с одной стороны трона и один с другой.

На троне восседает статуя такого же псоглавца. Только заметно более величественного.

Я внимательно всё рассматривал. Трон, похоже, сделан из золота, а сидящее на нем существо украшено драгоценностями.

В боковых стенах имелись ответвления, и я прошелся по каждому из коридоров. Встречающиеся двери были закрыты, а коридоры не понятным образом привели меня обратно в тронный зал.

На стенах рисунки. Сначала я их с интересом разглядывал, но быстро убедился, что все они — вариации одной темы поклонения людей и животных существу, сидящему на троне.

Тем не менее, я продолжал их рассматривать в надежде найти подсказку к открытию обнаруженных в коридорах дверей.

Проходя мимо статуи на троне, я непроизвольно провел по ней рукой.

О потрясение! Статуя озарилась красноватыми искрами, зашевелилась и ожила!

Я застыл на месте и смотрел на такое чудо во все глаза. Что дальше будет?

Статуя превратилась в живое существо весьма быстро, буквально за минуты! И вот уже на меня направлен её взгляд.

— Как смеешь, ты, презренный, стоять передо мной? — громогласно изрекло оно.

Я от неожиданности не сразу пришел в себя и не нашелся, что ответить.

— На колени перед богом, раб! — еще громче проревело существо.

От этих слов я очнулся. Вот нахальный монстр! Что возомнил о себе. Богом себя называет. Ха! Любой нуб знает приметы божественной власти — буквы GM над головой бога. Что-то у этого создания их не видно! Что бы ему ответить, подобающее случаю?

— На колени! — монстр взревел так, что у меня заложило уши.

— Нечего орать, — так и не придумав ничего лучшего, сказал я — голос сорвешь. Не встану я на колени ни перед тобой, ни перед кем другим.

Ого! Над головой монстра появились буквы GM. Я рассмеялся. Жалкая подделка. Боги нашего мира никогда не требуют поклонения! Буквы растаяли.

— На колени!!!

— Нет!!!

Интересно, мы так и будем пререкаться?

Я возвратился к прерванному занятию — изучению рисунков на стенах. Трудновато делать вид, что ничего не слышу, но постараюсь.

— Посмотри на них!

Я обернулся и увидел, что монстр указывает на трех около тронных псоглавцев. Ну и что? Не совсем обычно выглядят, а так псоглавцы как псоглавцы.

— Ты думаешь это статуи? Нет. Они живые! Еще живые. И взгляни на их уровень.

Я присмотрелся. Действительно живые, очень медленно дышат. Странно. К тому же я никогда не видел, да и не слышал о псоглавцах выше шестнадцатого уровня. Здесь же один был девятнадцатого уровня, а двое других тридцать пятого и тридцать восьмого. Я постарался не выказать своего удивления.

— Не догадываешься, кто они? — издевательски спросил монстр.

Он был мне настолько неприятен, что я ударил в ответ шоком. Монстр расхохотался.

Снова удар и снова. Усиление магии. Удар молнией. Вреда чудовищу никакого. Я сделал выпад мечом. Меч отскочил от него словно от камня. Я с трудом удержал равновесие и отступил назад.

— На колени!!! — у монстра явное помешательство на почве собственного величия.

Я пожал плечами и вернулся к рисункам. Удар по мне! Но моя защита погасила его. Со столь слабыми силами он еще на божественность претендует. Но как же мне с ним справится?

— Ты забавный — монстр сменил тон — Очень забавный.

Я делал вид, что не обращаю внимания на его слова. Пусть болтает.

— Немного осталось. Когда закончится ночь — вещал самозванный бог — сбудется древнее заклятие. Моё заклятие. Я расскажу тебе всё, чтобы часы, оставшиеся до рассвета, ты провел в страхе и смятении. Эти (кивок на псоглавцев) когда-то были людьми. Как ты. А теперь они принадлежат мне. С первыми лучами солнца настанет твоя очередь.

— Ты о чем? — не выдержал я, обернувшись к монстру.

— Я — существо из другого мира. При переходе сюда я исчерпал почти все свои силы. Пришлось создать заклятие и вложить его в мантру с изображением пирамиды. Мне нужны были люди — четверо. И вы все пришли, пришли за неизведанным. Их я легко обманул. Признав во мне бога, они потеряли и человеческий облик и человеческую волю. Почему ты не поверил мне?

— Я встречал богов нашего мира и знаю, как они выглядят и как себя ведут. Поверить тебе было просто невозможно.

— Хм. Я сделал хорошее заклятие. Оно притянуло тебя последним, а не одним из этих троих. К рассвету их жизненные силы перейдут ко мне и я стану таким, каким я должен быть. Никто из людей не сможет противиться моей воле. Ты станешь источником силы для завершающего заклинания. После его произнесения, даже боги не смогут противостоять мне. Если бы не твое упрямство, всё можно было бы сделать прямо сейчас. Но я подожду, немного осталось. Взгляни — это песочные часы. Когда весь песок пересыпится, весь мир станет моим, а я его единственным богом.

Я взглянул на то, что он назвал песочными часами. Они парили в воздухе над спинкой его трона. Хоть бы упали ему на голову!

— Наши боги не отдадут тебе свой мир — уверенно сказал я.

— Они ничего не знают и ни о чем не догадываются — монстр излучал счастье — Твоя жизнь не потребуется мне полностью и утром ты сам увидишь крушение всего, что тебя окружало.

— Ты даже не смог меня ранить, а собираешься мериться силами с нашими богами! — возмутился я — Да любой сильный воин сотрет тебя в порошок, не говоря уж о них.

— Да — неожиданно согласилось чудовище — Сейчас так, но после восхода солнца всё изменится. Но ты! Как ты дерзок и упрям! Я сохраню тебе жизнь, дабы смирять тебя изо дня в день. Чтобы ты проклял своё появление на свет и вымаливал смерть. Слушай.

И монстр со знанием дела погрузился в описание разнообразнейших пыток. Я слушал с огромным интересом, словно меня это не касалось. Пределом моего воображения было всего лишь убить обидчика. А если гнев не утих, найти его и убить еще раз. Но такое!

А песок сыпется, время идет. Мне надо спасти трех пленников, спасти себя, победить монстра и спасти мир.

Но как?

****

Вскоре я стряхнул с себя оцепенение. Не время стоять и слушать.

Сейчас попробую взломать двери в коридорах, осмотрю зал. Может что-нибудь подскажет выход.

— Ты куда? — насторожилось чудовище.

— Сам не видишь? — огрызнулся я.

Через час усилий мне пришлось признать своё поражение. Двери не поддавались, выхода из пирамиды и приблизительно определить не удалось, обращения к богам пропадали в никуда.

И монстр изводил меня своими речами — труднее всего было не обращать внимания на его слова.

Если бы я мог хоть с кем-нибудь посоветоваться! Вспомнился отшельник — он наверняка нашёл бы, как поступить. Очень мало времени провел я подле него на острове, но даже сейчас воспоминание о тех днях наполнило меня покоем и уверенностью.

А все-таки монстр заволновался, когда я начал осматривать зал. Исследование коридоров только усилило его издёвки, а вот зал — я вспомнил, он забеспокоился.

Я расположился в центре помещения и начал внимательно осматриваться.

— Что ты ищешь? Ничто тебе не поможет — завёл монстр — Прими мою власть и я, так и быть, не буду мучить тебя долго. Или, если хочешь, могу тебя одарить властью! Будешь моим первым рабом — главным над другими рабами!

Что-то не так. Я старался понять, что именно. Вижу отгадку, но никак не соображу в чём она.

Есть! Рисунки! Все рисунки выглядят вполне нормально, все кроме одного. Я подошел поближе к нему.

Сюжет такой же, как у других. Но фигурки расположены неестественно. То чересчур теснятся, то полно свободного места. А не закрыто ли ими другое изображение?

Я выхватил меч и начал соскребывать краски.

— Не смей!!! — от крика монстра воздух содрогнулся.

Я принялся скрести быстрее и с большим усилием.

— Всё равно не успеешь! — голос чудовища стал спокойнее.

Вот в этом он прав. Краска не просто плохо отлетает. Сам рисунок сопротивляется мне, собираясь из счищенной краски обратно!

А если попробовать по-другому: я достал найденную днем робу, накастовал на неё заклинание яда и начал этим оттирать нарисованное.

Как больно рукам! Да еще каждый вдох обжигает легкие! Яд ощутимо ранит меня. Зато краска стирается быстро и хорошо. И не восстанавливается.

Кастую на себя регенерацию. Всем хороша мантра, но чрезмерно долго звук её слогов вплетается в меня. И пока не вплетен он, ничего не могу делать.

А монстр может. Серия ударов. Какой магией бьет не пойму — каждый удар погружает меня во тьму, при этом сердце и дыхание словно останавливаются.

Помогает регенерация. Добавляю еще яда на робу.

С болью в руках я немного свыкся, удары монстра выдерживаю и сдираю, сдираю краску. Проступают буквы, рисунок, но это только обрывки изображения.

Я обернулся на движение за спиной и увидел летящий в меня треножник. Уклонился и от него и от следующего. Слегка опалило огнем.

Пока треножники делали разворот, я еще раз провёл робой по стене.

Действие регенерации прекратилось, но невозможно позволить себе терять время на новый обкаст, приходиться лечиться обычным заклинанием.

Монстр бросил в атаку третий треножник. Уворачиваться стало сложнее, но зато чудовище перестало бить меня своей магией.

Еще один треножник, четвертый. Пришлось полностью посвятить себя им.

Хотя я и получил несколько весомых ударов и ощутимые ожоги, мне удалось поймать треножники одного за другим и сцепить их ножками. Вскоре они подпрыгивали и лязгали на полу. Поднять сразу четыре треножника у монстра сил не хватало. А встать с трона и собственными руками расцепить их, похоже, не хватало ума. Или боялся, что я на его трон усядусь, пока он туда-сюда ходить будет. Не знаю.

Треножников было двадцать, и на борьбу с ними ушло немало бесценного времени. И сил, которые и так таяли.

Теперь монстр бил тьмой по моим рукам и руки немели. На часы я не смотрел, становилось страшно — слишком быстро уходило время. Тёр и тёр стену.

Наконец, я полностью счистил краску и отошел на несколько шагов, чтобы изучить открывшееся взору.

Две картинки. На одной изображена мантра! На другой — человек со свитком в руках, поднятым на уровень глаз.

Других толкований кроме, как прочитать мантру мне в голову не пришло.

Несколько минут я колебался — вдруг здесь скрыта какая-то ловушка. Потом решил, что выбора нет и терять нечего.

Руки свои я к этому моменту не чувствовал, перчатки и отравленная роба превратились в тряпье, а от яда и ударов монстра я едва стоял на ногах.

Как бы не потерять сознание и не упасть. К тому же мантру нельзя читать, запинаясь на каждом слоге!

Сосредоточившись, я произнес её громко, быстро и чётко. Очень важно было успеть между ударами, наносимыми по мне чудовищем. Прерванная во время чтения мантра — это не мантра, а простой набор слогов и слов.

Слава Ткачу, успел.

Поначалу мне показалось, что ничего не произошло. Потом появилось очень слабое звучание. Оно исходило от мантры на стене! Буквы ожили, они дрожали и именно дрожание порождало звук.

Сильнейший удар тьмы свалил меня на пол.

Какой же помехой является потеря чувствительности рук! Кое-как я подлечился и поднялся. Среди того многословия, которым одарило меня чудовище, были слова о том, что умерев здесь, я умру навсегда. Воскрешения не будет. Никогда и нигде.

Второй удар, сильнее чем первый.

Какой удар окажется последним: третий, четвертый? Я лечился, но понимал, что обречен.

Хуже того, лечение не восстановило мне здоровье полностью, значит третий удар будет смертельным.

Что ж, надо встретить смерть мужественно, не дать этой мерзкой твари насладиться моим горем и болью. Я приготовился к атаке.

Усилить магию не хватает праны! Впрочем какая разница, всё равно мне его не убить.

Я повернулся к чудовищу, страха не было — только желание ударить.

Величественный псоглавец больше не существовал — над троном парило плотное черное облако с вспыхивающими в нем красными искрами. И я чувствовал, ощущал злобу и ненависть, исходящую от него.

Мы ударили одновременно. Я шоком, он красной молнией. Для меня всё замедлилось — я видел как летит моя смерть.

****

Между мной и монстром взметнулась серебристая пелена с золотыми искрами. Она поглотила молнию и усилила удар моего шока. Еще как усилила! Не мог я своим ударом пропороть черное облако насквозь. Монстр взвыл и в вое его были не только злоба и ненависть, но и страх.

Все мои силы, собранные воедино в ожидании смерти, оставили меня. Я стоял, опустив руки, и смотрел на происходящее.

Серебристая пелена, бравшая начало в изображенной на стене мантре, расширялась, окружая черное облако. А облако крутилось вокруг своего трона и упорно било по мне. Все красные молнии поглощала завеса, но видоизмененный монстр бил и бил, стараясь пробить преграду и убить.

Затем серебристые края сомкнулись, движение золотых искр резко ускорилось, завеса закрутилась в воронку. Воронка втянула в себя монстра, трон, песочные часы, захватила пленников и меня, треножники, сорвала со стен рисунки и вывернула коридоры.

Искры слились в золотые линии, сплетающиеся в каком-то невообразимом рисунке, скрывшим от меня окружающее.

****

— Вы тут спорите, а ему хуже стало — девушка укорила крестоносца тридцать пятого и инквизитора тридцать восьмого уровней — Его здоровье снижается и не восстанавливается.

Те энергично доказывали друг другу, что именно в их кланах самые лучшие лекари, к которым следует меня отвести.

Спорщики замолчали. Я сидел на земле и безучастно смотрел перед собой.

Меня и пленников монстра, вернувшихся в человеческий облик, выбросило из пирамиды недалеко друг от друга. Они как-то легко и быстро подлечились, и сейчас выглядели совершенно нормально. Никто из них не помнил о том, что с ними случилось.

Самый меньший по уровню псоглавец оказался девушкой и сейчас она старательно сыпала мне на руки порошок регенерации.

Бесполезно. Помимо того, что я не чувствовал рук, они еще оказались почерневшими и с багровыми ранами, по-видимому, следами ожогов.

«И холодными, как металл» — так сказала девушка, огорченная неудавшимся лечением.

— Ведём его в город и там будем искать врачей — распорядилась она.

— Нет — вяло возразил я — Отведите меня на остров, где отшельник живет.

— Зачем? — удивился крестоносец — От него слова не дождешься. С какой стати ты рассчитываешь на его помощь? Да может он и лечить не умеет!

— Если не вылечит, тогда в город — с трудом выговорил я — Но сначала туда.

— Не спорьте, не теряйте время — вмешалась девушка — К отшельнику, так к отшельнику.

— Я отведу его — заявил инквизитор — Не обязательно нам всем идти. Вы лучше в городе с врачами посоветуйтесь.

На том и порешили. Девушка и крестоносец отправились в Бангвиль. А меня инквизитор повел на остров.

С земли парни подняли меня за робу. И в течении всего пути инк меня поддерживал, оберегая от падения.

Тяжело оказалось под водой — я не смог идти. И инквизитор буквально волок меня на себе.

— Держись, держись — подбадривал он меня — Не помню, что там было около пирамиды, но у меня ощущение, как будто я тебе очень и очень обязан. Я доведу тебя до отшельника и пусть только этот старик попробует отказать тебе в помощи.

Отшельник ждал на берегу и, предупреждая вопросы, сказал инку:

— Я его вылечу. А ты уходи, не мешай.

Вроде мой провожатый пытался спорить, точно не помню. Я свалился на землю.

Память сохранила обрывочные воспоминания голубого неба с проплывающими облаками, листву деревьев, звучание каких-то мантр, которые пел и читал отшельник, разноцветные сияния вокруг меня и больше ничего.

****

Проснулся я от запаха еды. Лепешки и мясо вкусно пахли перед моим лицом и я проворно поднялся.

Рядом еще лежали фрукты и совершенно новые перчатки.

— Пробудился — послышался голос отшельника — Ты больше суток проспал, воитель. Твои друзья принесли тебе всё это час назад в подарок. А я накрыл еду мантрой — она такая же свежая, какой была у трактирщика. Ешь, затем поговорим.

— Друзья? — переспросил я, набивая рот.

— Да. Тот парень, который привел тебя сюда. С ним были девушка и воин-крестоносец.

— Да, я знаю их — кивнул я — А кто из них подарил перчатки?

— Инквизитор. Девушка принесла еду, а крестоносец — меч. Вон лежит.

Как здорово! Подарки. И главное — я жив и здоров!

Вкусно как.

Когда я насытился, отшельник предложил мне пройтись по острову и собраться с мыслями. И только потом выслушал рассказ о происшедшем.

— Неужели он действительно мог подчинить себе наш мир? — этим вопросом закончил я свое повествование.

— Вряд ли — ответил отшельник — Но нанести вред, разрушить, изуродовать — да, возможно. Наш мир после этого мог никогда не стать прежним. Можешь гордиться собой — ты спас всё, что тебя окружает.

Старик улыбнулся. А я смутился.

— По твоему рассказу, — продолжал он — предположу, что это существо, преследуемое по пятам, бежало сюда из другого мира. Оно смогло остановить своего врага, заключив его в стену пирамиды. Остановить, но не победить. Проходя через наш мир, они оба восприняли образы, существующие у нас. Я имею в виду изображение мантр, псоглавцев, буквы GM, которые показал тебе монстр. Потом события развивались скорее всего так, как эта тварь тебе рассказала: заклятие, попавшие в ловушку люди. Но с тобой ему не повезло.

— Мне не сразу удалось понять что к чему — грустно сказал я.

— Не думай, что великие герои, прославленные в балладах и легендах, всегда с первого взгляда принимали правильные решения. Отнюдь. Главное, ты не сдался, не поддался страху, сражался до конца. И самое главное — победил ты, а не он.

— Если вдруг всё повторится, буду действовать умнее — заявил я.

— Повторится? — переспросил отшельник — Верк, ситуация никогда не повторяется один к одному. Если подобное произойдет, потребуется иное решение. Запомни.

— Хорошо — опять смутился я.

Отшельник встал и ободряюще похлопал меня по плечу. Разговор был окончен.

Я решил повременить с возвращением в город. Проведу несколько дней на острове, вдали от суеты.

****

Ночью меня преследовал один и тот же кошмар.

Я куда-то иду и вдруг земля передо мной проваливается. Под ногами вращается воронка, втягивающая монстра в облике псоглавца, который кричит: «ты умрешь!». Не успевает стихнуть этот крик, как монстр превращается в черное облако, поднимающееся вверх и наплывающее на меня.

От этого становилось столь страшно, что я просыпался.

Пробудившись в третий раз, я встал, спустился к озеру, сполоснул лицо водой и сел на берегу.

Вспомнились сказанные давно отшельником слова: «озеро подскажет тебе ответ». Некоторое время я смотрел на отраженные в воде луну и звезды.

И вскоре рассмеялся над собой. Надо же! Не сплоховал перед монстром наяву, а отступаю перед ним в сновидении. Смешно.

Я проснулся от кошмара еще дважды. Но в третий раз сумел во сне сохранить самообладание, не поддался страху и сделал то, что никогда в жизни не делал. И не одобрял подобных действий у других.

Я плюнул монстру на голову в тот момент, когда псоглавец начал превращаться в облако.

Кошмар прекратился в ту же секунду. Всё исчезло и стихло.

Я всё равно проснулся. Но совсем с другим ощущением, спокойным и уверенным. Пусть этот моб-неудачник ещё раз посмеет присниться. Я ему устрою веселую жизнь.

Но как отшельник прав, сказав «ситуация никогда не повторяется один к одному, потребуется иное решение»!

И откуда старик столько знает?

Какого отношения к своей особе заслуживает герой, спасший мир?

Сейчас скажу.

Его бьют палкой и называют при этом ленивым бездельником.

Много разного случалось в моей недолгой жизни, но столь обижен я был впервые.

Моя госпожа ударила меня! Впервые за всю мою службу. Боль от ударов — ерунда. Да и было их не много. Гораздо больнее сердцу от несправедливости! Я спас мир, а меня, — меня бьют палкой.

Точнее дубинкой столь плохо сделанной, что она валялась на дороге никому ненужная. Самое подходящие орудие для наказания. Не осквернять ведь славный меч прикосновением к мулу.

Но если бы хоть никто не видел, что она меня бьет!

Так нет! Двое её соклановцев, такие же сенешали, как и она, сопроводили битьё насмешками в мой адрес.

Я чувствовал себя пылью под ногами благородных хаев.

Побитого, меня отослали прочь, с глаз долой.

Теперь я совершенно несчастный сидел в своей комнате. Ну почему я пришел в этот мир мулом? И никакой надежды стать свободным.

Если бы она знала о моем подвиге, отнеслась бы она ко мне с уважением? Да о чем я думаю! Она меня и слушать не станет!

Дверь распахнулась.

На пороге стояла моя хозяйка. Я вскочил на ноги.

— Сидит! Отдыхает! Невероятно! — казалось, она вне себя от возмущения — Как тебе втолковать необходимость ухода за оружием? Слов ты не понимаешь! Палкой вбивать в тебя разумение бесполезно. Торговать по лицензии — этого добиваешься? Легко устрою.

Глаза её сверкали, и я невольно отметил про себя, что негодование очень ей к лицу.

Но не приведи Ткач, она выполнит свою угрозу! Мне — воину стоять целыми днями на торговой площади смерти подобно.

— Сейчас всё сделаю — заверил я.

— Уж будь любезен — отчеканила она и так закрыла за собой дверь, что свеча на столе упала.

В самом печальном расположении духа я взялся за меч.

Н-да, лезвие и рукоять почернели. Наверное, из-за магии, с которой я столкнулся в пирамиде. И на ножнах темные пятна. Они-то откуда взялись? Надо было осмотреть оружие еще на острове, но я этого не сделал. А по дороге в город умудрился повстречать свою госпожу.

Чем дольше я чистил лезвие, тем мрачнее становилось моё настроение.

Решено. Раз мне не стать свободным, я обрету свободу в смерти. Еще возвращаясь с острова, я обнаружил, что мантра с изображением пирамиды осталась в книге.

Мне хорошо запомнились слова монстра: умрёшь в пирамиде — умрёшь навсегда.

Чего ради я начищаю этот меч? Какое имеет значение, насколько он блестит для того, кто собрался покончить с жизнью!

Оставив рукоять и ножны не вычищенными, я вскочил, спустился в таверну, поел для быстроты бега и со всех ног бросился к пирамиде.

Хватится госпожа Верка, а его нет и никогда не будет. Может статься, тогда она пожалеет, что била его и грозила сослать на торговую площадь. Но поздно!

Так думал я.

К пирамиде я прибежал как раз к полуночи, взбежал на неё, прочитал мантру. Снова открылся вход, появились ступени, по которым я, подгоняемый обидой, спустился вниз.

Как и в прошлый раз, лестница и вход исчезли, стоило мне оказаться на полу.

И только после этого в моей голове прояснилось.

Безумец! Как я мог воспринять мысль о самоубийстве? Недели не прошло, как я, собрав все силы, сражался за свою жизнь, и вдруг добровольно решил с ней расстаться!

Что за наваждение! И как теперь быть?

****

Я недолго стоял в одиночестве и тоскливо оглядывал пустую пирамиду, освещенную настенными факелами.

Прямо на моих глазах в стене появился разлом и в него вплыл тот, чьё появление меня нисколько не удивило — монстр в виде черного облака.

Выглядело облако не важно. Разорванные края, а в том месте куда попал мой шок, усиленный его врагом, слегка затянувшееся дыра. И красных искр намного меньше чем раньше.

Монстр приблизился ко мне и завис в двух шагах. Без слов было ясно, что он намерен свести счеты, и наслаждается мгновением.

А я стоял и тупо смотрел на него.

В облаке сверкнула красная молния, пока слабая. Еще молния — казалось монстр пробует силы, чтобы ударить меня один раз и наверняка.

Я не стал ждать и бросился в пролом. Тем более что облако не загораживало дорогу к нему.

Лишь прыгнув в неизвестность, я ощутил, что совершил ошибку. Большую ошибку. Эту догадку подтвердил радостный гул монстра за спиной. Оглянувшись, я увидел, что облако несется вдогонку.

Я медленно падал в пустоте неизвестно куда и не мог повлиять на падение. А облако свободно двигалось. Оно догнало меня и протянуло оборванные края, стараясь схватить.

Я отбивался мечом, но это было всё равно, что рассекать воздух. Черные края охватили меня, сомкнулись и у меня возникло ощущение, что они обшаривают мою одежду, словно что-то разыскивая.

Что было дальше, я плохо разобрал.

В черноту ворвалась серебристость. Вспыхивая золотыми искрами, она смешалась с моим врагом, оттесняя его от меня.

В результате их борьбы я вывалился на пол какого-то помещения.

****

О, Ткач! В моём мире такого нет!

Везде металл. Металлический пол, стены, потолок. Стены похожи на череду шкафов, серые, синие, серебристые, местами прозрачные. С потолка падает свет. Во многих шкафах вспыхивают и пробегают разноцветные огни. И постоянный тихий, равномерный шум.

Всё выглядит суровым, холодным, неприветливым.

Я с мечом в руке оглядывался по сторонам, готовый встретить опасность. Вот и она.

Стена раздвинулась и в комнату вошел монстр, формой напоминающий человека. В подобии руки он держал какое-то орудие. И оно было направлено на меня.

— Стоять, не двигаться — отрывисто прозвучал мужской голос — Брось оружие на пол!

Я заколебался. Неужели передо мной человек? А его внешность всего лишь неизвестная мне броня?

— На счете три стреляю — снова раздался голос — Раз, …

Я бросил меч.

— Медленно повернись лицом к стене, руки подними вверх — последовал следующий приказ.

Поворачиваясь, я набросил на него полное ослепление. Подействует ли?

Подействовало. Услышав удивленно-гневный возглас, я отпрыгнул в сторону за выступ одного из шкафов. Вовремя. Стена, около которой я стоял, отразила пламя. Человек (я решил, что это всё-таки человек) ударил своим оружием.

Он медленно приближался, и я прочитал мантру запрета движения.

Теперь мой противник ничего не видел и не мог ходить. Жаль я не инквизитор, еще бы оковы добавить!

Я расположился поудобнее, чтобы поддерживать непрерывность действия заклинаний.

Неизвестный поворачивался на месте, пытаясь сдвинуться, но больше не стрелял.

Я следил за ним, за временем и ждал.

Удар потряс всю комнату. Свет и огни в шкафах мигнули. Новый удар. Я поискал взглядом за что ухватиться.

— Идиот! — вскричал человек — Ты ослепил меня, обездвижил! Корабль сейчас разобьют и мы оба погибнем!

— Ты собирался убить меня — напомнил я — Мне так и так погибать.

— Клянусь, я не собирался тебя убивать. И не собирался причинять вред — сказал незнакомец — На моем корабле появился чужак, и я должен был принять меры предосторожности. Выстрелил я после того, как ты напал.

Помещение содрогалось от ударов. В мерное гудение добавились перебои, треск и скрежет. Часто гас свет.

Теперь и я понял, что сооружению под названием корабль, грозит разрушение.

Я высунулся, дважды скастовал малое очищение и снова спрятался. Но человек не стал меня искать. Обретя зрение и способность двигаться, он бросился туда, откуда пришел.

Я подобрал свой меч, вложил его в ножны и пошел следом.

****

Стена раздвинулась, пропуская меня в соседнее помещение, где я был ошеломлен невиданным зрелищем.

Передо мной в большом окне были звезды. Изумительные и прекрасные. Да и само окно выглядело впечатляюще.

Мой противник сидел спиной ко мне. Описывать стол перед ним я не берусь — четкие и разноцветные линии, огни, рисунки, цифры.

За окном проносилось нечто. Оно било по нам, а мы били по нему.

Всё понятно — идет бой. Корабль лечился: свет опять горел ровно, гудение стало равномерным.

— Сбежал — произнес человек и повернулся, явно ожидая увидеть меня.

Я больше не прятался.

— Иди сюда, садись — голос его звучал вполне дружелюбно — Кто ты и откуда здесь взялся?

— Моё имя — Верк. Я — мул! — гордо сообщил я — А как сюда попал, могу только догадываться.

— Что значит мул? — шлем сложился. На меня смотрело обычное человеческое лицо. — Давай поподробнее. А меня называй пилот.

— Хорошо, Пилот — согласился я и изложил свою историю, стараясь ничего не пропустить.

Он не перебил меня ни разу. И очень мало задал вопросов.

— Часто твоя хозяйка тебя бьёт? — этот вопрос удивил меня.

— Первый раз. Честно говоря, я её соклановцу нагрубил в ответ на его замечание. Не знаю, что на меня нашло. Из-за этого она сильно рассердилась. Тут дубинка как раз под ногами валялась. Вот я и схлопотал. А в вашем мире есть слуги?

— В нашем мире служат роботы. Монстры по вашему. И с некоторыми из них очень много хлопот.

Он помолчал.

— Вот что я думаю — после недолгой паузы продолжил он — У твоего врага очень хорошая способность к внушению. Твоя неожиданная дерзость или грубость — его воздействие. Как и твои мрачные мысли, и побуждение покончить с жизнью.

— Согласен — вздохнул я — Когда вход в пирамиду закрылся, обида, негодование и жажда смерти исчезли, словно действие магии закончилось. Я еще удивился. А потом в разлом прыгнул неизвестно зачем.

Я проводил взглядом красноватый шар на фоне звезд и продолжил:

— Теперь мне очевидно, что монстр заставил меня так поступить. Внушил, будто собирается с силами для смертельного удара. При этом дорога к разлому выглядела просто, как добро пожаловать.

— По замыслу монстра ты должен был погибнуть в чуждом для тебя мире. По-видимому, у него не было сил быстро тебя убить. И не было времени, преследователь шёл по пятам. Черное облако создало смертельную ловушку. Но тебе повезло.

— Да, спасибо серебристому, второй раз спас. И тебе спасибо, что не убил, как только увидел.

Пилот рассмеялся.

— Не за что. Ты говоришь, монстр тебя обыскивал? А не охотится ли он за своей мантрой, чтобы вернуть часть сил вложенных в неё при создании?

— Возможно — подумав, согласился я — Она записана в книгу. Там он её искать не догадался.

Я открыл книгу и показал мантру с пирамидой. Затем попробовал вытащить её. Она держалась так прочно, словно приросла.

Пилот смотрел на мои действия.

— Оставь — сказал он — Черное облако по своей ли мантре, другим ли образом, но придет к тебе. Если он нуждается в мантре, то нужна она ему чем, скорее тем лучше. Согласен?

— Да — кивнул я.

— За ним придет его преследователь, которому ты поможешь. Держи наготове свои шоки. Есть риск, что ты погибнешь или этот серебристый не вернет тебя в твой мир, но я бы на твоем месте рискнул.

Я снова с ним согласился.

****

После этого разговора Пилот направил корабль на одну из планет, пригодных для жизни. Так он сказал. Там он меня высадит, чтобы не подвергать свой корабль опасности быть разрушенным изнутри во время схватки.

В полете я наслаждался прекрасными видами, и рассказывал о своем мире.

— Весело у вас, однако — сказал он в конце — Интересно живёте.

— Может нас перебросят вместе? — сразу предложил я.

— О нет — засмеялся он — Я здесь не просто так прохлаждаюсь. У меня серьезное задание.

— Жаль.

— Вряд ли я бы у вас освоился. Вместо ракет меч или топор. Магия! — он засмеялся — Надо же. Всегда считал её выдумкой и вдруг невесть откуда появляешься ты и вешаешь на меня слепоту и неподвижность.

— Я рад, что ты не сердишься — смутился я.

Оставшуюся часть пути он рассказывал о своем мире. Я был потрясен известием, что у них монстры-роботы создают кланы настолько сильные, что люди вынуждены считаться с их интересами.

Я живо представил наших монстров, собравшихся в кланы. Жуть. Не приведи Ткач такое.

****

Он высадил меня около сооружения, которое назвал базой. И, увы, почти сразу поднял свой корабль в небо. Сказал, что должен отбить атаку на орбите и пообещал как можно скорее вернуться.

Я проводил взглядом корабль и походил вокруг базы, оглядывая окрестности. Если мое нынешнее приключение завершится благополучно, мне будет приятно вспомнить и этот мир и моего нового друга.

Я был уверен, что именно происками монстра остался один, а значит, черное облако вот-вот пожалует.

Но время шло и ничего не происходило. Напряжение ожидания ослабло, и я позволил себе сесть на траву.

— Помоги! — на призыв о помощи я вскочил — Скорее!

Метнувшись на голос, я забежал за стену базы и увидел Пилота. Он стоял в проеме двери, на броне и разбитом шлеме виднелась кровь.

Удастся ли ему помочь? Я приготовил мантру лечения — надеюсь, она сработает. Как сработало ослепление и обездвижение.

— Скорей — Пилот говорил медленно — Корабль разбит, меня спасла телепортация. Враг с минуты на минуту будет здесь. Я знаю, как поступить с мантрой. Дай её мне, я покажу. Поторопись.

Моё сердце сжалось. Он ведь видел, что мантру из книги не вытащить. Почему тогда он её просит? Стараясь не выдать тревогу, я остановился и сделал вид, что ищу мантру.

— Что ты возишься? — в голосе Пилота зазвучала злоба.

Это не Пилот! Я пригляделся. Его броня слегка меняла очертания и на ней, очень светлой, проступали и исчезали более темные пятна.

Да и проём двери, где он стоял — это была вовсе не дверь! Очередной разлом, замаскированный под дверь и скрывающий настоящий вход на базу. Меня бросило в жар от сознания опасности, которой я избежал.

— Сейчас, сейчас — выдавил я, стараясь потянуть время.

То ли монстр догадался, что я его узнал. То ли ему не хватило сил поддерживать облик Пилота, но броня стала чернеть и терять форму, в ней появились красные искры.

Я кинулся бежать.

Облако било меня магией и от каждого удара чернело в глазах, замирало сердце и прерывалось дыхание.

Я старался прятаться за стены и выступы базы, но мерзкая тварь почти не отставала. Вот и бег мой перешел в шаг, я спотыкался, падал, лечился, вставал, лечился и снова пытался бежать.

Жизнь полностью не восстанавливалась и её максимальный уровень неуклонно снижался. Где серебристый? Почему его так долго нет?

Здоровье и силы у меня настолько ослабли, что я едва обратил внимание на возвращение корабля и появление Пилота.

Он ударил по монстру, но удар не причинил тому никакого вреда. Прошел насквозь. И другое оружие Пилота не помогло. Проклятое чудовище даже не отвлеклось от преследования моей особы.

— К кораблю — крикнул мой друг — Скорее!

Сумев встать между мной и монстром, он принял на себя несколько ударов, прежде чем облако поднялось выше. Но я не смог воспользоваться передышкой. Сил не было.

Я даже остался безучастным к появлению серебристого облака. А оно пришло ни одно! Из разлома появилось второе такое же, а потом еще одно. Последнее закрыло собой разлом полностью.

Я ни разу не ударил по монстру шоками, не мог позволить себе такую роскошь. Черное облако, ни на кого не отвлекаясь, било по мне.

И мне было не до окружающих. Я видел лишь уровень своей жизни и своё здоровье. Глупо умереть в нескольких мгновениях от победы.

Одно серебристое облако пеленой окутало монстра, погасив все его удары. А сверху над ними зависло второе облако. Оно расстреляло черную тварь золотыми молниями.

Мелкие клочки, оставшиеся от монстра, серебристые просто поглотили.

Всё было кончено.

Победители закружились сами и закружили свои искры в победном танце.

Чувствуя, что уровень жизни продолжает снижаться и, пошатываясь от слабости, я открыл перед ними книгу мантр.

Облака остановились. Серебристая пелена вытянулась к картинке с пирамидой. Мантра почернела и заметалась. Серебристый втянул её в себя. Порождения монстра не стало.

Теперь пелена висела передо мной и искры в ней метались, словно пытаясь что-то сказать.

Я старался понять, что именно. И вдруг обратил внимание, что жизнь перестала убывать. Обрадованный, я начал восстанавливать здоровье и силы.

Кто бы мог подумать! Мантра, находясь в книге, продолжала убивать меня после смерти своего создателя. Ну и ну!

Тем временем два облака, отсалютовав на прощание фейерверком золотых искр, уплыли в разлом.

— Отправь меня домой, пожалуйста — взмолился я, обращаясь к оставшемуся — Это не мой мир. Здесь мне всё чужое.

Искры закружились в новом танце. Я подошел к Пилоту.

— Прощай — он сложил свой шлем и протянул мне руку — Не забывай.

— Никогда не забуду тебя, друг! — заверил его я — Грустно расставаться навсегда.

— Да — ответил он — Удачи!

Я вернулся к облаку. Оно поняло всё без слов. Серебро с золотыми искрами окружило меня.

Искры слились в золотые линии, сплетающиеся в невообразимом рисунке, и я очутился на склоне холма.

****

Нога поскользнулась, я потерял равновесие на крутом склоне и покатился вниз.

Скатившись, я поднялся, отряхивая землю, траву и какую-то черную грязь. Повернулся и в шаге от себя увидел свою хозяйку!

Насколько мне было видно, я весь был грязный! Представляю, какое впечатление произвел мой вид на неё.

Она молчала, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Эээ, …— я, как всегда, не мог быстро найти нужные слова.

Две саламандры одновременно напали на меня.

Вот повезло! Не припомню, чтобы когда-либо я радовался (да ещё как!) смерти от зубов монстров.

Санпул.

Что-то на меня все смотрят. Быстро в комнату. Скорее, скорее надо почистить себя и оружие.

Вряд ли госпожа соблаговолит вернуться за мной в город. Но если даже и вернется, у меня есть немного времени, чтобы подготовиться к встрече.

А, приводя себя в порядок, заодно придумать правдоподобное объяснение, с какого такого неба я вдруг свалился ей почти на голову.

И я энергично принялся за работу.

Мой приятель торговый мул привел меня в городской данж для разговора.

Здесь он показал мне небольшую палочку, которая при взмахе засветилась зеленоватым светом. Слегка запахло травами.
- Видишь? – гордо спросил он – Она показывает клады.

Я ничего не сказал.
- Не веришь? – он правильно истолковал моё молчание – Разве ты не слышал легенду, что летуны в горах охраняют сокровища?
- Что-то слышал – припомнил я – Но в легенде не говорилось, что клад можно найти с помощью палочки. Вроде палочка всего лишь отгоняет летунов. Так их и убить не сложно.
- Все так думают. Я спрятал две монетки – сказал он, вручая мне палочку и подталкивая в коридор – Найди.
- Зачем две? – поинтересовался я – Одной достаточно.
- Для большей убедительности – прозвучало в ответ.

Помахивая палочкой, я зашагал в глубину данжа. В том, что она укажет на талеры, я не сомневался. Мой приятель - человек серьезный, не склонный к глупым шуткам. Но в существование разбросанных в скалах сокровищ, охраняемых летунами, я не верил. Всё, что можно было найти, давно нашли. А с этой палочкой разве, что оброненные деньги разыскивать.

Монстров здесь уже не было, отвлекаться не приходилось. После одного из взмахов перед палочкой поплыл зеленый шарик, показывая направление. На разветвлении шарик распался на два. После того, как я выбрал куда пойду, два шарика слились в один, который повел меня дальше.

Вскоре я вернулся к маленькому торговцу и протянул ему монеты.
- Ты сундуки с ней проверял?– спросил я его – Покажет она ценные вещи в них? Рядом сундуков не было, а вглубь я не пошел.
- Покажет только, если человек туда вещи или деньги спрячет - ответил торговец – Не знаю, кем вложены вещи в данжевые сундуки, ящики, бочки, корзины и гробы, но палочка ничего не показывает. И потерянное она не ищет. Только спрятанное.
- Если спрятать один талер на севере Гипериона, а палочкой помахать на юге, она укажет на этот талер? – задал я новый вопрос.
- Нет. На один талер она показывает, если он рядом. А на дальнем расстоянии указывает направление только на большие тайники. Я определил одно место, куда она показывает постоянно.

И он обрисовал, куда предлагает идти за кладом. Горная гряда рядом с озером Темер. Уровень моего друга 5.5. Мой 24.25. И при этом он уверял меня, что сложностей по дороге не возникнет! Я отказывался верить. Если предположить, что каким-то чудом он доберется до этих гор, то невесть сколько раз придется начинать путь заново. Некоторое время мы препирались. В конце концов, он предложил поспорить на один талер. Я посмеялся и согласился.

--------------------------------------------------------------------------------

В назначенный час мы вышли из Бангвиля. Я держал молнии наготове, а торговый мул шёл с беспечным видом прогуливающегося человека. Он даже шлем не надевал. Жарко ему в нем, видите ли. Монстров не было ни одного. Ну понятно, кто-то пробежал перед нами и всех перебил.

Я спросил, почему мой друг не пригласил своего хозяина за сокровищами.
- Пригласил - ответил он – Мой господин ещё более недоверчивый, чем ты. Он заявил, что не может тратить время на авантюры. Я сказал, что тогда позову тебя.
- И он ответил, что забавы мулов его не касаются? – вставил я.
- Вроде того – развеселился он. Потом посерьезнел – У меня очень много хороших знакомых, но друг только ты.

Я был тронут. У меня есть ещё друзья. А у него оказывается, я - единственный друг.
- Видишь ли, – продолжал он – я торговец и случалось, пообщавшись с новым человеком, считал, что нашел нового друга. А потом выяснялось, что этот «друг» хочет приобрести вещь получше задешево. Или хуже того, пытается обмануть меня. Я стал недоверчив и осторожен.
- Неудивительно – согласился я.
- Ты искренний, Верк. Говоришь, что думаешь – сказал он – И делаешь, что говоришь.
- Иной раз я чувствую, что лучше бы смолчал – сказал я.
- Смолчи. В чем проблема? – хмыкнул он – Лучше молчать, чем лицемерить и лукавить. Если бы ты отказался от поисков клада, я убрал бы палочку до лучших времен.

Кроме моего господина, я доверяю только тебе. Мы подошли к горной гряде. И не встретили ни одного монстра. Невероятно. Еще немного ходьбы и к нам понеслись три летуна. Я выстрелил молнией, а торговец взмахнул палочкой. Летуны отлетели прочь. Зеленый шарик, летевший вдоль скалы, остановился. Никаких сокровищ не видно. Мой друг постучал палочкой по камню рядом с шариком. Небольшая часть скальной породы отвалилась и на образовавшемся маленьком выступе обнаружились две монетки. Вот и наша добыча! А шарик, продолжая гореть, опустился вниз. Торговец постучал палочкой ещё и ещё, но ничего не произошло. Он взял два талера и повертел их в руке.

Затем взмахнул палочкой и шарик погас.
- Все свободны! Спасибо! - прокричал он во весь голос и обратился ко мне - Я в город, надо подумать. Ты как?
- Останусь, монстров побью – ответил я.
- В Банге встретимся – сказал он, отдал мне одну из найденных монеток и побежал в сторону дороги.

Я проводил его взглядом. Здорово он придумал. Нанял провожатых и дошёл до нужного места, ни о чем не беспокоясь. Проиграл я один талер.

--------------------------------------------------------------------------------

Через день он опять позвал меня в городской данж.
- Я разобрался, что дальше делать – сказал он.
- Что?
- Всё просто. Там дальше есть подземелье, мы спустимся в него и всё исследуем.
- Для меня тот данж слишком сложный – с сожалением сказал я – Миссию в него мне не дадут. А если кто-нибудь возьмет её для нас, я не смогу перебить там монстров.
- Данж у нас будет – усмехнулся мой друг – Деньги, знаешь ли, значительно упрощают жизнь. К слову, где мой выигранный в споре талер?

Я подбросил в воздух монетку, он её поймал и убрал в карман.
- Пойдешь прямо сейчас?
- Конечно – ответил я – Всегда готов найти приключения себе на голову.
- Я так и знал – просиял он – Сейчас нам дадут ключ миссии. Монстров в данже нет. Пошли, провожатые ждут.

Я поразился, как быстро он всё устроил. О чём и сказал.
- Пустяки – махнул рукой он – Знаешь, сколько горожане и обитатели постоялых дворов платят за выполненные поручения?
- Ещё бы – я недовольно нахмурился – С их заказами бегать, только время терять.
- А я хорошо плачу за работу – сказал торговец – Желающие заработать всегда есть.

--------------------------------------------------------------------------------

Примерно через час мы вошли в данж. Недалеко от входа лежала посылка, потом можно будет её забрать. В подземелье маленький торговец взмахнул палочкой, и огонек поплыл перед нами, указывая дорогу. Повороты, повороты и зеленый шарик замер у стены.

Торговый мул постучал по ней палочкой. Ничего не произошло. Я скастовал на себя и на него заклинание «видеть невидимое». Часть обычной стены оказался иллюзией.

На самом деле в этом месте находился кусок скалы, плотно подогнанный к стенам. Этакая дверь. В камне было грубо выточено изображение стоящего человека. Его руки были согнуты у пояса и обращены ладонями вверх. Мой друг достал талер и вложил её в ладонь изваяния. Ладонь со скрежетом сжалась в кулак и рука опустилась.
- Давай вторую – подтолкнул меня торговец.
- Сейчас – я полез в торбу.

С моей монеткой ничего не произошло.
- Ты первую попавшуюся положил? – спросил приятель. Я кивнул – Давай ту, которую у скалы нашли.

Хм, мне её надо еще разыскать среди других.
- Только не говори, что бросил её к остальным – заволновался мой товарищ.
- Бросил – признался я.
- А потом что-нибудь купил?
- Нет.
- О Ткач! Говори скорее, не тяни. Тебя убили, и ты потерял деньги? На уплату пошлины потратил? - перечислял он – Или может оставил в сундуке?
- Не терял, не оставлял, на пошлину талеры отдельно лежат. Здесь она где-то.
- Тогда быстро найдем! Вряд ли она далеко завалилась.

Минут десять я бросал на каменную ладонь поочередно монетки одну за другой. Наконец рука изваяния опустилась, и дверь с грохотом очень медленно открылась. Мы вошли во мрак.

Освещения здесь не было совсем – факелы на стенах отсутствовали. Немного света исходило только от палочки, которую мой товарищ держал в руке, и очень мало от зеленого шарика впереди нас. Маловато. И я добавил на себя и друга каст магического света. Впереди оказалась короткая лестница вверх и через десяток шагов мы вступили в пещеру.

--------------------------------------------------------------------------------

Похоже, мы нашли, что искали. Было видно, что в помещении что-то есть и этого что-то много. Пока мы приглядывались, зеленый шарик, висевший в воздухе, разорвался бесчисленными искрами. Они разлетелись повсюду и не погасли. Одновременно ярче засветилась палочка. Зеленоватого света стало достаточно, чтобы озарить пещеру до самых стен. Сильнее запахло травами.

Невиданное богатство!

Примерно у трети сундуков крышки были откинуты. В этих сундуках хранились талеры. И было их так много, что они не помещались внутри, а, высыпавшись на пол, закрывали сундуки почти до трети.

Всё, находящееся в пещере, поражало своим великолепием. Здесь были не только оружие, доспехи воинов и боевые одежды магов. Мощные амулеты и браслеты, кольца, дающие такие преимущества их владельцу, какие я и представить себе не мог.

Содержимое одного из сундуков при открытии засверкало и заискрилось. Рубины и алмазы сияли среди неизвестных мне камней красивого синего и зеленого цвета. Всё сильнее пахло травами. Пожалуй, слишком сильно. У одной из стен пещеры стояли статуи. Каменные воины и маги, искусно сделанные, выглядели живыми. Рядом были сложены картины, изображающие неизвестные битвы и запечатлевшие забытые подвиги. Торговый мул разглядывал всё это, покачивая головой.

Странно, какой-то он сумрачный и задумчивый. Почему? Ведь всё случилось так, как он хотел. Вот они – сокровища. Это здорово! Надо радоваться.
- Ты чего такой? – спросил я.
- Понимаешь … - начал он и, сделав паузу, ответил вопросом – Ты ничего не чувствуешь?
- Запах трав от палочки – ответил я – Сильный он очень.
- Помимо запаха – медленно произнес он – Я начал торговать задолго до того, как ты пришел в этот мир. За годы торговли у меня выработалось чутье на обман.
- Ты думаешь, это всё ненастоящее? – поразился я.
- Нет, не думаю – задумчиво сказал он – Помнишь, я сказал, что ты – искренен?
- Да.
- В этом месте нет искренности. Всё, что мы видим, настоящее – он развел руками – И при этом словно что-то затаилось здесь и готовиться появиться.
- Ничего не чувствую – сказал я.
- Может быть, я слишком осторожен – ответил торговец и добавил - Ты слышишь музыку?
- Да. Не понятно, откуда она доносится – отозвался я, вертясь на месте и тщетно стараясь обнаружить источник очень тихой музыки.

Некоторое время мы прислушивались. Музыка становилась громче, к ней добавилось пение. Неизвестные голоса пели о богатстве, о силе, о власти.
- Давай уйдем – предложил мой друг – Сходим на остров к твоему знакомому отшельнику. Поговорим с ним.
- То ли он будет с нами разговаривать, то ли нет – отозвался я – Если он в других мирах, тогда и слова от него не услышим. Да что здесь такого, подумаешь музыка!

Уходить из-за неё. Даже интересно.
- Покажите воину опасность, и он броситься к ней со всех ног – высказал свое мнение торговец – Мы вернемся, когда будем больше знать.
- А если ничего нового не узнаем, не вернемся? – спросил я.
- Ты нетерпелив – ответил мой друг – У меня палочка полгода пролежала прежде чем я решил, что готов к поискам. Прошу тебя, давай сейчас уйдем.

Что было делать. Палочка принадлежала ему, задумка была его и организовал всё он. К тому же мне трудно сказать «нет» в ответ на просьбу друга. Я согласился, хотя мне очень хотелось остаться.
- И ничего с собой не возьмем – добавил он.

Тут я возмутился. Как это ничего не возьмем?
- Верк, - он не стал спорить, а повернулся к выходу – пойдем.
- Подожди – крикнул я – Чтобы войти сюда, потребовались монетки. Их надо отсюда взять, чтобы потом спрятать в скале.
- Нет – возразил торговец – Это ключ в виде монет. А ключом не может служить что попало. Место ключа либо в двери: в руках изваяния, либо там, где он до этого хранился: в скале.
- Разве монеты могут сами собой попасть в скалу? – удивился я.
- В древности было очень много опытов с магией - ответил он – Так что, всё возможно. Увидим. Пошли.

Разочарованный и недовольный, я направился за ним. Кто знает, придем ли мы сюда еще раз. Не удержавшись, я вернулся к сундуку с оружием и взял понравившийся мне необычный меч.

Удивительно, мы брали в руки разные вещи, рассматривая их, и ничего не происходило. Но стоило появиться намерению взять что-то с собой, как произошли перемены. Колебание воздуха прошло по пещере.

Около меня стал уплотняться воздух, чрезвычайно быстро проявив человеческую фигуру. Это был маг в робе, расшитой замысловатым узором, необычном головном уборе, с посохом в руке. Он выглядел совершенно как живой, но был воздушным и прозрачным.
- Верк, брось меч! – кинулся ко мне торговый мул – И уходим!

Поздно. Маг поднял руку и сорвавшийся с его пальцев большой зеленоватый шар пронзил грудь моего друга. Тот упал замертво. Выпавшая палочка теперь светилась на полу рядом с неподвижным телом.

--------------------------------------------------------------------------------

Готовясь отразить атаку, я скастовал на себя защиту, но нападения не последовало. Маг пристально вглядывался в меня.

Тогда я склонился над своим товарищем. Он казался бездыханным, открытые глаза неподвижно глядели вверх. Лечение не помогло.
- Он жив – раздался звучный голос – Добей его!
- Что??? – выпрямился я.
- Добей его! Принеси его в жертву! Только тогда ты возьмешь отсюда всё, что захочешь и сможешь унести.
- Убить? Мне? Моего друга? – изумленно произнёс я, не веря услышанному.
- Он твой друг?
- Да!
- Хорошо! Убей своего друга! Это прекрасная жертва! Убей!

Я выстрелил молнией. Молния прошла сквозь мага.
- Ты исполнишь мою волю, никуда не денешься – сказал призрак – И знай, твой друг не воскреснет нигде и никогда.
- Не воскреснет? – зачем-то переспросил я.
- Мне не нужна никчемная жертва, когда убитый воскресает. О нет! Жертва должна быть настоящей. Убей его и получи всё! С этим богатством ты будешь править всем миром! Станешь королем!
- Всегда мечтал – буркнул я.
- Когда придешь в следующий раз, приведешь еще жертву. А сейчас убей своего друга!
- Да пошел ты … ! – от души сказал я и попытался оттащить торгового мула к выходу.

Но сдвинуть его оказалось невозможно, как будто он стал каменной частью пещеры. Проклятая неизвестная магия. Призрак нахмурился.
- Хватит терять время! Убей его! – прокричал он.

Я швырнул взятый здесь меч, который успел закрепить на поясе, к ногам призрака. Тот взглядом поднял оружие и отправил его в тот сундук, откуда я его достал. Затем маг не отрываясь, начал смотреть на меня. Мне стало не по себе. Музыка. Она теперь грохотала и била меня своим ритмом. Пение прекратилось. В такт музыке звучало только одно слово. Слово «убей». Ритм подчинял меня чужой власти, я терял контроль над собой. Сначала я боролся. Попытался спастись от музыки, закрыв уши руками. Не помогло. Ненавистные звуки проникали сквозь меня и звучали во мне. Убей!

Я хотел бежать прочь, но не смог. Меня словно держали на привязи. Убей!

Сила, превосходящая мои силы и волю, заставляет меня вынуть из ножен меч. О, Ткач! Я не могу сопротивляться. Нечто сильное, властное, жестокое и беспощадное руководит мною. Убей!
- Ударь его в сердце или перережь горло – приказал маг – Я разрешаю тебе выбрать. Чувствуя, как заношу руку для удара и целю в сердце моего друга, я закричал от отчаяния.

--------------------------------------------------------------------------------

Ритм музыки сбился, слово «убей» будто застряло в чьем-то горле и краем глаза я увидел, как очертания призрака расплылись. Словно впав в безумие, я не мог остановиться и бил снова и снова, давая выход тому, что сейчас пережил. Грохот из коридора привел меня в чувство.

Это закрывалась дверь. Вокруг было совершенно темно. Хорошо, что еще действует каст магического света. Я схватил торгового мула за ремень кожаной брони и поволок к лестнице, одновременно кастуя на себя усиление силы. Теперь, когда магия призрака была разрушена, ничто не препятствовало мне. Перед ступеньками я взвалил своего товарища на плечи, спустился вниз и почти бегом успел протиснуться в закрывающуюся дверь.

Ногой я зацепился за неё и вывалился в коридор данжа. Ну вот. Мой друг из-за моей неловкости еще и головой о противоположную стену ударился. А ведь он без шлема. Маленький торговец застонал. Хоть какой-то знак, что он жив. Я скастовал на него лечение.

Через несколько минут он сидел передо мной в полном здравии. Мне показалось, что пора как-то объяснить произошедшее.
- Знаешь, – подбирая слова полуправды, сказал я – после того, как ты потерял сознание, дверь стала закрываться. Вытаскивая тебя, я не взял палочку. Она там осталась.

Мой приятель внимательно смотрел на меня. Я почувствовал, что под его взглядом краснею. Потом он отвел глаза, резко встал и пошёл к выходу. Я поплелся следом, чувствуя себя хуже некуда. Ну как мне признаться, что я едва не убил его?

Да ещё именно моё упрямство стало причиной того, что произошло. Палочки больше нет, пещера с сокровищами недоступна. Новая мысль обожгла меня. А вдруг он подумает, что я где-то припрятал палочку? Чтобы потом потихоньку забрать сокровища. И надо же всему этому случиться после его слов о вере в мою дружбу и искренность! О, Ткач! Что делать?

Торговый мул сидел у двери данжа. Лицо его было непроницаемо. Что он думает и чувствует, не угадаешь. Я сел рядом и уставился в пол. Повисло молчание.
- Не так всё было – начал я и, повернувшись лицом к приятелю, замолчал.

Тишина. Всё то же непроницаемое выражение лица. Только теперь мой друг смотрел мне в глаза. Я собрался с духом и рассказал всё по порядку, ничего не скрывая. Как направил меч ему в сердце, как усилием остатков воли сумел изменить направление удара и разрубить палочку. Как понял, что сила магии, действовавшей в пещере, заключена именно в ней и изрубил драгоценный артефакт в мелкое крошево.

Окончив рассказ, я почувствовал себя так, словно тяжесть с плеч сбросил.
- Я всё видел и слышал – неожиданно сказал торговец.
- Ты ведь был как мертвый! – воскликнул я.
- Я ощущал себя стоящим рядом со своим телом и едва связанным с жизнью – ответил он – Говорил с тобой, но ты не слышал.
- Зачем тогда ты спросил меня о том, что произошло в пещере? – спросил я.
- Я не спрашивал. Ты заговорил сам. Мне стало грустно, что ты не доверяешь мне настолько, чтобы сказать правду, и я ушел.

О, Ткач! Он в самом деле ничего не спрашивал. А мне в моем волнении показалось, что я отвечаю на его вопрос.
- Мне не хотелось рассказывать, как я чуть не убил тебя. А без этого было не объяснить, почему пришлось изрубить палочку – сказал я – Очень сожалею, что обидел тебя ложью. И это после твоих слов о моей искренности.
- Да, – покачал головой торговый мул - с кем я связался!
- И ловушка в пещере сработала из-за меня, и сокровища стали недоступны из-за меня и палочки больше нет – начав раскаиваться, я не мог остановиться.
- Еще я из-за тебя головой ударился – добавил торговец – Почему ты бросил меня на пол словно торбу?
- Так вышло – протянул я и наконец обратил внимание, что он с трудом сдерживает улыбку - Ты сильно переживаешь из-за потери палочки?
- Переживаю? – он улыбнулся – Да я кричал, чтобы ты разрубил её! Но ты ничего не слышал. В том состоянии между жизнью и смертью я четко понимал, что нужно сделать. А в тело я вернулся после того, как головой приложился.

Пока я воспринимал это известие, он встал и хлопнул меня по плечу со словами:
- Пошли в Сан! Я такой голодный. Купим в таверне еды, поднимемся в комнату и наговоримся вдосталь. Кстати, этот призрак на самом деле имеет вид скелета в лохмотьях.

Он толкнул дверь и вышел из данжа. Скелет в лохмотьях. Еще человеком прикидывается. Наглость какая. А что я сижу? Мой друг должно быть уже в городе. А мне туда идти и идти. Подняв посылку и приготовившись к бою, я вышел на поверхность.

До недавнего времени я почти не обращал внимания на Культ. Конечно, я слыхал рассказы об особой кровожадности его служителей. Но ни я сам, ни мои друзья с ней не сталкивались.

На всякий случай я немного сторожился их, но не более того. Весьма заурядное происшествие привлекло моё внимание к Культу. В городе я разговорился с неким новичком.

Парень по неведению увлекся развитием магических навыков в ущерб воинским. Я пояснил ему его ошибку и, видя, как он огорчился, решил немного помочь. Хотя обычно не склонен опекать нубов.

Мы отошли настолько далеко от Санпула, насколько ему позволял мой обкаст. Нашли неплохой респ, где он быстро набрал нужный опыт. Когда уровень его навыков выровнялся, мы распрощались. Не успел я отойти, как увидел, что нуба сожгло пламя испепеления. Вот он - убийца. Культист, инквизитор пятого уровня. Я высказал ему всё, что о нем думаю.

Инквизитор словно не слышал меня. Высокомерный взгляд, горделивая поза, презрительное выражение лица – он не походил на обычных пкшников. Правильнее было бы попросту уйти, но я не поступил правильно. Я атаковал его молниями.

Он равнодушно повернулся ко мне спиной. Получив такую пощечину по самолюбию, я взялся за порох малого очищения. Я заставлю его обратить на себя внимание! С инка слетела значительная часть здоровья. Я обрадовался. Благой воин-маг, равный культисту по силе, атаковал красного. Увы, я забыл об особых умениях инквизитора. Жест, и благой воин исчез, а культист повернулся ко мне. Смерив меня презрительным взглядом, он отвернулся и пошел прочь.

Я догнал его, чтобы задать единственный вопрос:
- Жалеешь на меня порох потратить?
- Умереть от моей руки большая честь, нуб – свысока ответил он – Ты её недостоин.

Я замер на месте от таких слов, а культист удалился. На следующий день я стал свидетелем массовой резни в Санпуле, устроенной Культом. Они убивали всех, кого могли убить в городе и рядом на перевале. Я был потрясен. Зачем? Какой смысл в таких убийствах? Впечатлений от действий Культа набралось достаточно, чтобы я начал расспрашивать об этом клане всех, кто мог что-либо о нём знать. Рассказывали о Культе мало. Ругали много. Я узнал, что когда-то все культисты имели обличье злобных карликов и был уверен, что именно присущая им злоба сделала их такими.

Почему сейчас они выглядят как все, осталось неясным. То ли с помощью магии они изменили свой вид, то ли боги простили им какие-то прегрешения и вернули человеческую внешность.

Но смена облика совершенно точно произошла не по причине нисхождения света в их души. Говорили, что если в Культ захотят вступить два друга, то примут только одного. Того, кто первым убьет второго.

Тем временем Гиперион был ошеломлен известием, что гости, приглашенные в Темную Башню Культа, были перебиты гостеприимными хозяевами. Об этом только и говорили на городских площадях и в тавернах. Пожалуй, единственное, в чем не обвиняли культистов – это было воровство. Все остальные прегрешения им были присущи: беспричинные убийства, ложь, предательство, клятвопреступление.

Им приписывались страшные магические опыты, которые они ставили в своей Башне, пытаясь вернуть в наш мир Шестерых – духов в обличии пауков-кадавров. В памяти людской сохранилось, как один из Шестерых их усилиями проявился на Тантале и страшное создание в окружении воинов Культа двинулось на Шипстоун. Светлым воинам с большим трудом удалось убить это порождение черной магии и рассеять тех, кто его сопровождал.

Я вспомнил монстра, встреченного мною в пирамиде. Чудовищу не повезло, ошибся с материком. Вот, если бы он попал на Харнаон, да там в Темную Башню – неизвестно ещё, как бы дело обернулось. Но, думалось мне, нашли бы они с Культом общий язык и договорились бы они за милую душу. Услышал я и о светлом проповеднике, заманенным в ловушку и заточенным в подземелье Башни. Его даже не смогли отыскать и освободить его последователи, а сам пленник, измученный пытками и издевательствами, не выдержал заключения и через смерть покинул наш мир. Как говорили, навсегда. Чем больше я узнавал о Культе, тем хуже относился и к самому клану и к тем, кто в нём состоял. Культ олицетворял в моих глазах всё самое худшее, что можно вообразить.

Тем не менее я продолжал собирать сведения и даже предпринял несколько неудачных попыток подобраться к Башне. Но она хорошо охранялась и шансов попасть в нее я не видел.

--------------------------------------------------------------------------------

- Эй, послушай! – в воротах Шипстоуна меня окликнул сенешаль Культа.
- Что? – неохотно остановился я.
- Разговор есть. Давай отойдем.
- Ладно.
- Я слышал, ты моим кланом интересуешься. Это правда? – спросил он, когда мы отошли в сторону.
- Да – сдержанно ответил я – А что, нельзя?
- Отчего же. Можно – вполне дружелюбно ответил он – Хочу предложить тебе посетить нашу Башню. За деньги разумеется.
- Мне, постороннему, посетить Башню Культа? – не поверил я своим ушам.
- А что тебя удивляет? – улыбнулся он – Мы проводим экскурсии в нашу Башню для всех желающих, кроме тех, с кем воюем. Это известно. Платишь деньги, я временно принимаю тебя в наш клан. И пожалуйста, один час в твоем распоряжении, ходи по Башне и смотри всё, что захочешь. Ну как?
- Сколько надо заплатить? – я не мог отказаться.
- Тебе это будет стоить шестьсот тысяч талеров – назвал он цену.
- Как дорого – разочаровано протянул я.
- Башня не проходной двор для первых встречных – ответил он.
- Откуда у меня такие деньги? – сказал я – Взгляни на мой уровень, к тому же я всего лишь мул. Снизь цену.

В результате торга мы договорились на плату в пятьдесят тысяч талеров, два куска платины и три куска мифрила. Идти предлагалось немедленно. Я быстро сбегал за деньгами и металлами, отдал их и путешествие началось. Некоторые опасения, как бы не оказаться обманутым, у меня были. Но я готов был без сожаления потерять то, что заплатил. Обманет – и ладно, это будет еще одним подтверждением низости Культа.

Мы бодро шагали по Харнаону. Мой провожатый легко убивал встречных монстров, поэтому до Темной Башни добрались быстро. Я впервые увидел её после захода солнца и она показалась мне зловещей.

Неизвестные зеленые кристаллы, светящиеся на земле, полыхание огня на двух сторожевых башнях, странное крестообразное сооружение с горящими красными шарами на концах, очевидно предназначенное для жертвоприношений, - всё это породило в моей душе беспокойство. Сомневаясь в правильности решения прийти сюда, я прошел в ворота, следуя за своим проводником.

Двор Башни выглядел как двор обычного замка. Впрочем разглядеть его хорошо я не успел, провожатый попросил меня не задерживаться. И вот я в Темной Башне. Неприятное впечатление произвели на меня черепа и скелеты, сложенные в нишах стен и разбросанные на полу. Недоброе предчувствие не оставляло меня.

Но отступать было поздно. Или попытаться? Я остановился и сделал вид, что осматриваю гостиную.
- Пошли – проводник тоже остановился и наблюдал за мной.
- Сейчас – ответил я, прикидывая, успею ли добежать до выхода.

Ко мне приблизились два закованных в мощную броню культиста.
- Иди – хмуро сказал один из них. Я не двинулся с места. Тогда они взяли меня под руки и заставили идти. Я пробовал сопротивляться, но быстро отказался от бесплодных попыток.

--------------------------------------------------------------------------------

Вверх по ступеням, поворот, коридор и мы остановились перед дверью. Мне приказали снять шлем и убрать его в торбу. А торбу оставить в коридоре. Затем меня ввели в комнату.

У левой стены был расположен алтарь, по углам и краям которого горели необычные огненные шары. Необычны они были тем, что пламя из красного становилось желтым, а из желтого зеленым. Что ж, в Башне Культа я действительно увидел то, что не видел нигде. Только хотелось надеяться, что меня привели не для заклания на этом жертвеннике.

Напротив двери на небольшом возвышении стоял стул с подлокотниками, высокой спинкой, весь украшенный резьбой. Я догадался, что он предназначен для главы Культа - Верховной Жрицы.

Еще в комнате недалеко от алтаря находился небольшой стол из камня. На столе лежали книги и свитки. Один из свитков изучал знакомый мне инквизитор. Тот самый. Он взглянул на меня и вновь погрузился в чтение. Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла Верховная Жрица в сопровождении еще одного воина. Она заняла своё место, он встал рядом. У меня сжалось сердце, когда я увидел его лицо. Не было ни одной резни на Гиперионе, в которой он не принял бы самое заметное участие. Если дело дойдет до расправы со мной, он наверняка придумает что-нибудь особенное. Когда Жрица взглянула на меня, стоящие со мной рядом воины, заставили меня поклониться. Совершенно излишнее принуждение! Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы я попал под обаяние главы Культа, и готов был добровольно склониться перед ней в приветствии. Смуглая кожа, красивое лицо в обрамлении черных волос, сияющие синие глаза – её привлекательность подчеркивалась роскошной зеленой одеждой мага и серебром украшений. Прикажи она сейчас заколоть меня на алтаре, я бы даже не огорчился.

При этом моё отношение к Культу нисколько не изменилось.
- Это о нем поступали сведения, что он собирает информацию о нашем клане, выспрашивая о Культе везде, где появляется. Также он изучал Башню и искал способы проникнуть в неё, минуя охрану. На основании всего перечисленного подозревается в шпионаже – доложил ей и присутствующим сенешаль, приведший меня сюда.
- Что? – вскричал я – Вы с ума сошли?

Затрещина от одного из стоящих рядом воинов заставила меня замолчать.
- Выскажешься, когда тебе позволят – сказал он – А сейчас заткнись. Пока сенешаль говорил, я напряженно соображал, как вести себя дальше. Оказывается, меня давно взяли на заметку и наблюдали за мной. Я решил скрыть, что я – мул.

Клан, в котором состоит моя госпожа, не воюет с Культом, но вдруг претензии за моё поведение культисты предъявят ей. Выдам-ка я себя за любопытного нуба. Правда мой провожатый сказал, что я назвался мулом, но выкручусь.

Сенешаль закончил перечислять мои поступки. Неприятно было слышать свои отзывы о Культе в чужом изложении, но теперь уже ничего не поделаешь.
- Что ты можешь сказать по поводу предъявленных тебе обвинений? – спросил воин, стоявший рядом со Жрицей.
- Никакой я не шпион – горячо возразил я – Мне хотелось знать о вашем клане больше, только и всего.
- Зачем?
- Просто так!
- Сколько человек, помимо тебя, в твоем клане?
- Никого, я один.
- Ты мул?
- Нет. Я – нуб.
- В Шипстоуне ты назвался мулом.
- Я так торговался.
- На тебе надета роба дракона? Откуда она у тебя?

Этот простой вопрос заставил меня запнуться. Эту робу дала мне госпожа.
- Купил – ответил я.
- В городе тебя видели в кирасе цельности и с щитом цельности. Где ты из взял?

Эти вещи я тоже получил от своей госпожи, она их выбила на кратерах. Как и робу дракона. Что же сказать?
- Они сильно изношены, мне удалось купить их дешево – нашелся я.

Далее последовали еще вопросы. Путь нуба и путь мула заметно различаются. Я не мог отвечать быстро, а тратил секунды на размышления, как нужно ответить. Это не могло оставаться не замеченным Я пожалел, что представился нубом. Надо было назваться мулом выдуманного хозяина из несуществующего клана.

Или лучше было сразу сказать правду?
- Последний раз спрашиваю. Мул, назови своего хозяина и его клан! – голос задававшего вопросы воина, сулил мне скорую расправу. Я заколебался, но не решился на признание. И волнуясь, в нервном напряжении сделал то, о чём потом вспоминал со стыдом.

Я осыпал Культ вызывающими оскорблениями в надежде, что его служители в гневе убьют меня на месте. Хоть через смерть избежать допроса и вырваться из этой комнаты, а там будь, что будет!

--------------------------------------------------------------------------------

Но все присутствующие сохранили спокойствие и самообладание.
- Восхитительно! – сказала Верховная Жрица – Нас оскорбляют в нашем собственном доме! У неё был приятный голос, который сразу заставил меня устыдиться сказанных бездумно слов. Первым моим побуждением было просить у неё прощения, но я сдержался - ведь они расценят это, как проявление трусости. Да и раскаиваться было поздно. Как только она замолчала, мои охранники сильными ударами свалили меня на пол. Надавав хороших тумаков, меня рывком поставили на ноги и подтолкнули к Жрице. Я встретился с ней взглядом.

Цвет её глаз изменился. Сейчас они казались то темно-синими, то фиолетовыми, словно их изнутри освещали отблески пламени. Её взгляд причинял мне мучительное страдание. Боли не было, но было такое ощущение, как будто мою душу выворачивают наружу. Отвести свой взгляд я не мог, её глаза притягивали к себе.

Попытка отклониться самому, не увенчалась успехом. Охранники крепко держали меня. Один из них заломил мне руку так, что вывернуться я мог, только сломав её. Другой вцепился мне в волосы, не давая повернуть голову. Жрица задавала вопросы. Лгать под её взором было невозможно. Я отвечал честно, быстро и точно. Да, я мул. Нет, никто не приказывал мне собирать сведения. Я сам. Зачем? Поведение и действия служителей Культа поразили меня. Захотелось узнать, что такое Культ. Кому я служу? Имя, звание, клан? Я назвал. Кто именно из врагов Культа давал мне поручения? Никто. Допрос был недолгим, но когда он закончился, я едва держался на ногах. Дрожащие от слабости колени, озноб, чувство опустошенности – этим я заплатил за свою ложь и легкомыслие.

Охранники отпустили меня, но подлечиться и восстановить силы не позволили. Минуты тянулись долго, стоять было тяжело. Сколько мне ждать решения своей участи?
- Культ поощряет поиск знаний, если за этим не скрывается враждебный интерес к нему – огласила решение Жрица – Но Культ не прощает и не забывает оскорблений. В подземелье его. Меня вытолкнули из комнаты, приказали подобрать торбу и поволокли по коридору. Вниз по ступеням и я увидел яму, наполненную скелетами. Неужели меня бросят в неё? Нет, поволокли дальше. Снова вниз. Перед дверью в подземелье с меня сорвали робу, заставили снять перчатки, поножи и сапоги. Забрали торбу со всем содержимым и все вещи из инвентаря. Затем впихнули в подземелье. Дверь за моей спиной закрылась.

Одет я был теперь, как нуб, только пришедший в мир. А вещей было еще меньше. Вообще ничего не было. Я осмотрелся. Тусклый свет от чадящих факелов на стенах. Веревки на полу у каменного столба. Не здесь ли окончил свои дни светлый проповедник? Может дух его ещё витает здесь? Я окликнул его. Только эхо было мне ответом.

Потянулось заключение. День или ночь – понять было невозможно. Никто не открывал дверь, я был совершенно один. Вскоре я обрадовался бы даже палачам, если бы те пришли меня истязать. Но никому я не был нужен. Способность обходится без еды могла сделать моё заключение вечным. Будет ли искать меня моя госпожа? И сможет ли найти? Как глупо я поступил, оскорбив Культ. Если бы не это, культисты не бросили меня сюда. Да и какие претензии я имел к нему? Они лгут? И я лгал, причем бессмысленно и ненужно. Они проявляют коварство, пытают пленников и нарушают данные ими клятвы? Но, если я оказался способен ко лжи в таких мелочах, то как я могу быть уверен, что не окажусь способным и на такие поступки. Они убивают? А кто в нашем мире не убивает? И разве на моих руках нет крови? Инквизитор пятого уровня убил нуба, неспособного отойти далеко от города? Да Ткач с ним, с этим нубом! Может было за что его убить, я ведь не поинтересовался. В таких мыслях и переживаниях, моя враждебность к Культу и его служителям ушла. Нет, я не стал симпатизировать им. Просто стал спокойно к ним относится. Как я мог обвинять их в деяниях Тьмы, если (теперь я понимал это) во мне самом присутствовала Тьма. И, если во мне, светлом, скрыта Тьма, то может быть в них, темных, скрыт Свет? Теперь мне этого не узнать, я упустил свой шанс, лишь врагов приобрел. Хотя, если я не вырвусь отсюда, то безразлично сколько у меня врагов.

--------------------------------------------------------------------------------

Мне казалось, что я пробыл в заключении не меньше месяца, когда дверь отворилась. В неё вошел культист, а следом за ним … торговый мул. Маленький торговец выглядел очень серьезным, но его глаза смотрели насмешливо.

Изумленный, я поднялся. Не схожу ли я с ума, видя то, чего нет?
- Собирай своё барахло и иди к выходу – бросил служитель Культа и ушел. Дверь осталась открытой.
- Ты! Здесь! – от радости я не знал, что ещё сказать.
- Как и ты – усмехнулся мой друг – Смотрю уютно устроился. Тишина, покой.
- Но … - я готов был забросать его вопросами.
- Тебе сказали собираться – напомнил он – Вот и собирайся, будет время поговорить.

Все мои вещи так и лежали у двери, где меня заставили их оставить. Я старался действовать быстро, но второпях у меня всё валилось из рук. Маленький торговец тем временем осмотрел стены подземелья и подошел ко мне. Невероятно! Драгоценные металлы, отданные в оплату за посещение Башни, оказались в торбе. Торговец не дал мне выразить удивление, а со словами «потом, потом» потянул к выходу. Через несколько минут мы были в Номраде, затем на Тантале. Оттуда перенеслись в Санпул.

В таверне я накупил еды и, поедая её, потребовал от друга рассказать, как он меня нашел и освободил?
- Очень просто – ответил он – Позавчера твоя хозяйка спросила меня о тебе. Я ничего не знал и стал наводить справки. Узнал, что ты очень интересовался Культом и, что тебя видели вместе с его сенешалем, идущими в Темную Башню. Затем ты пропал. Я попросил Культ о встрече. Они признали, что ты заключён под Башней и сказали за что.
- Ты заплатил за меня выкуп? – предположил я.
- Нет, – мотнул головой он – Боюсь тебя огорчить, но тебя не ценят столь высоко, чтобы запросить выкуп. Я говорил с ними о тебе. Убеждал их, что твои высказывания в адрес Культа слишком абсурдны, чтобы принимать их всерьез.
- Я хотел просить прощения, но счёл, что они назовут это трусостью – вздохнул я.
- Извиниться за совершенную глупость не зазорно – ответил он – Зная, что у стен подземелья есть уши, чтобы слышать и глаза, чтобы видеть, я спросил у Культа, не раскаиваешься ли ты в содеянном?
- Как они могли знать раскаиваюсь я или нет? – не понял я.
- Находясь в одиночестве, ты начал разговаривать вслух.
- Не заметил – заявил я и, засмеявшись спросил – Так ты эти уши и глаза искал в подземелье, пока я собирал вещи?

Торговец расхохотался.
- Мне вернули мои металлы – поделился я радостью.
- Отбирать у мула последнее они не посчитали нужным. А деньги оставили себе за хлопоты – пояснил он – Да и наказали тебя не слишком сурово, отправили в подземелье. Посидеть и подумать.
- Думаю, наказание мне было назначено совсем другое – заметил я - Не так просто было тебе добиться моего освобождения, как ты рассказываешь.

Торговый мул невинно взглянул на меня, улыбнулся и пожал плечами. Ясно, ничего я не узнаю. Правды от него не дождешься.
- Сколько меня там продержали? – спросил я – Мне казалось прошло не меньше месяца!
- Пять с половиной дней – ответил он – Считай легко отделался, больше карать тебя не будут.
- Точно? – мне не хотелось, чтобы культисты гоняли меня по всему Гипериону.
- Да – ответил он и вдруг стал очень серьезным – Извини, меня хозяин зовет.

Он ушел, а я отправился в свою комнату. Там растянулся на постели и лежал, слушая звуки, доносящиеся со двора. Внизу шумела жизнь. Я восхищался своим другом – он сумел вытянуть меня из такой переделки! Вспоминая Башню, внутренние помещения Дома Культа, допрос, подземелье, я порой вздрагивал - ведь я всё еще мог быть там! И незаметно заснул. Во сне я видел собственную комнату. Откуда-то в ней появилась Верховная Жрица. Она строго смотрела на меня необыкновенными синими глазами.

Я вскочил и поклонился.
- Ты прощён, мул – произнесла она – Благодари своего друга за заступничество. Прежде, чем Жрица покинула комнату, я выкрикнул в сновидении то, что не решился сказать наяву: «Простите меня!». Я успел уловить, как она едва заметно кивнула, и Верховная Жрица исчезла.

Как легко оказалось расстаться с данным самому себе обещанием! Всего несколько месяцев назад я поклялся всеми силами избегать встречи с богами. И вот уже с нетерпением жду момента, когда можно будет не просто встретить, а вызвать бога. Не больше, не меньше. Такая перемена во взглядах произошла после разговора с одним из моих приятелей. С тем самым мулом, который как-то уговорил меня отправиться захватывать замок в параллельном мире.

Замок мы не захватили, но впечатлений от похода набралось столько, что я предпочитал сторониться своего знакомого. Но его нисколько не смущало моё отношение и как-то днем, когда я покупал в таверне еду, мул потянул меня к столу.
- Смотри – он с таинственным видом протянул два листа бумаги.
- И что? – в моих руках оказались мантры лечения седьмого уровня.
- Переверни.

На оборотной стороне листов вкривь и вкось было записано, что и как надо делать, чтобы вызвать бога. Заодно обещалось, что вызванный бог, обязательно выполнит все пожелания того, кто его вызвал.
- Чушь! – я отодвинул листы в сторону.
- Нет – горячо проговорил приятель – Это правда! Древнее знание!
- Да ты что! Сам подумай – фыркнул я – Древнее знание! Ага. Кривые строчки, корявый почерк, свежие пятна повсюду, чернила недавно высохли. Смех, да и только.

Тебя кто-то разыграл.
- Это я вчера записал. Кроме мантр под рукой ничего не оказалось, пришлось на них – не смутился он – Слушай.

И поведал мне повествование. Накануне, ранним утром бежал он из Санпула куда глаза глядят. Без всякой цели. Начало рассказа меня нисколько не удивило. Ясно, что в очередной раз мул довел своего хозяина до бешенства. Отчего и пришлось уносить ноги, спасаясь от побоев. Так он и бежал, пока споткнувшись обо что-то, не упал и не остался лежать на земле, чтобы отдышаться. Передохнув, он сел и оглядевшись, понял, что попал в круг камней, о котором раньше только слышал. Многие до него исследовали это таинственное место. Но в отличии от многих, ему повезло. Он увидел дощечку с текстом. Она просто лежала около одного из синих камней.

Откуда дощечка взялась, осталось непонятным. Сам мул уверял, что в момент его падения на землю, там ничего не было. Но здесь я усомнился. Он и камни поначалу не заметил, а их там немало. Так или иначе, но дощечка валялась на земле. Мой приятель не сразу взял ее в руки, а присев рядом, начал разглядывать. К его изумлению, дощечка содержала описание обряда вызова бога. Пока он читал и обдумывал прочитанное, солнце поднималось над горизонтом. Наступал день. Было ли это связано со временем суток или была на то другая причина, только буквы на дощечке стали исчезать. Поэтому мул поспешил переписать текст. Второпях получилось криво, неровно и заняло два листа мантр. А пятна – так это от куска мяса, что в торбе лежало. Не следует обращать на них внимание.

После того, как от букв не осталось и следа, дощечка рассыпалась, превратившись в горстку земли.
- Давай бога вызовем – упрашивал меня приятель – Ты только представь, настоящего бога увидеть и что-нибудь попросить!

Да, представил. В моей памяти ожили воспоминания о взбучке, которую я получил, всего лишь случайно сталкиваясь с богами. Им очень не понравилось, что некий мул то и дело попадается им на пути. Проверять на себе, что они могут сделать с нахалами, посмевшими вызвать их для каких-то просьб, мне не хотелось. Я попробовал отговорить товарища. Не стоит ввязываться.

Но мои возражения только обидели его.
- Ну вот, – надулся он – я к тебе, как к другу. А ты, как все. Скажи прямо, что у меня всё не как у людей. И что от меня одни неприятности. Говори, не стесняйся. Он схватил свои листки и пошел прочь, бросив на прощание:
- Я и без тебя бога вызову. Живи спокойно. О, Ткач! Ну не могу я бросить его на произвол судьбы. Я догнал мула и вернул за стол. Затем рассказал, каким может быть гнев богов, умолчав при этом, что испытал его на себе.
- Как ты не поймешь! Вызванный бог не сможет отказать в просьбе. Он обязан её выполнить – возражал он – Это особый обряд.
- А что ты хочешь попросить? – поинтересовался я.
- Да ничего особенного! – ответил он – Ты был на Арене, когда бог принял вызов смертных и сражался с ними?
- Нет – грустно сказал я - Меня не пустила госпожа, она доверила мне всего лишь оружие начистить и порохи принести.
- Вот видишь. И меня хозяин не пустил – заключил он – Мы с тобой вызовем того самого бога, что бился тогда на Арене. И попросим повторить поединок для нас. Ему это выполнить - делать нечего.
- Он воинов высшего уровня одним ударом посоха убивал – вспомнил я – Мы с тобой продержимся пару секунд. Одну секунду ты, и одну я.
- Ничего сложного – отмахнулся он – Пусть он либо свою атаку ослабит, либо нашу защиту усилит. Лишь бы нам подраться с ним удалось. Ну как, согласен?

Мог ли я отказаться? Нет. Это превосходило мои силы. Я согласился Но сначала, помня о рассеянности приятеля, я тщательно его расспросил, не забыл ли он что переписать. Мул клялся, что его записи содержат текст дощечки слово в слово и буква в букву.

--------------------------------------------------------------------------------

Оставалось собрать компоненты для обряда. Смешивать их предстояло в алхимическом горшке в строгом порядке. Причем результат первой варки использовался во второй, второй – в третьей и так далее. Всего должно было пройти пять варок.

Проводить обряд следовало в круге камней. Начав последнюю варку, из круга следовало выйти. Во всех варках присутствовали рог единорога, порошок амилиуса и драгоценные металлы. В отличии от варки порохов, металлы брались в нечетном количестве от одного до девяти штук. А для начальной реакции требовалось пять цветков редкой травы глаз дракона.

Труднее всего было найти эти цветы. Но побегав по торговым площадям две недели, мы обзавелись и ими. Каждой варке соответствовало своё сочетание звуков – мантра. Её, как только начиналась реакция в горшке, следовало прочитать. Сомнения вызвало имя бога. Его нужно будет произнести за пределами круга при заключительной варке. Но как? С буквами GM, означающими божественную власть, или без них?

В конце концов мы решили, что без букв GM вроде как не бога вызываешь, а неизвестно кого. Чтобы не забыть произнести имя в нужный момент, мул добавил его к своим записям - GM Arupa. Когда всё было готово, пришлось отложить обряд на два дня из-за дождя.

--------------------------------------------------------------------------------

И вот знаменательный день настал. Алхимический горшок мы поставили в центр круга камней, ингредиенты для варки аккуратно разложили рядом. Чтобы всё было под рукой. И начали обряд.

Пять цветков глаза дракона, рог единорога, серебро и амилиус вызвали долгое серебристое свечение. Приятель прочитал мантру. Камни круга засветились и тихо загудели. Костры вокруг круга зажглись сами собой. В результате варки получился порошок, искрящийся серебристыми искрами. Первый шаг оказался успешным. Ободренные, мы сделали следующий. В алхимическом свечении преобладал цвет, используемого металла. Гул камней становился громче, огонь костров разгорался ярче. Я прикоснулся к камню. Он оказался теплым. Третья варка. Камень продолжал нагреваться. Каждая следующая варка длилась дольше предыдущей.

Четвертая. Сейчас будет пятая.
- Так, так – раздался сзади незнакомый голос – Что делаем, нубы? Колечко невидимости варим? К полянке, нагло улыбаясь, подошли инквизитор и варвар. Каждый из них по развитию боевых навыков был равен нам обоим вместе взятым. Справиться с ними у нас шансов не было.
- Шли бы вы своей дорогой – сказал я – А то как бы на неприятности не нарваться.

Они дружно расхохотались.
- А что ты сделаешь, нуб? – поигрывая порохом испепеления, спросил инк – Или ты мул? Побежишь хозяину жаловаться?
- Мы добрые. Чтобы тебе до города долго не бежать, поможем – усмехнулся варвар, пронзая меня мечом.

Падая, я успел увидеть, как варвар оглушил моего приятеля. Воскреснув в Санпуле, я не теряя времени, кинулся назад. У меня было заклинание, увеличивающее скорость передвижения, и я его использовал. Нужно постараться на бегу вырвать у этих негодяев записки мула. Я был уверен, что они их отняли и сейчас изучают. Нельзя позволить им завершить обряд. Не подходя близко к кругу камней, я притаился за деревом. Мой товарищ, понурив голову, сидел на земле. В центре круга искрился алхимический горшок. Четвертая варка еще не завершилась. Рядом с горшком стоял варвар, в руках его были наши бумаги. Инквизитора рядом не было. Пока я прикидывал, как незаметно перебежать к огромному камню рядом с кругом, меня сковали оковы. Инк прятался на подходе к поляне, ожидая моего появления. Я попался в простую ловушку.

Пинками меня подтолкнули к моему приятелю и приказали сесть рядом.
- А теперь смотрите, нубы, как мы вызовем бога и завидуйте! – насмешливо сказал инк и подошел к варвару. Четвертая варка завершилась и они начали пятую. Хоть бы сейчас ошиблись! Нет. Они вышли из круга. Варвар наблюдал за варкой. Инквизитор - за мной и моим приятелем, не забывая бросать взгляды по сторонам. Мне оставалось только упрекать себя за беспечность. Не подумал, что долгое сияние алхимической реакции может привлечь чье-то внимание. Следовало наблюдать за окрестностями, а мы кроме алхимического горшка и бумажек с записями ничего не видели. Толку-то теперь от сожалений. Варвар уже выкрикнул имя бога. По нашей бумажке прочитал. Быстро они поняли, что к чему. Или мула заставили сказать? Хотя нет, он в таком состоянии вряд ли мог говорить. Значит, разобрались в его каракулях. Эх, надо было и текст переписать так, чтобы никто из посторонних ничего не понял. Пока я раздумывал, в круге камней появился бог. Белоснежные доспехи, посох-убийца за спиной, над головой сияет GM Arupa – древнее заклинание сработало! Но радости никому это событие не доставило. Я был расстроен, приятель мой не воспринимал происходящее, а варвар и инквизитор растерянно молчали, глядя на бога.

Тот стоял спокойный, как изваяние.
- Ты это, того … – заговорил варвар, обращаясь к богу. Потом замолчал и взглянул на инквизитора.
- Значит так, - обрел дар речи инквизитор – нам дашь две робы мастера и так, чтоб без всяких заморочек на нас наделись. Ясно?
- Да пошевеливайся! – добавил приободрившийся варвар.

Бог, никак не среагировав на хамство, сделал жест и у ног варвара и инка появилось по красной робе. Той самой, которую носят боги. У меня сжалось сердце. Эти две бандитские рожи, получив такие вещи, натворят неизвестно что. И никто не сможет им противостоять.
- А теперь давай сюда свой посох – распорядился инквизитор – И еще один. И тоже, чтоб мы могли ими нормально пользоваться.

Я готов был убить себя за легкомыслие. Ну как можно было не подумать, что посторонние могут вмешаться в обряд. Тем временем гудение камней, которое стало стихать после появления бога, прекратилось. Наступила тишина, только потрескивали костры. Инквизитор поднял посох и ударил бога. Однако! Заметная часть здоровья слетела. Варвар бросил записки, подхватил второй посох и занес его для удара. Бог сделал жест рукой. Инк исчез. Еще жест. Исчез варвар. Посохи выпали из их рук. Новый жест. Две робы мастера и один посох пропали. Оставшийся посох вернулся к хозяину.

Теперь GM Arupa смотрел на нас.
- Мы тут ни причем! – раздался у моего уха громкий голос приятеля – Они нас заставили смотреть на то, что они делают!

Я покосился на товарища. С мула чудесным образом слетело оглушение. Сейчас у него был вид невинной жертвы жестокого произвола.
- А эти где? – неожиданно для самого себя спросил я.

Вместо ответа бог сделал еще жест и передо мной появилась дощечка, словно сделанная из сильно уплотненной земли. Я торопливо начал читать. Приятель заглядывал через плечо. Так, это совпадает с тем, что записал мул. А это что? Высказывать просьбы можно лишь во время пения камней! Чем серьезнее высказанное пожелание, тем меньше времени оно существует в выполненном виде! После того, как камни замолчат, бог возьмет плату за исполнение желаний. Плата берется небытием просителя от нескольких часов до навсегда. Дощечка выпала из моих рук и рассыпалась. Листочки с записями, лежавшие на земле, вспыхнули и обратились в пепел.

Бог несколько минут смотрел на нас, затем исчез. Камни еще светились, но костры догорали.
- Ты ведь сказал, что полностью текст переписал? – обратился я к мулу.
- Полностью – подтвердил он и добавил – Та дощечка покороче была, у неё куска не хватало.

И как вот с ним общаться? Да, он переписал всё, до последней буквы. Спросить, целой ли была дощечка, мне и в голову не пришло. А что я собственно удивляюсь? Этот мой приятель всегда такой: вечно что-то забудет, до конца не узнает или напутает.

Кто знает, не появись эти два олуха, чем бы для нас вызов бога закончился. Отправляться в небытие из нашего мира даже на короткое время, мне не хотелось.
- Не огорчайся, можно повторить попытку – решил утешить меня мул.

Ну нет! Слова мантр я не выучил. А полагаться на память приятеля – о нет, ни за что!
- Пошли! – я встал – Что толку теперь здесь сидеть.

Мы побрели в город. Целая дощечка, показанная нам богом, навела меня на мысль, что он не заблуждался на счет того, чья именно была затея с вызовом и кто осуществил почти весь обряд. Может стоило набраться храбрости и расспросить его о нашем мире? Когда еще такой случай представится.